Линь Гуюань произнес:
— Старшему брату не стоит принижать себя. В боевом искусстве есть лишь один путь — упорный труд.
Чэнь Юань тяжело вздохнул:
— Посторонние могут верить в эти слова, но мы с тобой оба занимаемся боевыми искусствами, к чему этот самообман? Я уже перешагнул лучший для тренировок возраст, и продвинуться дальше, боюсь, будет труднее всего.
По правилам секты, тот, кто к сорока годам не облачился в белые одежды, должен завершить обучение и спуститься с горы.
Он замолчал, а затем продолжил:
— У меня нет ни жены, ни детей, и кроме горы Куньлунь, мне идти некуда…
Глава 3. Решающая битва
Линь Гуюань возразил:
— Старший брат ошибается, поднимаясь в горы ради боевых искусств, мы изначально стремимся к тому, чтобы однажды покинуть врата горной обители, отправиться странствовать по миру, защищать слабых и карать злодеев, совершить великие дела. Будь то белые одежды или зеленые — неужели нужно провести всю жизнь, запертым в горах?
Чэнь Юань сказал:
— Хоть об этом и не говорится впрямую, но вычетверо — ты, Цюшань, Хуайцзинь и Чуньмянь — все являетесь кандидатами в следующие главы. Уходить вам или оставаться, для вас нет никакой разницы. Я же считаю Куньлунь своим домом, к тому же я уже в годах, куда мне податься, если на этот раз придется сойти с горы?
Видя, что Чэнь Юань лишь молча опустил голову, Линь Гуюань спросил:
— Чего же ты тогда хочешь?
— Лишь уступи мне одну схватку.
В глазах Чэнь Юаня читалось сплошное моление:
— У тебя высочайшие природные способности, к тому же ты так молод, впереди тебя ждет великое будущее. Не стоит цепляться за победу или поражение в этом поединке. Когда я займу первое место, учитывая мои долгие годы усердного труда, четверо наставников, пожалуй, не станут меня притеснять. Возвысившись до белых одежд, я смогу навечно остаться на Куньлуне. Я никогда не забуду сегодняшнюю милость младшего брата Линя, а если в будущем ты решишь побороться за место главы, я тоже буду следовать твоим приказам и служить тебе. Можешь быть спокоен, об этом деле я никому не позволю узнать.
— Старший брат, Гуюань умеет лишь читать книги да постигать боевые искусства, и ничего больше.
В голосе Линь Гуюаня прозвучало скрытое недовольство:
— Ты принуждаешь меня к обману, да еще и попусту судишь о посте главы, пороча мое доброе имя и предавая многолетние труды наставника Юй Сюаня по моему воспитанию. Слова этой ночи я предпочту не слышать, и прошу старшего брата больше никогда о подобном не заикаться.
Чэнь Юань всё еще не оставлял надежды:
— Ради нашей прежней дружбы… Забыл? В детстве вы с Хуайцзинем вечно ввязывались в неприятности, и сколько раз я выручал вас из передряг? Если ты сейчас проявишь снисхождение, в дальнейшем вы сможете творить всё, что пожелаете. Пока дело не дошло до наставников, я могу смотреть на это сквозь пальцы…
— Если ты сегодня проявишь ко мне снисхождение, завтра сможешь точно так же поступить с кем-то другим. Куда ж это годится? Во что ты превратишь вековые правила нашей секты Куньлунь?
Линь Гуюань поднялся, выражая всем своим видом намерение проводить гостя.
— Без правил не построишь и квадрат.
Чэнь Юань пристально смотрел на него долгое время, но, поняв, что на этом холодном, как снег и иней, лице не дрогнул ни один мускул, свет в его глазах погас, сменившись ледяной злобой.
Он издал сухой смешок:
— И впрямь Линь Гуюань.
— На этом сегодняшний разговор окончен. Ради братских чувств я не стану докладывать об этом наставникам. Прошу старшего брата вести себя благоразумно.
Линь Гуюань указал рукой на дверь:
— Поздняя ночь на дворе, провожать не стану.
Линь Гуюань никак не ожидал, что старший ученик главы обратится к нему с подобной просьбой. Среди учеников своего поколения, еще не спустившихся с горы, Чэнь Юань был самым старшим. Он вел себя скромно и доброжелательно, годами строго соблюдал правила секты и не совершал ни малейших ошибок. И хотя его боевые способности не отличались высотою, Линь Гуюань всегда испытывал к нему уважение, а потому не стал принимать близко к сердцу ночную размолвку. Обладая гордым и отрешенным нравом, он редко забивал себе голову чужими делами и даже не стал вдаваться в подробности причин такого поступка.
На следующий день состоялся финал Битвы Возвышения в Белые Одежды.
Ветер завывал порывами, разноцветные флаги трепетали на ветру. Секта Куньлунь славилась суровыми порядками, и такое грандиозное событие случалось редко: начиная с четырех наставников-глав и заканчивая только что принятыми в секту малышами и слугами, подметающими дворы, — все сбежались посмотреть на зрелище. Поляна для поединков была плотно окружена толпой в три слоя.
Арена для боевых искусств выглядела внушительно: возвышающаяся на несколько чжанов платформа поднималась прямо из земли. Пустынная и холодная, обдуваемая свирепыми ветрами, она была выложена у основания огромными черно-белыми камнями, образующими гигантский узор тайцзи и багуа, который отливал тусклым маслянистым блеском. По периметру платформа была опутана тяжелыми цепями из тусклого серебра, с которых свисали длинные и короткие сосульки.
Искусство легкого гонга в Секте Куньлунь было непревзойденным, и ученики во время спаррингов часто взмывали на высокую платформу, ступая ногами по цепям и совершая стремительные перемещения. Мечи рассекали воздух, одежды развевались — зрелище было поистине прекрасным.
Чэнь Юань и Линь Гуюань поднялись на арену, обменялись поклонами и произнесли дежурные слова извинения, после чего мгновенно обнажили мечи. Раздался звонкий металлический лязг, и оба сошлись в схватке. Их движения были настолько стремительными, что младшие ученики со слабыми навыками не могли различить приемов и затаили дыхание. Были видны лишь две слившиеся в стремительный вихрь фигуры — зеленая и белая, которые взмывали в небо, преследуя друг друга, яростно и безрассудно атакуя. Когда битва достигала наивысшего напряжения, все присутствующие замирали, а стоило на арене мелькнуть изящному парированию удара, как души зрителей возвращались на место и они дружно выдыхали с восторгом.
Невежды смотрели на зрелище, а знатоки подмечали мастерство. Вэнь Хуайцзинь и еще два-столько-то учеников в белых одеждах стояли рядом с четырьмя главами, наблюдая за платформой с затаенным дыханием, охваченные трепетом.
В прошлых поединках Чэнь Юань неизменно придерживался защитной тактики, но теперь перешел от обороны к нападению. Его натиск был подобен сокрушительному удару, ломающему бамбук, и каждый выпад меча целился прямо в смертельные точки Линь Гуюаня.
Линь Гуюань не ожидал, что с самого начала тот выложится в полную силу, и едва не потерял равновесие, начиная один за другим отражать удары меча. Считая свои врожденные данные превосходными, он быстро взял себя в руки, парировал четырнадцать-пятнадцать ударов и даже раскусил тактику противника. Его собственный длинный меч по имени Шофэн завертелся сплошной непроницаемой пеленой. Чэнь Юань оказался в невыгодном положении, но мириться с поражением не желал. Немного подумав, он взмахнул мечом, отражая удары слева и справа, но намеренно оставил брешь в нижней стойке. Дождавшись, пока Линь Гуюань ринется вперед с мечом, он внезапно пустил в ход ци, отпрыгнул назад и применил прием Ожидание луны у западного терема, заняв выжидательную позицию. Линь Гуюань мысленно назвал это дешевым трюком: он просчитал движения Чэнь Юаня на несколько шагов вперед, и в его голове всё было ясно как день. Кончик его меча качнулся, материализовавшись из мириадов вспышек ци, и с звонким лязгом разрушил чужой строй мечей. Затем, используя инерцию, он взмыл в воздух и исполнил одиннадцатую форму Возвращение ветра сквозь снег, направив острие меча точно в лоб Чэнь Юаню!
Его атака была слишком стремительной, а внутренняя сила — глубокой, так что Чэнь Юань вовсе не успевал уклониться. Видя, что тот вот-вот попадет под удар, Линь Гуюань и сам испугался, подумав, что поддался давлению предыдущего яростного натиска противника и потерял контроль над собой, поэтому поспешно сбросил мощь с кончика меча. Чэнь Юань снова пошел в атаку, и на этот раз его выпады вновь несли смертельную угрозу. Хоть его природные способности и не были высоки, но годы упорных тренировок и уверенный, выверенный стиль принесли плоды: пустив в ход все свои умения, он продемонстрировал силу, с которой приходилось считаться. Линь Гуюань отражал удары изо всех сил, звон металла не прекращался, и после еще нескольких размененных ударов, в самый момент решения судьбы поединка, Чэнь Юань внезапно допустил оплошность. Линь Гуюань снова не успел сдержать меч и проткнул запястье противника. Раздался звон, меч выпал из окровавленной руки.
— Юаньэр, это же товарищеский поединок! Достаточно коснуться друг друга мечом, зачем же калечить человека! — раздался снизу окрик Юй Сюйцзы.
Линь Гуюань лишь недоумевал: ведь Чэнь Юань атаковал так яростно и явно превосходил его в парировании, почему же стоило ему самому чуть сильнее надавить, как тот тут же выглядел совершенно лишенным возможности защищаться?
Чэнь Юань носком стопы подбросил упавший на землю меч, сложил левой рукой печать, а правой подхватил клинок, и в мгновение ока атака возобновилась. На этот раз он применил смертоносную технику меча Падающий снег — это был крайний и неотвратимый набор приемов, концентрирующий мириады собственных лезвий ци в единую точку, решительный, беспощадный и острый. Линь Гуюаню оставалось лишь поднять меч для защиты, но Чэнь Юань, как и в прошлый раз, при каждом ключевом моменте оказывался оттеснен назад. Линь Гуюань чувствовал себя так, будто бил тяжелым кулаком по вате: наступая и продвигаясь вперед, он постепенно загнал Чэнь Юаня в угол платформы.
Поглощенный отражением атак и не подозревая подвоха, он не знал, что со стороны всё выглядело иначе: старший брат Чэнь, загнанный в безвыходное положение, отчаянно сопротивлялся. Его глаза покраснели, шаги были шаткими, а по лицу градом катился пот. Младшие ученики перешептывались между собой:
— Старший брат такой жалостный…
Главы Юй Сюань и Юй Цин спокойно пили чай, негромко произнося:
— Юаньэр снова добился успехов.
Юй Сюй лишь молча глядел на помост.
Дело в том, что Чэнь Юань всегда обходился со всеми мягко, держался просто и скромно, во время спаррингов часто подтрунивал над собственными слабыми навыками, вызывая у младших братьев улыбки. Все считали его человеком добропорядочным и смиренным, откуда им было знать о тех сложных мыслях, что таились в его душе? Линь Гуюань же, будучи учеником под началом наставников-глав, с малых лет обучался боевым искусствам лично у Юй Сюйцзы. У него почти не было возможностей тренироваться в спаррингах со учениками второго и третьего поколений, а если он изредка и появлялся на тренировочной площадке, то лишь по приказу Юй Сюйцзы, чтобы указать ученикам на ошибки в технике владения мечом. При этом он никогда не щадил соперников, то и дело заставляя младших братьев спасаться бегством в жалком виде.
Обладая холодным и отрешенным нравом, он мало с кем беседовал, а закончив поединок, сразу убирал меч в ножны и удалялся, из-за чего младшие братья одновременно завидовали его силе и втайне жутко злились.
Словом, Линь Гуюань устал от бесконечных кругов столкновений и захотел как можно скорее покончить со схваткой. Сам того не заметив, он сосредоточил всю свою истинную ци в клинке, движения стали еще более свирепыми, а техника напоминала засыпающее небеса снежное буйство. Заметив несущийся на него ледяной свет, Чэнь Юань неизвестно о чем задумался — всего лишь на мгновение замер в нерешительности, но этого мига хватило: волна ци прижала его к краю, заставив отступить на несколько шагов назад, так что его отделял всего один шаг от падения с платформы навзничь!
Внизу раздался испуганный возглас учеников, а Линь Гуюань поспешно влил силы во внутреннюю энергию, резко сдерживая атаку, и, ухватив Чэнь Юаня за левое предплечье, рывком притянул назад, пресекая его падение.
В мгновение ока, быстрее чем сокол хватает зайца, Чэнь Юань широко взмахнул рукавом, и спрятанная в нем левая рука едва заметно шевельнулась. Раздался еле слышный свист, и Линь Гуюань внезапно ощутил острую боль в трех точках: в основании большого пальца, в левом подреберье и в правом колене. В ту же секунду Чэнь Юань уже оказался перед ним. Охваченный гневом и изумлением, Линь Гуюань в ответ нанес ладонью удар — удар этот был не слишком тяжелым и не слишком легким, он рассчитал всё так, чтобы сразу подавить противника, но увидел, как у Чэнь Юаня подогнулись колени и он рухнул на помост, исторгнув изо рта полный рот алой крови.
Среди зрителей пронесся единый испуганный вопль.
Юй Сюаньцзы гневно выкрикнул:
— Линь Гуюань! Ты уже держал победу в руках, к чему было наносить столь жестокий удар!
Чэнь Юань стоял на коленях, непрерывно кашляя кровью и будучи не в силах пошевелиться. Два ученика в синих одеждах торопливо взбежали на помост, чтобы осмотреть его раны, после чего покачали головами и доложили наблюдавшим за битвой наставникам:
— Старший ученик тяжело ранен, повреждены сердце и легкие, продолжать бой нельзя!
Линь Гуюань в недоумении уставился на собственную правую ладонь и пробормотал:
— Я приложил лишь половину сил, с чего бы ему получить такие тяжелые раны?
Заметив, что вокруг поднялся шум и пошел пересуд, он наконец сообразил, что дело нечисто, и громко произнес:
— Это ты сначала ранил меня скрытым оружием, а затем сам разрушил свои меридианы, чтобы подставить меня! Прошу четырех наставников во всем разобраться!
Двое синеодежных учеников поддерживали Чэнь Юаня. Его грудь была сплошь залита кровью, лицо — мертвенно-бледным и устрашающим. Он с трудом приподнял голову и пробормотал:
— Я уже проиграл тебе, но ты не захотел меня пощадить и нанес тяжелый удар — ну ладно, но зачем же, зачем теперь возводить напраслину и клеветать?
Линь Гуюань обернулся, чтобы поискать следы скрытого оружия, но где там было их найти? Он не знал, что Чэнь Юань спрятал в рукаве ледяные сосульки. Во время схватки температура его тела повысилась, и они постепенно подтаяли; когда ледышки уменьшились до размеров ногтя, он переместил их на ладонь и, влив внутреннюю ци, выпустил единым ударом, который пришелся ровно по трем точкам на теле Линь Гуюаня. На арене свирепствовал штормовой ветер, вокруг лежал белый снег, так что три крошечные ледышки давно исчезли без следа.
Законы Секты Куньлунь были суровы и непреклонны. Проиграть в состязании — пустяк, но измываться над младшими или слабыми, давить числом, не щадить братьев по секте, вредить сотоварищам, проявлять неверность и неблагодарность — всё это считалось тягчайшими преступлениями. Линь Гуюань покрылся холодным потом, наконец осознав истинный умысел Чэнь Юаня: тот вовсе не стремился одержать победу, он хотел выставить его надменным и распущенным злодеем. А за это полагалось суровейшее наказание — прямое исключение из числа учеников в белых одеждах!
http://bllate.org/book/34642/4274919
Готово:
