Златка
Эта болотистая лесная полоса простиралась на немыслимое количество километров, перемежаясь бесконечными зарослями кустарников, среди которых изредка виднелись пологие холмы.
Здесь были богатые подземные источники, которые самыми разными путями медленно просачивались на поверхность, питая влаголюбивые растения вроде мха и осоки. А скопившиеся за долгие годы ветки, опавшие листья и перегнившая трава превращались в торф. Со временем лес постепенно заболачивался. В подобных местах духовная энергия застаивалась настолько, что о культивации не могло быть и речи, и даже проходящие мимо практикующие не удостаивали их взглядом.
Изначально всё обстояло именно так.
Но теперь это устоявшееся правило было нарушено из-за появления Большого Дерева.
С тех пор как Большое Дерево переродилось, если не считать того, что оно меня не помнило, в остальном не произошло никаких особых или заметных изменений.
Каждый день оно по-прежнему в назначенное время сходило со ствола, только теперь больше не собирало росу и лучи света. Вместо этого оно усаживалось со скрещенными ногами прямо на ветке над моей головой, а свисавший край его одежды порой даже легко касался моих листьев.
Оно закрывало глаза, словно срастаясь с этим суком.
Двигалось дерево — двигалось и оно. Замирало дерево — замирало и оно.
Если бы не слабый белый туман, струившийся вокруг его тела, можно было бы подумать, что оно заснуло.
Большое Дерево словно занималось культивацией, причем продвигалось вперед с немыслимой прежде скоростью, преодолевая за день по тысяче ли. Вот только оно походило на бездушную машину для культивации, утративший разум зародыш духа прежнего Большого Дерева.
Я вспомнил слова, которые когда-то говорил Нань Му: путь практики бесконечно труден и подобен восхождению на тропы Шу, где каждый шаг делается над обрывом, и малейшая неосторожность может привести к падению, гибели тела и полному уничтожению, когда даже перерождение становится недоступным.
Перед тем как ступить на путь практики, существовал подготовительный этап. Моя крошечная способность привлекать духовную энергию проявлялась лишь на этой стадии. Среди обычных людей едва ли найдется один на десятки тысяч, обладающий подобным телосложением, способный получить предопределенную встречу и ступить на этот подготовительный этап.
Изначально Большое Дерево находилось примерно на этой же ступени, но теперь я отчетливо чувствовал, что оно официально перешагнуло порог мира культиваторов.
Хорошо это или плохо, я пока толком не понимал.
Однако, глядя на то, как Большое Дерево с закрытыми глазами целыми днями медитировало над моей головой и даже не удостаивало меня взглядом, я все же чувствовал укол обиды в сердце, пусть даже и был деревом.
Дух нарцисса каждый день спотыкаясь прилетал сюда, опускался на мою ветку и поначалу даже подбирался к Большому Дереву, кружа вокруг него. Но, заметив, что Большое Дерево лишь разок приоткрыло глаза в самом начале, а в дальнейшем не подавало никаких признаков жизни, он растерялся.
Не зная, что делать, Дух нарцисса был вынужден перенять манеру Большого Дерева: он усаживался на мою ветку, скрещивал ноги и точно так же принимался за культивацию.
Его хрупкое тельце почти ничего не весило.
Я и сам не понимал, почему он так привязался ко мне и Большому Дереву.
К Духу нарцисса подлетела златка и уселась на один из моих листов.
В этом болоте водилось бесчисленное множество насекомых и беспозвоночных: многоножки, сороконожки, жуки, мухи, моль, бабочки и даже скорпионы.
Эта златка отливала медно-зеленым блеском. Приземлившись на мой лист, она огляделась по сторонам и тут же принялась его грызть. Не прошло и мгновения, как весь лист покрылся сетью дыр и проломов, а ненасытная букашка добралась даже до прожилок, объев половину пластинки.
Я рассчитывал, что Дух нарцисса, столь сильно привязавшийся ко мне, не станет спокойно смотреть, как златка уничтожает мои листья. Но я ошибся — он оказался еще бесполезнее, чем я думал. Стоило златке оказаться хоть сколько-нибудь близко, как он с испуганным писком взмыл в воздух и улетел подальше, лишь со стороны наблюдая, как наглая тварь бесчинствует на моем листе.
При этом на его личике застыло выражение крайнего брезгливости.
Этот парень, помимо смазливой внешности, маниакальной чистоплотности и вечных придирок, не годился ни на что.
Обглодав мой лист, златка, видимо, временно насытилась и, припав к обрубкам прожилок, замерла неподвижно, явно не собираясь покидать меня в ближайшее время.
Мне оставалось лишь молча терпеть.
Для дерева подобные вещи случались сплошь и рядом. Стоило привыкнуть: листьев на ветках много, потеря одного ничего не значит, а огорчаться можно будет, когда исчезнет сразу немало. Так я утешал себя мысленно.
И все же, видя, как отдохнувшая златка беззастенчиво принялась за второй лист, я невольно помрачнел.
Большое Дерево по-прежнему неподвижно продолжало свою культивацию.
После его перерождения серая птица, некогда свившая на нем гнездо, куда-то пропала.
Теперь некому было очистить меня от вредителей.
Приходилось рассчитывать на собственные силы.
Раз Большому Дереву духовная энергия больше не требовалась, я направил свой крошечный запас по собственному стволу прямо к златке.
Насекомое качнулось, но передние жвала намертво впились в лист, а шесть лапок крепко вцепились в зеленую ткань. Я еще не умел толком управлять собственным телом, а потому мог лишь бессильно наблюдать за происходящим, не имея ни малейшего понятия, как ее сгнать. Проявив упорство, я снова и снова толкал потоки духовной энергии вперед, надеясь, что при удачном стечении обстоятельств мне удастся ее отбросить.
Однако эта златка проявила железную волю перед лицом еды. Я пытался долгое время, но, возможно, моя сила была слишком мала — сдвинуть ее с места так и не удалось.
Подул ветер, и ветви невольно закачались.
Раздался шуршащий звук, похожий на безмолвный вздох.
Мои корни медленно уходили всё глубже в землю. Поскольку мы росли рядом с Большим Деревом, наши корни неизбежно переплелись.
После перерождения Большое Дерево стало поглощать гораздо больше воды и питательных веществ. Утратив множество мелких корешков, оно с невероятной скоростью отрастило новые. Эти новые отростки отбирали абсолютно всё вокруг, из-за чего листья на нескольких соседних деревьях и дикой траве начали слегка желтеть, приобретая болезненный, истощенный вид.
Это коснулось и меня.
Будь я обычным молодым ростком, я бы, пожалуй, смирился с волей небес. Но я им не был, к тому же прежняя забота Большого Дерева делала для меня совершенно неприемлемым то, что происходило сейчас.
Слишком сильным оказался контраст.
Ощущение падения с небес в пропасть — не более и не менее.
Именно поэтому я практически позволил златке беспрепятственно грызть мои листья.
В этом чувствовалось немало отчаянного безразличия.
В тот день златка сожрала уже добрую половину моих листьев.
Остальные листья тоже начали сохнуть и желтеть из-за того, что корни не получали достаточного питания.
Внезапно с небес, подобно падающей звезде, прилетел сгусток света.
С глухим стуком он врезался в землю — ощущение было до боли знакомым.
И действительно, как только поднятая пыль улеглась, из образовавшейся ямы раздался знакомый голос:
— Ай, ай, вечно одно и то же. Что за проклятое место, никогда еще я не попадал в столь жалкое положение!
Он поправил головной убор и с досадой вытер грязь с лица:
— О, да ты пришел в себя!
С восторженным видом он бросился к Большому Дереву, а приблизившись, расплылся в довольной улыбке:
— Я уж боялся, что Мо Яо прикончит тебя. Едва унеся ноги, я сразу примчался проверить, как ты тут.
Несмотря на столь громкое появление, Большое Дерево ничуть не шелохнулось. Его взгляд оставался совершенно спокойным и безмятежным, когда оно встретилось глазами с Нань Му.
Нань Му почесал затылок, словно наконец заметив неладное:
— Что-то здесь не так... Какого черта? Что эта Мо Яо с тобой сотворила? О боги, да это же деревце — твое сокровище, зеница твоего ока! Ты что, позволил этой златке объедать его листья?
Нань Му с недоверием уставился на Большое Дерево.
Услышав его слова, Большое Дерево перевело взгляд на меня.
Стоило ему посмотреть на златку, как та словно лишилась чувств: мгновенно ссыпавшись по моему стволу на землю, она заскребла лапками и стремительно зарылась в почву.
— Эй, и что это было? — Нань Му раздраженно потрепал себя по голове, расхаживая взад-вперед под сенью дерева и лихорадочно соображая. — Но почему твоя база культивации так резко взлетела? Ты в один миг шагнул на Стадию Закладывания Основы! — Нань Му цокнул языком от удивления. — Только выглядишь как марионетка: сила есть, а разум затуманен.
С этими словами Нань Му извлек из кармана нефритовую шкатулку:
— Придется что-то с этим делать.
Он взмахнул рукой, сложил пальцы в заклинание, и луч света ударил прямо в ствол Большого Дерева.
Дерево яростно затряслось, его уходящие глубоко под землю корни зашевелились, грозя разорвать почву, а верхний слой земли слегка зашевелился.
Сидевшее на ветке Большое Дерево наконец отреагировало.
Оно взмахнуло рукой и небрежно послало в сторону Нань Му ладонный удар.
Лицо Нань Му изменилось, он резко отпрыгнул назад, и в тот самый миг на месте, где он только что стоял, с грохотом взорвалась воронка.
— Эй, погоди! Я же помочь тебе пытаюсь, а ты не ценишь добра! Если в таком состоянии и с помутненным разумом ты продолжишь культивацию, то рано или поздно сойдешь с ума! — заорал Нань Му.
Однако Большое Дерево, разумеется, не могло ни услышать, ни понять его слов. В его хаотичном сознании билась лишь одна мысль: враг атакует его истинное тело.
Оба противника повели себя как безумные разрушители: низкоуровневые заклинания, подобные технике Ладонный Гром, сыпались одно за другим, переворачивая этот участок леса вверх дном.
Нань Му приходилось сдерживаться, чтобы случайно не навредить Большому Дереву, тогда как дерево атаковало со смертоносным безумием. Шаг за шагом они кружили в бою, и в какой-то момент Нань Му оказался прямо возле меня.
Глядя на то, как Большое Дерево вновь поднимает руку для удара ладонным громом, я почувствовал глубокое опустошение.
У меня возникло подозрение, что стоявший рядом Нань Му сделал это специально.
Большое Дерево взмахнуло рукой. На его полупрозрачной ладони заплясали искры, втягивая окружающую духовную энергию. Сжатая до предела, она должна была мгновенно превратиться в Ладонный Гром.
И без того погруженное в беспамятство Большое Дерево, распаленное битвой, не ведало никаких сдерживающих рамок.
Сгусток энергии, сформированный из спрессованного духовного порыва, со свистом устремился в сторону Нань Му.
Будь у меня руки и ноги, я бы непременно закрыл ими глаза. Видеть воочию, как тебя разносит на куски взрывом — зрелище не для слабонервных.
Однако сопровождаемый свистом ветра и раскатами грома Ладонный Гром в меня не полетел.
В самый момент удара, когда рука Большого Дерева уже занеслась для атаки, оно почему-то замерло. Ослепительно вспыхнувший свет Ладонного Грома резко угас, замирая и пульсируя, словно лампа накаливания при скачке напряжения.
Дерево пошатнулось от ответного удара собственной техники. Его полупрозрачный силуэт исказился, став то блеклым, то плотным, а контуры краев почти слились с окружающим воздухом.
Черты лица Большого Дерева исказились до неузнаваемости: одна сторона была иссушенной и мертвой, другая — утонченной, и всё это смешалось в жуткую маску, напоминающую кошмарный пазл.
Оно отступило на три шага назад, прижав руку к груди. В месте, которого оно касалось, сквозь пальцы просачивалось слабое белое сияние, постепенно усмиряя бушевавшую внутри бурю, словно в небольшой пруд бросили огромный валун.
Нань Му, всё это время вопивший в стороне, заметив, что опасность миновала, тут же подскочил ближе. Окинув взглядом потерявшее способность атаковать Большое Дерево, он восхищенно цокнул языком:
— Недурно, недурно, всё же осталась искрозародыш разума.
Он снова вытащил нефритовую шкатулку.
Большое Дерево слегка шевельнуло рукой. На его страшном лице застыл взгляд, в котором одновременно читались и безразличие, и глубокое чувство — точно сама природа и Великий Путь, безэмоциональный, но питающий все сущее. Это сочетание милосердия и предельной жестокости заставляло любого замолчать под тяжестью этого взора. Даже превосходивший дерево по силе Нань Му не смел своевольничать.
Поэтому Нань Му тяжело вздохнул.
Глядя на лежащее на земле и не способное подняться Большое Дерево, он в полном унынии опустился рядом и уставился пустым взглядом в небо.
А тем временем таинственный белый сгусток внутри тела Большого Дерева неустанно циркулировал по его меридианам и костям. В каждом месте, где он проходил, он словно залечивал трещины и латал дыры, восстанавливая поврежденное и раненное тело дерева. Пока Нань Му не обращал внимания, внутренние травмы Большого Дерева, вызванные обратным ударом Ладонного Грома, уже начали затягиваться.
Быть может, потому, что направляемая мной духовная энергия поглощалась этим белым светом и становилась частью тела Большого Дерева, я отчетливо чувствовал то, чего не замечал Нань Му.
Спустя несколько дней Нань Му оставил нефритовый бамбуковый свиток, несколько флаконов с пилюлями и кольцеобразный артефакт, после чего ушел.
Перед уходом он долго вздыхал и снова и снова наставлял Большое Дерево:
— Послушай, если передумаешь — следуй методу из свитка и разыщи меня. Я не могу оставаться здесь надолго, кто знает, не объявится ли снова Мо Яо, этот безумец.
Когда Нань Му ушел, в лесу вновь воцарилась прежняя тишина.
Вот только это было лишь поверхностным впечатлением: стоило присмотреться, как становилось понятно, что изменилось абсолютно всё.
Вокруг Большого Дерева медленно увядали трава и цветы — подобно злокачественной эпидемии, всякая живность вокруг постепенно исчезала: от жуков и муравьев до серых птиц и диких кроликов, обитавших под корнями.
Маленький пруд превратился в стоячее болото. Исчезли росшие там прежде водные травы, а некогда прозрачная до самого дна вода стала мутной и непроницаемой, покрывшись толстым слоем маслянисто-зеленых водорослей. Их бурное размножение источало легкий, гнилостный запах.
Заросли нарциссов поблизости еще сохраняли намек на зелень, но их листья пожелтели, кончики скрутились, а цветы на тонких стеблях давно завяли. Сам Дух нарцисса пропал.
Это место постепенно умирало.
По неизвестной причине.
Лишь Большое Дерево стояло все таким же пышным и зеленым.
И я тоже был жив, если не считать легкого истощения.
Большое Дерево по-прежнему упрямо восседало на ветке, погруженное в культивацию, словно совершенно не замечая происходивших вокруг перемен.
Окружающая духовная энергия стала настолько редкой, что количество ци, собираемое мной за день, сократилось до трети от прежнего. Однако я не расточал и эту кроху: следуя старому методу Большого Дерева, я позволял ей медленно циркулировать по моему стволу.
Когда я делал это, Большое Дерево замечало меня.
Я чувствовал, как оно окинуло меня взглядом — пронзительным, словно видеющим всё насквозь. Но оно никак не отреагировало, позволив мне поступать так, как я пожелаю.
Я вспомнил слова Нань Му о том, что в Большом Дереве теплится искра разума.
Пусть оно забыло всё.
Но оно предпочло причинить боль себе, а не мне.
Поэтому теперь, глядя на его холодность, я уже не держал обиды.
И всё же, оглядывая мертвые пустоши вокруг и вспоминая былое буйство зелени, я не мог не испытывать легкой грусти.
Хотя уверенности не было, всё происходящее определенно было связано с Большим Деревом.
http://bllate.org/book/34649/4276143
Готово:
