Цветок-Людоед
Обычно лисы сооружают свои норы, силой отбирая дупла или земляные убежища у слабых животных вроде кроликов. Они редко роют норы самостоятельно главным образом потому, что их лапы не приспособлены для подобного труда.
Но эта молодая лиса передо мной, судя по всему, решила нарушить традицию. Она вытянула две короткие передние лапы и принялась усердно скрести землю под этими двумя камнями. Провозившись с перерывами целых десять дней, она наконец осталась довольна результатом.
Маленькая лиса не помнила меня и не испытывала ко мне никакой привязанности — причиной было то, что в месте моего обитания скапливалось довольно много духовной энергии. Как говорил Нань Му, лисы — животные, обладающие глубокой духовной природой, и среди демонических практиков они составляют группу с особенно высокой вероятностью обращения в человеческий облик, не говоря уже о сравнении с духовными практиками.
Каждый день, возвращаясь с поисков пищи, она послушно сворачивалась калачиком в норе и, лениво прикрыв глаза, наслаждалась окружавшим ее потоком духовной энергии.
Моя собственная скорость культивации тоже была немалой: Диск Звезд, словно черная дыра, отчаянно впитывал окружающую духовную энергию. И хотя подавляющую ее часть невозможно было использовать — оставалось лишь беспомощно наблюдать, как она рассеивается в воздухе, — даже столь малая доля, как один процент от этого колоссального объема, представляла собой весьма внушительную цифру.
Мои корни, глубоко вросшие в землю, постепенно пронизывали жилище маленькой лисы. Тогда крошечная лиса послушно углубляла и расширяла свою земляную нору, укладываясь прямо рядом с моими корнями, словно ласковый ребенок.
Случалось, что сюда забредали и другие звери, почуявшие духовную энергию. Звери покрупнее, глядя на эту нору, могли лишь вздыхать от бессилия, а с теми, что поменьше, маленькая лиса бросалась в бой, ревностно защищая свою территорию.
Когда выдавались дни, свободные от стычек с незваными гостями, маленькая лиса выбегала из норы, ложилась на камни и грелась на солнышке, раскинув лапы кверху. Время от времени она терлась о мой ствол, отчего все дерево под ее грубыми движениями начинало бурно раскачиваться.
Так день за днем время текло, подобно ручью в глубоких горах, оставляя после себя лишь обточенные водой гладкие голыши.
Под питательным воздействием духовной энергии маленькая лиса становилась все более смышленой. Хотя она еще не ступила на истинный путь самосовершенствования, разница между ней и ее сородичами, всё еще бездумно полагающимися на слепые инстинкты, была просто колоссальной. Даже в драках с нарушителями границ она начала рыть ямы и расставлять ловушки, действуя хитро и изворотливо. Однажды она даже умудрилась вдоволь воспользоваться чужим авторитетом, сманив леопарда прямо на тигра.
Я тоже столкнулся с бутылочным горлышком: Диск Звезд стал постепенно замедлять поглощение духовной энергии, словно достигнув насыщения.
Это было то самое ощущение, когда между тобой и целью лежит всего лишь тончайшая вуаль, разделяющая миры.
Шагнув за эту грань, я смогу по-настоящему успешно обрести человеческий облик, но этот решающий шаг казался далекой и недосягаемой звездой — ее было видно, но не потрогать, и приходилось лишь медленно нащупывать путь, полагаясь на крохи интуиции.
К тому моменту минуло уже восемь лет долгого времени. По идее, за столь долгий срок я вполне мог вырасти из маленького саженца в Большое Дерево. Пусть даже я не сравнялся бы с теми гигантами, чей возраст давно перевалил за сотню лет, по крайней мере, я не выглядел бы так, как сейчас: высотой едва с метр, толщиной с детскую руку. Если бы я не был твердо уверен, что являюсь древесным растением, то решил бы, что превратился в какой-нибудь кустарник из лесного болота.
Столь медленный рост сильно меня удручал. При таких темпах потребовалось бы неведомо сколько лет, чтобы сравняться по росту с окружающими великанами.
Маленькая лиса постепенно научилась общаться со мной.
Не знаю почему, но она была преисполнена ко мне самой нежной привязанности. Ее черные блестящие глазки доверчиво смотрели на меня, а когда она радовалась, то начинала покусывать зубами мои листья и даже научилась лазать по деревьям.
В естественных условиях продолжительность жизни лисиц обычно составляет около десяти-пятнадцати лет, но эта маленькая лиса прожила уже девятнадцать зим и весн, оставаясь при этом совершенно здоровой и полной сил.
Преодоление ограничений продолжительности жизни — это первый шаг на пути к становлению демоническим практиком.
Конечно, в этом лесу находились и другие существа, обладающие зачатками разума — демонические или духовные практики, которые уже обрели человеческий облик или только собирались это сделать.
Поэтому за эти десяток с лишним лет, избежав природных катаклизмов, здесь произошло несколько происшествий.
Низшие демонические практики вроде маленькой лисы, разумеется, не привлекали внимания прочих созданий. Ведь в этом мире подобных существ было слишком много: до тех пор, пока твой вид не представлял собой редчайшую редкость, на тебя никто не обращал внимания. К тому же между сородичами-демонами всегда сохранялось нечто вроде родственной теплоты, подобно тому как обычные люди в большинстве своем испытывают симпатию к детям, пусть даже чужим.
Но из-за присутствия Диска Звезд место, где я находился, сияло маяком во тьме, привлекая обладающих разумом существ со всей округи. Словно мотыльки, летящие на огонь, они стекались сюда партиями одна за другой, и даже муравьи не пожелали отставать, устроив муравейник в земле рядом с камнями.
Несколько демонических и духовных практиков уже появлялись поблизости из ниоткуда, раз за разом сканируя мое тело духовным чувством. Мое духовное сознание пряталось в Диске Звезд, поэтому они меня не обнаружили.
Некоторые из практиков находили маленькую лису, поднимали ее за шкирку и вертели во все стороны. Маленькая лиса отчаянно сопротивлялась, издавая жалобный писк, звучавший невыносимо горестно. Те практики быстро поняли, что это всего лишь малышка, только-только обретшая зачатки разума. Помимо того факта, что она была самой обычной луговой лисой, но при этом обладала зачатками интеллекта — что само по себе случалось нечасто, — в ней не было ровным счетом ничего особенного. В конце концов, редкость еще не означала уникальность: тысячи творений рождаются на свет, и у каждого своя судьба, так что этой маленькой лисе просто повезло чуть больше.
Они отпустили ее, и лиса со всех ног бросилась назад в нору, со страху прижимаясь к моим корням и всем телом мелко дрожа.
Впрочем, те практики не желали сдаваться и продолжали околачиваться неподалеку. Один из духовных практиков даже поселился поблизости — причина, по которой это место притягивало духовную энергию, так и осталась невыясненной, но культивировать здесь было весьма неплохо.
Этим духовным практиком был Цветок-Людоед.
У этих демонических и духовных практиков почти не было постоянных обителей, они не строили домов и большую часть времени проводили в истинном обличье.
На ветвях этого Цветка-Людоеда красовались три гигантских цветка невероятно яркой расцветки, а их аромат был настолько густым, что вызывал непреодолимое желание чихнуть. Облик, который он принял после обращения, в точности отражал его истинную природу: это был чарующий мужчина с ароматом орхидей, источаемым всем телом. Он любил облачаться в полупрозрачные одежды из красной шелковой ткани, застегнутые столь небрежно, что белизна его груди и две розоватые точки на ней время от времени выглядывали наружу.
Стоило ему обосноваться здесь, как остальные духовные и демонические практики стали избегать этого места как чумы.
Из-за своего странного характера он ел абсолютно всё, предпочитал сырую пищу и отличался крайним непостоянством нрава. Двое демонических практиков, имевших неосторожность разозлить его, были проглочены Цветком-Людоедом целиком, а на следующий день их плоть и кровь растворились без следа, позволив этому существу тут же распустить еще один благоухающий цветок.
При виде подобной сцены мои ветви и листья задрожали от необъяснимого холода.Цветок-Людоед подошел ко мне и коснулся моих листьев рукой, белой, словно нефрит. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ты еще такой крошечный, даже если бы я захотел тобой полакомиться, пришлось бы дождаться, пока ты не обретешь человеческий облик. Он облизнул губы и с мечтательным видом добавил: Мне не по вкусу такие, как вы, я предпочитаю вот это. Он указал пальцем на одежду — ту, что осталась от съеденного им культиватора-демона.
Мне оставалось лишь молить о помощи.
Маленькая лиса тоже была до смерти напугана. Даже за пропитанием она выходила тайком. Огромное давление, исходящее от Цветка-Людоеда, привело к тому, что густая каштаново-рыжая шерсть на ее теле начала клочьями выпадать, оставляя проплешины, но даже несмотря на это, она не желала покидать окрестности.
Каждую ночь она прижималась к корням Большого Дерева и дрожала от страха. В ее глазах читались ужас и обида, она была на грани того, чтобы расплакаться.
Благодаря питательной духовной энергии чутье и слух Маленькой лисы, и без того острые, стали еще лучше, а движения — стремительнее, чем раньше. Добыча еды больше не была для нее трудной задачей; даже при встрече с такими естественными врагами, как тигры или леопарды, она могла легко ускользнуть.
Похоже, Цветок-Людоед основательно ее запугал: Маленькая лиса начала подражать белкам, тайком принося извне провизию и пряча ее в норе. Теперь, если не случалось ничего из ряда вон выходящего, она наотрез отказывалась покидать свое убежище.
Раз уж Цветок-Людоед обнаружил, что я обладаю зачатками разума, я стал действовать открыто: пользуясь каждым моментом фотосинтеза, я впитывал окружающую духовную энергию, закаляя ствол и душу.
Диск Звезд слился с моим духовным сознанием — возможно, именно поэтому другие культиваторы до сих пор не раскрыли этот секрет.
Цветок-Людоед покачал своим огромным ярко-красным бутоном и прямо на месте обернулся человеком. Пошатываясь, он направился в сторону леса.Стоит признать, едва ли найдется культиватор, готовый добровольно проводить время с таким ядовитым и развратным Цветком-Людоедом. Однако ситуация сложилась совсем иначе: каждый день, стоило солнцу взойти, Цветок-Людоед с зевком поднимался на ноги, наколдовывал таз с водой, прихорашивался и направлялся к культиватору, жившему неподалеку. И хотя в девяти случаях из десяти он прибегал обратно с разъяренным лицом, словно неубиваемая блоха, на следующее утро он вновь, минута в минуту, отправлялся в путь.
Насколько я мог судить, он практически никогда не занимался культивацией. Поначалу это вызывало у меня искреннее удивление, ведь уровень культивации этого Цветка-Людоеда был довольно высок. Как упоминал Нань Му, он достиг по меньшей мере Стадии Слияния, что для духовного существа считалось весьма достойным результатом.
Позднее я узнал, что его метод совершенствования отличается от путей других духовных существ: он полагается на поглощение других культиваторов — порочный способ, позволяющий быстро наращивать силу. Впрочем, это вполне соответствовало природе Цветка-Людоеда. Однако такой метод культивации шел вразрез с законами мироздания, поэтому Цветок-Людоед вызывал у остальных культиваторов лишь отторжение и ненависть. Стоило ему хоть немного потерять бдительность, как те принимались строить против него явные или тайные козни, превращая жизнь в бесконечную череду охоты и ответных преследований.
Поэтому Цветок-Людоед был обречен на одиночество.
Меня крайне интересовал тот таинственный культиватор. В конце концов, усмирить столь жуткое духовное существо было крайне непросто — средства для этого требовались поистине выдающиеся.
Разумеется, в глубине души я лелеял надежду выведать у этого загадочного человека хоть немного опыта. Не ради того, чтобы самому подчинить себе Цветок-Людоед, а хотя бы для того, чтобы тот перестал каждый божий день пускать слюни, глядя на меня и Маленькую лису.
К сожалению, я не мог свободно передвигаться и даже не смел выпустить свое божественное чувство.
Если тайна Диска Звезд будет раскрыта, боюсь, Цветок-Людоед перестанет просто пускать слюни и без колебаний проглотит меня целиком.Культивация на самом деле — дело довольно сухое и пресное. К счастью, будучи деревом, если не говорить о других достоинствах, то по части терпения со мной мало кто может сравниться. Укоренившись между теми двумя камнями, спустя долгое время я уже насильно раздвинул их, образовав огромную трещину. Кроме меня, в этой трещине выросло множество буйных, процветающих диких травинок.
Семена трав, разносимые ветром, никогда не упустят ни единого места, где можно укоренить и пустить ростстки.
Я не знаю, как культивируют другие практикующие, знаю лишь одно: в культивации духовных сущностей нет никаких коротких путей. Можно продвигаться вперед лишь медленно, шаг за шагом проходя через каждую выбоину. Часто требуются сотни или тысячи лет, чтобы достичь того уровня культивации, на который у людей-практиков уходят считанные десятилетия. У нас не только низкая атакующая сила, но и защитные способности оставляют желать лучшего.
Если уж и говорить о преимуществах такого метода практики, так это лишь о том, что Небесную Кару преодолеть намного легче. Для духовных сущностей и людей-практиков Небесная Кара невероятно страшна: столкнувшись с ней, девять из десяти погибают, а вероятность падения пугающе высока. Но для духовных сущностей во многих случаях это всего лишь немного хлопотное испытание.
Если бы не изначальная причина в виде желания спасти Большое Дерево, я бы не имел ни малейших возражений против такого метода культивации, укрепляющего основы и меняющего время на уровень культивации, и даже нашел бы его по душе. Но теперь, по мере того как время медленно утекало, о местонахождении Большого Дерева все еще не было никаких вестей, а мой уровень культивации продвигался черепашьим шагом. Я невольно начал тревожиться, и вместе со мной пришел в нетерпение Диск Звезд. Словно у него развился внутренний демон, он принялся с невероятной скоростью поглощать окружающую духовную ци, вливая ее в мое древесное тело.
Обычно культиваторы обладают чрезвычайно острой чувствительностью к духовной ци неба и земли.
Столь безумное скопление духовной ци практически немедленно привлекло внимание окружающих практиков.
Цветок-Людоед рыскал неподалеку и, завидев неугодных ему культиваторов, устраивал им хорошую взбучку. Утомившись драться, он возвращался, зевал и засыпал. Конечно, перед сном он не забывал подойти ко мне и Маленькой лисе, чтобы немного поиздеваться над нами и выдать какую-нибудь несуразицу от которой перед глазами темнело: Быстрей растите, я жду не дождусь, когда вас съем. Поглядите-ка, эти листья уже увяли, а шерсть совсем облезла, цц-цц.
Он вел себя чуть тише только когда спал по ночам.
Огромный цветочный венчик смыкался, и под лунным светом в нем убавлялось свирепости, а прибавлялось мягкости.
В этот день Цветок-Людоед залез на соседнее гигантское дерево, достигающее небес, чтобы погреться на солнышке. Его алые шелковые одежды и черные волосы развевались на ветру, и в этот момент все зрелище приобретало оттенок какой-то пронзительной, увядающей красоты. Как раз в то время в лесу навис глухой предвестник волнений.
Цветок-Людоед стоял на самой верхушке дерева, словно срастаясь с ним в единое целое, и легко покачивался вместе с раскачивающимся стволом.
Диск Звезд, что поглощал духовную ци, резко замер — точно двигатель, потерявший питание. Безмолвно и бесшумно прекратилось даже самое обычное преобразование духовной ци.
У меня жутко разболелась голова. Я уже привык полагаться на Диск Звезд, и эта внезапная остановка ощущалась так, будто во время еды пропали палочки для еды: хоть можно кое-как приноровиться и есть руками, все равно ужасно неудобно.
Маленькая лиса пару раз тихонько взвизгнула, судя по всему, тоже отвыкнув от столь внезапного прекращения поставок. Однако раз уж эта штука, Диск Звезд, почиталась тем Стариком в Зеленых Одеждах за сокровище, в ней несомненно таилось нечто необычайное. Раз дело обстоит так, значит, что-то произошло.
Пока я размышлял об этом.
Я увидел, как мимо меня промелькнула призрачная фигура и остановилась прямо рядом с Цветком-Людоедом, вместе с ним всматриваясь вдаль.
Это был молодой человек в серых одеждах.
http://bllate.org/book/34649/4276145
Готово:
