Наступила середина лета. В обычное время солнечные лучи искрились бы на поверхности воды, над которой кружили стрекозы и порхали бабочки, а осы, доверху набитые пыльцой, возвращались в свои гнезда с запасами нектара — все живое спешило насладиться благодатной порой.
Но сейчас повсюду лишь безмолвно застыли засохшие кустарники, а в воздухе разлилась тяжелая, гнетущая мертвенная тишина.
Уровень культивации Большого Дерева рос день ото дня. Его когда-то искаженное лицо давно приняло нормальный вид, а полупрозрачное тело постепенно обретало плотность. Дух становился все стабильнее, и, если верить словам Нань Му, он уже давно преодолел стадию Закладывания Основы и стремительно мчался к следующему этапу. Столь невероятная скорость совершенствования повергла бы в шок любого культиватора из внешнего мира.
Однако столь противоестественный прогресс неизбежно нес с собой скрытые угрозы. Природа всегда стремится к равновесию: например, тигры — цари зверей, у них почти нет естественных врагов, поэтому их плодовитость крайне мала, а требования к среде обитания — очень строги. По своей способности к выживанию они проигрывают мелким зверькам вроде крыс, которые пусть и слабы, зато невероятно плодовиты и обладают сверхъестественной приспособляемостью.
Так и у Большого Дерева неизбежно были свои изъяны. Сейчас это стало очевидно: скорость совершенствования совершенно не соответствовала уровню его мудрости. Это напоминало младенца, наделенного мастерством великого воина: чем больше он тренировался, тем сильнее путался его разум. Иногда во время практики он внезапно распахивал глаза, внутренняя ци начинала метаться в беспорядке, и даже почти окрепший духовный облик начинал подрагивать от нестабильности.
Что касается вещей, оставленных Нань Му, Большое Дерево небрежно бросило их под ствол, позволяя им мокнуть под дождем и обдуваться ветрами, даже не пытаясь к ним прикоснуться. Неизвестно, было ли это упрямством или же его разум настолько помутился, что он не знал, как воспользоваться внешней силой. Даже когда кольцевидный магический артефакт скрылся под слоем опавших листьев и сухостоя, Большое Дерево не проявило ни малейшей реакции.
В тот день с соседнего холма внезапно ударил поток разноцветного света. Как только сияние угасло, на этой мертвой земле показался старик: высокий и худой, словно бамбуковая палка, в зеленых одеждах и с мрачным выражением лица. Озираясь по сторонам, он сверялся с зажатой в руке нефритовой пластиной. Сверив окружающую обстановку с записями, он сделал шаг — и в мгновение ока, преодолев огромное расстояние, оказался прямо перед Большим Деревом.
Его рука дрогнула, и в ладони возник некий предмет, напоминающий нефритовую табличку. Прижав к ней ладонь и прикрыв глаза, старик прошептал заклинание. Табличка задрожала, завращалась волчком, а спустя некоторое время нерешительно замерла, указывая в сторону Большого Дерева. Увидев это, даже мрачное лицо старика слегка прояснилось. Он подошел ближе.
К счастью, Большое Дерево в этот момент уже вернулось в ствол и не занималось практикой. Старик обошел вокруг, а табличка в его руке начала метаться, как безумная: то в одну сторону, то в другую, пока наконец не замерла прямо между мной и Большим Деревом. Посмотрев на неё, старик выхватил талисман и метнул его в ствол.
Дерево сотряслось, листва яростно зашумела, и из ствола выделился полупрозрачный силуэт. Вынужденное проявиться, Большое Дерево вспыхнуло белым светом; белесая субстанция, находившаяся внутри него, быстро заструилась, впитывая скудную окружающую духовную энергию, чтобы хоть как-то отразить атаку талисмана.
— Вот оно что, — кивнул старик, глядя на Большое Дерево. В его голосе проскользнула едва уловимая радость. Он смотрел на него так, словно перед ним был величайший клад.
Вокруг лишь сохлая трава и мертвые деревья. Старик пустил в ход множество приемов, и уже после первой же стычки Большое Дерево оказалось схвачено и заперто в золотистый Парчовый Мешочек.
Само же Большое Дерево, оставшись в виде ствола, безмолвствовало. Лишь корни, глубоко впившиеся в землю, продолжали свою тайную работу. С прошлой осени я каждый день направлял духовную энергию к корням Большого Дерева. Постепенно, возможно, под влиянием этой энергии, мои корни стали гораздо развитее, чем у других деревьев моего возраста. Корни Большого Дерева и мои собственные потянулись навстречу друг другу, сплетаясь в единую структуру, почти неразделимую.
Старик в Зеленых Одеждах даже не догадывался: пока он атаковал, Большое Дерево лишь притворялось, что отчаянно сопротивляется. На самом деле под землей оно выпустило бесчисленные тонкие отростки, которые с огромной скоростью потянулись ко мне, намертво прилипли к моим корням и начали силой проталкивать ту самую белесую субстанцию вглубь меня.
Эта вещь, словно живая, упиралась и изо всех сил противилась воле Большого Дерева. Но то оставалось непреклонным: капля за каплей оно выдавливало субстанцию из своего тела, окутывало её духовной энергией и принудительно переправляло в мои корни. В процессе большая часть этого загадочного вещества рассеялась в воздухе и бесследно исчезла, осталась лишь малая толика.
Не успело Большое Дерево закончить, как битва на поверхности завершилась. Духовный облик был пленен. Старик, по-видимому, был крайне доволен, даже на его суровом лице заиграла улыбка. Однако, подойдя ближе и осмотрев дерево, он помрачнел:
— Что происходит? Почему аура Диска Звезд настолько слаба?
Он принялся накладывать на ствол одно заклинание за другим. Духовная энергия Большого Дерева задрожала, словно от невыносимой боли. Из ствола просочились тончайшие нити белого сияния, старик схватил их, и они послушно собрались у него в ладони. Он внимательно изучил их:
— Неужели рассеялось? Или уже слилось с духом этого дерева?
Он покачал головой и взмахнул рукой. Вещи, оставленные Нань Му, тоже показались на свет, но старик лишь мельком взглянул на них, явно не сочтя достойными внимания.
Земля вокруг задрожала, словно во время землетрясения, и Большое Дерево медленно поднялось из почвы. Старик вырвал его с корнем! Я остолбенел, глядя на это: Большое Дерево замерло в воздухе, а на месте, где оно росло, зияла огромная яма. Из-за этого движения мои корни обнажились, а сам я оказался погребен под слоем вывернутой земли.
Затем сверкнул белый свет, и старик вместе с Большим Деревом исчезли.
Он похитил его.
Я мог лишь смотреть на эту огромную дыру в земле. Казалось бы, спокойная жизнь, о которой я мечтал, закончилась, даже не успев дотянуть до конца этого лета.
Я был похоронен под землей. Толстый слой почвы отрезал меня от солнечного света и воздуха. Мой ствол и листья стали пищей для грибков: они сплелись в тонкую сеть, покрылись белым налетом и начали выделять пищеварительные ферменты, постепенно растворяя целлюлозу в моих листьях. Вероятно, скоро я сгнию и полностью превращусь в еду для них, а часть питательных веществ впитают соседние растения.
Обычно именно так и происходит с растениями в подобном положении. Но я был иным: обладая разумом, я не мог так просто склониться перед предрешенной судьбой. К тому же Большое Дерево, увезенное стариком, ждало моего спасения. Возможно, из-за того, что во мне и в Большом Дереве осталась часть той субстанции, которую старик называл Диском Звезд, между нами возникла невидимая, скрытая связь. Я чувствовал, что он все еще жив где-то в этом мире.
Пока он жив, есть надежда. Даже если пройдут тысячи лет, я пересеку время и найду его. И я верил, что Большое Дерево тоже не сдастся.
В мгновение ока наступила еще одна весна. Пользуясь уцелевшими корнями, я выпустил новые побеги. Окрестные деревья и травы также восстановили жизнь и силу, а в огромной яме, оставленной Большим Деревом, зазеленели новые травы и молодые деревца. Они соревновались друг с другом, и, возможно, лишь через десять-двадцать лет определится победитель, который получит достаточно пространства и солнечного света.
Та самая капризная Дух нарцисса наконец снова расцвела. Давно исчезнувший Дух нарцисса вновь явился передо мной. Она тут же нашла мои нежные молодые ветки, уселась на них, болтая тонкими ручками и ножками, поправляя пальчиками длинные волосы и напевая тихую песню. Слова были неразборчивы, но мелодия — необычайно прекрасна, словно сама природа даровала её.
Весенние дожди лили без остановки, день и ночь. Я думал, что ливни скоро закончатся, но небо оставалось серым, тучи давили на землю, и вскоре возникла реальная угроза. Лесные болота превратились в скопления больших и малых луж, маленький пруд, где росли нарциссы, увеличился втрое. Почва изменилась, превратившись в ловушку: то и дело можно было увидеть животных, угодивших в трясину и медленно исчезавших в ней, оставляя лишь пузыри на поверхности — единственное свидетельство произошедшего.
Яма, оставшаяся от Большого Дерева, наполнилась водой, почва осела, и углубление стало еще глубже. Я оказался наполовину погружен в воду, над поверхностью торчали лишь два верхних листочка. Хотя для большинства растений это было катастрофой, для водных обитателей и насекомых условия стали идеальными. Личинки стрекоз и поденок плавали вокруг, не давая покоя.
В столь суровых условиях я все же выжил. Вероятно, главным образом благодаря частице Диска Звезд, оставленной Большим Деревом: она продолжала самопроизвольно циркулировать внутри моего ствола, с каждым разом делая его крепче и сильнее. Я подозревал, что теперь, даже если ударить по мне мечом, останется лишь белая отметина. Но я все еще не мог передвигаться свободно. Впрочем, если подумать, Большому Дереву потребовались сотни лет, чтобы обрести человеческий облик, а я был еще слишком молод, спешить не стоило.
Небо словно прорвало. С таким количеством осадков рано или поздно должна была случиться беда. И точно — через пять дней непрерывного ливня последствия дали о себе знать. Близлежащая река вышла из берегов, неся с собой грязь, камни и обломки всего, что попадалось на пути. Потоки воды с огромной скоростью сметали всё на своем пути. Все кустарники и мелкие деревца, растущие на болотах и не имевшие прочных корней, были вырваны с корнем. Животные, не успевшие спастись, тонули, и их тела, подхваченные потоком, сталкивались со стволами деревьев. Время от времени слышались жалобные крики — сейчас был сезон размножения, у многих зверей родились детеныши, которые в такой катастрофе были первыми жертвами, даже не успев открыть глаза.
Мои корни, обнажившиеся во время инцидента со стариком, не могли противостоять стихии и были смыты. Я плыл по течению, то погружаясь, то всплывая, пока меня не подхватывала новая волна. Дождь не прекращался. Уровень воды поднимался — здесь не было ни дамб, ни спасателей, каждый мог полагаться лишь на свои силы и удачу.
Я плыл по воле волн день и ночь, даже не зная, как далеко ушел. Когда напор воды наконец ослаб, пейзаж вокруг стал совершенно иным — возможно, меня унесло из верховьев реки далеко вниз по течению. Медленное течение позволило илу постепенно осесть, и меня выбросило к лесистому берегу, где я застрял между двумя камнями.
Уровень воды начал падать, и мои корни, долгое время находившиеся в воде, наконец коснулись долгожданного воздуха. Облака рассеялись, теплое солнце озарило все живое. Уцелевшие существа ликовали, их упорная жизненная сила позволила им в кратчайшие сроки сбросить оцепенение. Солнце и плодородная почва, принесенная паводком, вернули лесу жизнь.
Наводнение никогда не несло только разрушение. Как и в древних легендах, что я помнил, ежегодные разливы рек почитались людьми, ибо плодородная земля, которую они приносили, вскормила их цивилизации.
Я оказался вдали от болот, в густом лесу. Повсюду возвышались деревья толщиной в обхват, их кроны закрывали небо, и лишь редкие лучи солнца пробивались к земле. Здесь, кроме гигантов, могли выжить разве что тенелюбивые растения. Но, к счастью, Диск Звезд внутри моего ствола позволял мне не погибнуть даже при недостатке света.
Промежуток между двумя камнями был узким, но мои корни быстро проросли сквозь него и вскоре коснулись почвы. Возможно, скоро моя растущая мощь раздвинет этот раскол еще шире. Духовная энергия в этом лесу была гораздо гуще, чем на болотах. Я каждый день пропускал её через свое тело и постепенно учился удерживать часть внутри.
Эта энергия стекалась к Диску Звезд, постепенно формируя светящуюся точку. Мой разум уже слился с Диском Звезд в одно целое. Быть может, пройдет еще какое-то время, и я смогу, опираясь на него, обрести человеческий облик и вступить на истинный путь совершенствования.
В тот день из зарослей показалась лиса и внезапно возникла передо мной. Это был еще молодой лис, почти взрослый, с густой коричнево-красной шерстью и белыми кончиками ушей. Он показался мне очень знакомым. В глубине души я вспомнил, как на болотах мать-лисица водила выводок — среди тех маленьких лисят был один, очень похожий на этого.
Он легко запрыгнул передо мной, упершись передними лапами в камни, и принялся обнюхивать мои листья. Его влажный нос мазнул по листу. Это напомнило мне о шалостях того маленького лисенка из прошлого.
http://bllate.org/book/34649/4276144
Готово:
