Линь Гуюань обернулся и рявкнул на Горбуна:
— Потуши огонь, выброси кур, они идут на запах!
Се Горбун по-прежнему цеплялся за ствол дерева и дрожал всем телом.
— Озабодаешься тут с таким балластом, последи за пожитками.
Линь Гуюань вновь вытащил длинный меч Шофэн, наклонился и стремглав бросился к костру, даже не сбавляя скорости. Он легко и грациозно взмахнул запястьем, подцепил мечом жареную курицу и, не сбавляя шага, широкими шагами помчался вглубь леса.
Стая обезьян действительно неотступно следовала за ними. Звери до смерти проголодались, их визг слился в беспорядочный и безумный галлёж. Они бежали, прыгали, размахивали длинными когтистыми лапами и пытались ухватить курятину на конце меча с обеих сторон.
Но Линь Гуюань двигался еще быстрее. Его фигура обратилась в размытую тень. Промчавшись несколько сотен метров, он снял курицу с острия меча, размахнулся изо всех сил и швырнул ее вдаль. Птица взмыла высоко в воздух, пролетела несколько десятков метров и с глухим стуком рухнула в заросли, скрывшись из виду.
Обезьяны на мгновение растерялись: не зная, продолжать ли преследовать Линь Гуюаня или броситься за улетевшей жирной курицей. Вожак провизжал что-то командное, и стая, получив приказ, единым порывом перемахнула через Линь Гуюаня, устремляясь к месту падения добычи. Их было так много, и они были такими крупными, что Линь Гуюань согнулся пополам, тяжело переведя дыхание, а в нос ему ударил густой, удушливый запах раскаленного змеиного пота и преющей шерсти промчавшейся мимо стаи.
Вспомнив недавнее напряжение, он на секунду расслабился и даже чуть не усмехнулся, подумав про себя: «Звери есть звери, какую только жуткую пародию на призраков они не разыгрывают».
Переведя дух, он с мечом в руке медленно побрел обратно.
У костра было пусто. Мул и конь по-прежнему стояли привязанные на прежнем месте, но Се Горбуна и след простыл. Аккуратно сложенные узлы и вещи оказались перевернуты: в траве валялись брошенные как попало вещи, серебро, лекарства и всякие мелкие дорожные принадлежности. К счастью, комплект белых даосских одежд остался цел. Линь Гуюань поднял упаковочную ткань и, торопливо складывая вещи, принялся пересчитывать их. Вдруг он понял, что чего-то не хватает, и у него внутри всё похолодело.
Бархатный сверток, украшенный жемчугом и драгоценными камнями, в котором лежали рекомендательное письмо настоятеля Хуэй Няня и собственноручно написанная Учителем Юй Сюем записка для визита, пропал.
Гнев вспыхнул в груди Линь Гуюаня, и он взревел:
— Се Ачоу!
Никакого ответа.
Он схватил длинный меч, взмыл ввысь, зацепившись за верхушку дерева, и огляделся по сторонам. В тусклом свете виднелось, как Се Горбун, вцепившись руками и ногами в стволе дерева, изо всех сил завис между небом и землей — ни подняться, ни спуститься, а лицо его выражало нечто худшее, чем слезы.
Как бы Линь Гуюань ни звал его, горбун лишь трясся, как в лихорадке, и не издавал ни звука.
Линь Гуюань отломил ветку, напитал ее истинной ци и швырнул в Се Горбуна. Ветка точно угодила тому в макушку. Только тогда Се Ачоу издал жалкий вопль, закатил глаза и соскользнул с дерева, шмякшись на землю задом. Он заскулил:
— До смерти напугали! До смерти напугали!
В ярости Линь Гуюань подскочил к нему:
— Где коробка? Где письмо?
Се Ачоу обернулся, указал на разбросанный повсюду багаж и, возвращаясь душой и телом к жизни, заголосил на все лады:
— Обезьяны утащили!
Лицо Линь Гуюаня было покрыто кровью и потом, вид у него был крайне потрепанный. Он небрежно швырнул меч на землю и впервые в жизни выругался:
— ...Чтоб вас прах побрал.
Потеря верительных грамотей была делом серьезнейшим.
Линь Гуюань кончиком меча заставил Се Горбуна обыскать каждый уголок вокруг: они лазали по кручам и деревьям, разрывали ямы и шарили по норам. Шкатулку не нашли, зато выворотили наружу целую кучу ядовитых тварей и диких змей.
Се Ачоу вытащил из дупла человеческую бедренную кость, а затем, оттопырив зад, вытащил из-под кучи сухих лиан у подножия дерева ребро, обглоданное дикими зверями до неузнамости. После этого, как ни угрожал ему Линь Гуюань, тот сидел с одурманенным от страха лицом и наотрез отказывался продолжать поиски.
Лес был глухим, кишевшим дикими зверями. Линь Гуюань не смел терять бдительность, а бояться блуждать в потемках и терять направление не было времени, поэтому пришлось отступить.
Жаль только, что стоило ему впервые ступить в Цзяньху, не успев даже разглядеть тень распрей мира боевых искусств, как он тут же лишился верительных грамот для визита в секту.
Вдвоем ведя под уздцы скакунов, они выбирались из леса целых пять-шесть дней.
Раздвинув высокую, в человеческий рост, дикую траву и увидев впереди тропинку, оба уже были с ног до головы покрыты пылью и грязью, а одежда их превратилась в лохмотья. Глаза горели лихорадочным блеском. Если Горбун еще ладно — его природную внешность было трудно испортить, — то Линь Гуюаню пришлось туго. Несколько дней без умывания и бритья отрастили ему густую щетину, от него разило потом. Какая уж тут осанка прославленного мастера из Куньлуня?
Он уже не заботился о достоинстве благородного мужа: покачиваясь в седле, он свирепо грыз пресную лепешку.
Проскакав еще два дня пути, они наконец добрались до города Байлэ.
Город Байлэ полностью оправдывал свое название: шумный, кишащий толпами людей, с рядами лавок, ломящихся от товаров. Здесь был и чай из Центральных Равнин, и фарфор, и шелковые ткани, и пряности из Западного Края, целебные травы, а также всевозможные замысловатые рукотворные безделушки, названия которых не удавалось и припомнить.
Путники устали с дороги и давно уже потеряли всякое желание зевать по сторонам. Они принялись искать на улице чистый постоялый двор, но, к их удивлению, обойдя несколько мест, везде слышали, что мест нет. К тому времени, как они добрались до пятой гостиницы, уже смеркалось. Се Горбун, голодный и уставший, беспрестанно бранился. Линь Гуюань вошел внутрь и вежливо начал: «Скажите, пожалуйста...», но парень-слуга, дремавший на стойке, даже не поднял головы и, услышав возню, лениво вытянул палец в сторону выхода:
— Мест нет.
Линь Гуюань уже повернулся, чтобы уйти, но Горбун не унимался:
— Братец, у тебя слишком мягкий характер. В Цзяньху так ночлег не ищут.
Линь Гуюань спросил, что же тот предлагает, а Горбун с ухмылкой развернулся, подскочил к слуге, схватил его за воротник и состроил свирепую физиономию:
— Эй, господину нужно остановиться! Приготовь две чистые комнаты высшего класса, нарежь два цзиня говядины, выставь кувшин доброго вина! И запомни: хоть с виду господин и одет скромно, в моем кошельке серебра куры не клюют!
Слуга тоже оказался человеком тертым и тут же подобострастно заулыбался:
— Не гневайтесь, не гневайтесь! Дело не в том, что мы боимся, будто у вас нет денег, просто свободных комнат действительно не осталось. Не верите — хотите, я проведу вас поглядеть вверх и вниз по этажам? Какие там комнаты высшего класса — даже подсобку в заднем дворе под жилье расчистили! Уважаемый гость, тратить время на перебранку с вами — лучше бы до наступления темноты пробежаться по другим постоялым дворам, а то ведь придется ночевать в полуразрушенном храме на западной окраине!
Линь Гуюань знаком велел Горбуну отпустить парня и с удивлением спросил:
— Торговля идет настолько бойко?
— И не говорите, — слуга закивал, сгибаясь в поклонах. — Понять не могу, что за напасть в последние дни: в город вдруг набежало столько гостей вроде вас... таких вот...
Он с сомнением оглядел оборванные наряды Линь Гуюаня и Се Горбуна и скорчил озабоченную гримасу:
— Ээ, гостей в столь непринужденных одеяниях. Во всех постоялых дворах города яблоку негде упасть, а наш хозяин даже специально велел сделать новую вывеску!
С этими словами он достал из-за спины деревянную дощечку и с грохотом швырнул ее на прилавок. На доске криво-косо черной краской было выведено пять крупных иероглифов: «Хочешь подраться — вали на улицу!»
Дощечка выглядела совершенно новой, но ее уже вдоль и поперек исчертили следы от ударов сабель и мечей.
Линь Гуюань: «...»
Се Горбун притащил деревянную табуретку и с грохотом рухнул на нее:
— Ай-яй-яй, ноги от боли просто отнимаются, в животе урчит, а идти я больше не могу!
Линь Гуюань спросил трактирного слуга:
— Раз уж ночлег невозможен, можно ли хотя бы перекусить?
Слуга скривился в горькой улыбке:
— Прошу прощения, уважаемый гость, заведение у нас небольшое, запасы еды строго расписаны на день. Из-за внезапного наплыва гостей даже для постояльцев еды в обрез, так что продать вам нечего.
Услышав, что даже с ужином ничего не выйдет, Горбун принялся жаловаться еще громче.
Слуга подсказал:
— Если вам непременно нужно поесть, я могу подсказать местечко. Идите прямо по этой большой дороге, увидите двухэтажное здание с красными фонарями, на вывеске значится «Трактир Юнлун». Это самый крупный ресторан в нашем городе. Ступайте туда, вдруг остался хоть какой-нибудь столик, а вот насчет ночлега я вам ничем помочь не могу.
Он развел руками, давая понять, что больше ничем не может помочь. Линь Гуюань кивнул в знак благодарности, схватил причитающего Се Горбуна и вышел за дверь.
Пройдя некоторое время в указанном слугой направлении, они действительно увидели вывеску трактира «Юнлун». Это была высокая и величественная деревянная палцá с роскошной отделкой, сиявшая огнями. Снаружи толпилась огромная масса людей, шумно осаждавших главный вход.
Приглядевшись, Линь Гуюань заметил, что толпа у входа делится на две части. Левая половина выглядела празднично: все были одеты в парчовые ханьфу, кланялись друг другу и обменивались приветствиями, а жених с крупным алым цветком на груди сиял от счастья, встречая гостей.
Правая же часть толпы выглядела куда более потрепанной. Там собрались люди цзяньху: усталые с дороги, в обветшалой, рваной одежде — кто с мечом на боку, кто с луком за спиной, кто с посохом, а кто и с конем в поводу. Они изо всех сил вытягивали шеи и ругались на чем свет стоит.
Трактирный слуга согнулся в пояснении:
— Да не издеваемся мы над вами, уважаемые, просто все места заняты, пожалуйте в другое место!
У дверей стоял похожий на крепостную башню громила с черным лицом, чей голос гремел подобно колоколу:
— Какого хрена несете! На втором этаже черным по белому видны пустые столы! Мы прибыли издалека, спешим в дорогу, жутко проголодались. Пойди сервируй пару столиков, а уж в награде не постоим!
— Прошу прощения, уважаемые, эти места зарезервированы для свадебного банкета, их заказали еще полмесяца назад! — Слуга кланялся на все четыре стороны. — Заведение наше мало, так что уж простите нас, храбрецы, ничем не можем помочь, ничем не можем помочь...
Он улыбался с предельной учтивостью, но его плотная фигура наглухо перекрывала вход, успевая крутиться во все стороны и не уступая ни шагу. Линь Гуюань постоял немного, собираясь молча уйти, но Се Горбун, уловив доносящийся из трактира аппетитный запах еды и вина, принялся голосить и дергать его за рукав, требуя вернуться.
— Сам видишь, свободных мест нет, — произнес Линь Гуюань.
Горбун же с усмешкой бросил: «Не спеши, погоди», — и утащил его в переулок за трактиром, наказав дожидаться на месте. Сам же куда-то умчался и вскоре вернулся, бережно прижимая к груди какой-то сверток.
— Переодевайся, быстрее переодевайся! — с восторгом зашептал Горбун, сувая сверток Линь Гуюаню.
Тот опустил взгляд и обомлел: внутри лежали два вполне приличных костюма — длинный синий халат с узором долголетия и темно-зеленый шелковый чаньпао.
Линь Гуюань приподнял бровь:
— Откуда это?
Горбун отмахнулся:
— Купил! Думаешь, я фокусы умею показывать?
Глава 10. Пиршество
Линь Гуюань пригляделся: хотя ткань выглядела свежей, заломы и слабый душок пота ясно выдавали, что вещь уже носили. Он подозрительно прищурился. Горбун поспешно замахал руками, прикрываясь усмешкой:
— Да это... это... обменял. Только что с людьми поменялся. На Куньлуне ты угостил меня едой, а в дороге из-за меня пропало твоё рекомендательное письмо. Старина Се больше всего на свете не любит быть кому-то обязан, так что возвращаю долг по полной.
С этими словами он принялся подгонять его:
— Живей, переодевайся и пошли со мной. Только молчи, уж я-то знаю, как надо вести себя.
Линь Гуюань решил, что старик снова взялся за старое и промышляет мелкими кражами, но сейчас обстоятельства вынуждали спешить. Подумав, что позже он просто вернет деньги законному владельцу, он больше не стал задавать лишних вопросов.
Они сменили провонявшие потом потрепанные лохмотья на новые халаты и тут же превратились в состоятельных провинциальных господ... точнее, в молодого господина из богатой семьи и его старого слугу, хотя Горбун, сгорбившись и с лицом, иссеченным шрамами, даже в императорском драконьем халате выглядел бы сомнительно.
http://bllate.org/book/34642/4274925
Готово:
