Линь Гуюань в один прыжок очутился под раскидистой сосной, росшей на пологом заснеженном склоне. Его одежды белее снега не шелохнулись от ветра, дыхание оставалось ровным. Он холодно бросил:
— Ты горбун, а не заика.
Лишь спустя долгое время извилистая, изломанная горная тропа вывела Се Горбуна к подножью, где раскинулся Безымянный городок. Опираясь на суковатую ветку и хромая на обе ноги, он всю дорогу до самого спуска на чем свет стоит ругал Линь Гуюаня.
Потратив на дорогу целых три дня с бесконечными остановками, они наконец добрались до селения.
Линь Гуюань намеревался отделаться от старика, но тот, порядком продрогший в горах, неожиданно слег с жестокой лихорадкой. Он навязался спутнику на шею, заставив таскаться по лекарям и отпаивать себя горькими отварами. Пропотей пол ночи под тремя одеяльцами, Се Горбун избавился от простуды, но тут же начал капризничать, заявляя, что этот городишко слишком глух и убог. Линь Гуюань не умел ладить с людьми, а еще больше ненавидел навязчивость, но в конце концов махнул рукой и потащился за ним.
Дальше лежала ровная дорога. На почтовой станции Линь Гуюань купил белого коня, подобрав к нему сбрую, удила и стремена — всё безупречно белого цвета. Се Горбун косился на это великолепие и непрерывно вздыхал.
Чистя щеткой конскую гриву, юноша поинтересовался:
— Опять чем-то недоволен?
— Смею ли я, — хихикнул горбун. — По правде говоря, конь твой — никуда не годится.
— Почему же?
— Забыл, как напутствовал тебя учитель перед дорогой? Веди себя скромно, будь осторожен.
Он понизил голос и принялся с уморительной серьезностью пародировать манеру речи Юй Сюя:
— Скромность, что есть скромность? Сам весь в белом, верхом на рослом белоснежном скакуне, да еще такой смазливый — тот, кто не знает, решит, будто сама Богиня Милосердия пожаловала. Разве так путешествуют по миру? Не в укор будь сказано, в книжных премудростях ты силен, но в дорожных делах — я. Учись, пока я жив, сопляк!
Линь Гуюаня не хотелось вступать с ним в споры, но он всё же молча вернулся в кузню, сменил сбрую на более простую, а затем заглянул в ломбард, где без лишних слов приобрел пару комплектов легкой одежды. Распустив длинные волосы, он стянул их простой матерчатой лентой в конский хвост, аккуратно обмотал тканью ножны меча и, вскочив в седло, взмахнул хлыстом, превратившись в обычного молодого аристократа, знающего толк в боевых искусствах.
Однако Горбун всё равно остался недоволен. Он перегородил дорогу коню:
— Братец, ты-то теперь при скакуне, а я все еще пешком! Пожалуй старика, прояви милосердие.
Линь Гуюань отрезал:
— Ты прыгаешь и скачешь шустрее любой обезьяны, с какой стати зовешь себя стариком?
— Хе-хе, хе-хе, уродлив лицом, вот и кажусь старым, — расплылся в улыбке Се Горбун, отчего на его лице заблестели бугристые шрамы. — А ты, братец, совсем другое дело. Лицом пригож, а ведь говорят, внешность отражает душу. Уж у тебя-то сердце доброе! Пожалей убогого старика, ноги и впрямь нестерпимо ноют.
Линь Гуюань холодно ответил:
— Разве ты не хотел стать моим учеником? Побежишь следом за моим конём — вот тебе и тренировка легкости шагов. Как только сделаешь успехи, я обучу тебя парочке приемов фехтования.
— Слушаюсь, как скажешь, — бормотал горбун, но от конского рынка не отходил, разглядывая скотину одну за другой.
Сидя в седле, Линь Гуюань заметил у коновязи какую-то живность. Указав на нее торговцу, он спросил:
— Уважаемый, сколько просишь за эту скотину?
Старик дернул тонкими усиками-метёлочками и, с заметным западно-краевым акцентом, улыбнулся:
— Молодой господин, это не конь, это мул. Ест мало, нрав кроткий, стоит недорого, разве что ходит чуть медленнее.
Юноша вытащил кошель и бросил старику горсть мелкой серебряной монеты:
— Беру.
Се Горбун возился добрых полчаса, прежде чем кое-как взгромоздился на мула, и исподтишка выругался:
— Скупердяй.
Погоняя коня и мула, они двинулись навстречу закатному солнцу к следующему селению.
На картах следующий пункт значился как Город Байлэ — крупное поселение на границе провинции Ганьсу. Издревле купцы, перевозившие товары по коридору Хэси, останавливались здесь на отдых. Говорили, что город отличался невероятной пышностью и оживлением: чайные, харчевни, бордели и игорные дома стояли там сплошной стеной. Ходила молва, что стоило выложить монету — и для тебя найдутся сотни способов позабавиться.
При одном упоминании этого места глаза Се Горбуна загорелись. Линь Гуюань, предвкушая скорое избавление от попутчика, тоже повеселел и даже перестал обращать внимание на пошлые бредни старика о том, сколько уловок знают девки в местных домах терпимости. Он неспешно вел коня в поводок, позволяя спутнику болтать в одиночку.
Город Байлэ был последней остановкой в Западном крае. Стоило миновать его, как путники ступали на широкий тракт, ведущий в Центральные равнины.
Западный край славился своими просторами и малолюдностью. От Безымянного городка до Города Байлэ лежало огромное безлюдное нагорье, за которым простиралась бескрайняя чаща букового леса. Этот отрезок пути считался крайне опасным: здесь то и дело промышляли дикие звери, разбойники и приверженцы Культа Демонов. Будучи мастером боевых искусств, Линь Гуюань, разумеется, ничего не боялся. Горбун же, как ни странно, тоже обладал некоторой отвагой: взвалив на плечи увесистый узел с сухим пайком, он плелся сзади на уныло опустившем голову муле.
По его собственным словам, он ушел из дома в восемь лет и скитался по свету. Ради куска хлеба ему довелось дойти из Центральных равнин до Северных рубежей, а оттуда — до самого Юго-Запада. Столько раз избежав верной смерти, он научился смотреть на жизнь и смерть с прохладцей. Услышав это, Линь Гуюань обернулся и бросил на него взгляд: в алых лучах закатного солнца половина лица горбуна казалась пугающе безобразной, но глаза светились усталым спокойствием и какой-то щемящей тоской.
Язык у этого бродяги был без костей: за те несколько дней, что они провели вместе, он успел выдумать себе два-три десятка различных биографий. Линь Гуюань считал это пустой болтовней и предпочитал молчать.
И впрямь, помрачнев лишь на мгновение, горбун тут же вернулся к своей обычной натуре и заорал:
— Пропало дело! Неужели эту ночь придется провести в лесу? Моя старая поясница такого не выдержит...
Буковый лес лежал в низине. Его кроны застилали небо, создавая мрачную, зловещую атмосферу, а продвигаться вглубь чащи было и вовсе трудно. Едва наступала темнота, в лесу становилось хоть глаз выколи, поэтому путники могли передвигаться лишь пару-трочку часов около полудня, подсвечивая дорогу факелами и ловя слабые лучи, пробивающиеся сквозь листву. Стоило солнце чуть склониться к закату, как приходилось разводить костер и разбивать лагерь.
Здесь стоял странный климат: тепло и сыро. Се Горбун смастерил из ветки и бычьей жилы рогатку, подстрелил фазана и теперь зажаривал его на потрескивающих углях до аппетитного аромата. Сам Линь Гуюань придерживался вегетарианства и, прислонившись спиной к огромному дереву, молча жевал сухой паек.
Старик многократно предлагал ему угоститься, но получал отказ. Тогда он сам отломил куриную ножку и принялся уплетать ее за обе щеки, измазавшись жиром.
— Какая вкуснятина! — бормотал он. — Окажись сейчас здесь кувшин доброго вина, я бы этот императорский трон ни за что не променял!
Повернувшись к спутнику, он спросил:
— Братец, мясо ты не ешь, но вино-то хоть пьешь?
Линь Гуюань с презрением проигнорировал его, вытащил бурдюк из овечьей шкуры и сделал большой глоток горной родниковой воды. Опершись локтем о колено, он отер бледным пальцем подбородок.
Се Горбун скорчил выражение крайнего сожаления:
— Вино и мясо проходят сквозь кишки, а Будда остается в сердце... Зря ты добром разбрасываешься.
В этот момент окружавшие их древние деревья внезапно зашевелились.
Оба разом отбросили еду и подняли головы. В пляшущих тенях от костра кроны деревьев вновь затрепетали, с них дождем посыпались сухие листья, а следом из густой черноты чащи раздался зловещий смех.
— Ха-ха-ха-ха, хи-хи-хи-хи-хи-хи, а-ха-ха-ха...
В зловещей тишине ночного леса этот смех леденил кровь.
Куриная ножка выпала из рук Се Горбуна. Трясясь всем телом, он уставился в небо и пролепетал:
— Что еще за хрень... смеется?
Сперва казалось, что звуки доносятся сверху, но стоило этому раскату стихнуть, как со всех сторон — спереди, сзади, сверху и снизу — посхожился новый смех. Мужские и женские голоса сливались воедино, нарастая громкостью и множась числом. Свист ветра, шелест листвы, хохот и крики сплелись в сплошной гул, в котором невозможно было разобрать направление. Линь Гуюань подскочил на ноги, единым движением выхватил меч и зычно крикнул:
— Кто здесь?!
Горбун отполз к ближайшему стволу, обхватив себя руками и содрогаясь в ознобе:
— Не выходи... Не надо! Прячься скорее!
— Это плач мертвецов! Это те, кто сгинул в этом лесу, ищут себе замену!
Не веря в подобные россказни, Линь Гуюань звонким голосом бросил:
— Строить из себя призраков — разве это достойно мужа!
Никто не ответил. Невидимые существа по-прежнему заливались зловещим смехом. Вдоволь нашумевшись, они перешли на жалобное, надрывное улюлюканье — горестное и полное обиды.
В лесу внезапно поднялся свистящий ветер, поднимая тучи опавшей листвы. Тяжелые тени метались между ветвями, но разглядеть хоть кого-то не удавалось.
Подняв факел и прищурившись, Линь Гуюань пытался выхватить взглядом призрачные силуэты в ветвях, как вдруг почувствовал тупую боль в левом плече. Что-то белое и круглое рухнуло сверху, ударило его в плечо, отскочило и с глухим стуком покатилось в густую траву. Опустив руку, он нащупал грубый, твердый предмет и, взглянув вниз, обомлел: перед ним лежал самый настоящий человеческий череп!
Каким бы бесстрашием он ни обладал, по спине все равно пробежали мурашки. Се Горбун, еще недавно сохранявший хоть какое-то подобие рассудка, при виде черепа в руках юноши окончательно потерял самообладание. Закрыв лицо руками, он завопил во весь голос:
— Спасите! Спасите! Призраки! Здесь призраки!
— Какая польза от твоего плача! — Линь Гуюань отбросил череп и вцепился в загривок Се Горбуна. — Вставай! Пойдем посмотрим, что тут за нечисть балуется!
Горбун трясся, словно просеиваемое сквозь сито зерно. Едва поднявшись наполовину, он с глухим стуком снова рухнул на колени, и поднять его уже не удавалось: он лишь отбивал поклоны, моля о пощаде пустые глазницы черепа.
Назвав его никчемным трусом, Линь Гуюань взмахнул мечом и пустил в ход легкие шаги. Коснувшись носками сапог ствола соседнего дерева, он взмыл вверх, а затем в три-четыре прыжка одолел толстые стволы гигантов, по спирали взбираясь всё выше и выше. Добрался до крепкой развилки на самой макушке и раздвинул листву.
В глубине царила непроглядная, бездонная тьма. Между тем жуткий смех и плач подбирались всё ближе, кольцом сжимая костер со всех сторон.
— Ха-ха-ха-ха, хи-хи-хи-хи...
— У-у-у-у, хи-хи-хи...
Листья с шелестом осыпались вниз. Размахивая мечом, юноша принялся рубить ветви:
— Какая вычисть, показывайтесь!
Внезапно в кронах разверзлась узкая щель, и оттуда на него глянула пара налитых кровью глаз!
Встретившись с ними взглядом, Линь Гуюань отпрянул назад и чуть не потерял равновесие. Левой рукой он наугад ухватил что-то мохнатое и горячее.
Тварь тут же бросилась наутек. Улучив момент, Линь Гуюань бросился в погоню, но создание двигалось слишком проворно: в свете факела в поле зрения лишь мелькнул ярко-красный зад, и оно исчезло бесследно, оставив раскачиваться лишь ветви потревоженных кустов.
Линь Гуюань терзался недоумением: у какого призрака красный зад?
И почему без штанов? И всё в шерсти?
Он вдруг просиял догадкой:
— Тьфу ты, а я-то думал, какая нечисть! Да это же обычные обезьяны! Дикие мартышки в здешних лесах умеют передразнивать человеческий смех!
Оторвавшись от ствола, он вихрем перелетел на другое дерево, откуда доносился хохот. Нацеленный меч резким движением рассек листву. Из чащи донесся пронзительный визг, и оттуда выпрыгнула крупная черная тень. Изменив стойку, юноша нанес колющий удар. В мгновение ока клинок насквозь пронзил тело зверя. Вернув меч в ножны, Линь Гуюань наблюдал, как туша сорвалась с ветки и с глухим стуком брякнулась о землю.
Спрыгнув следом, он присел на корточки, чтобы осмотреть добычу. Перед ним лежала горная макака ростом в полчеловека, источавшая резкий зловонный запах. Ее белые щеки и красные глаза были широко открыты, из груди сочилась кровь, а лапы еще продолжали подёргиваться в предсмертных судорогах.
http://bllate.org/book/34642/4274924
Готово:
