Под сценой поднялся ропот. Одни твердили, что старший ученик Чэнь Юань нрава мягкого и честного и ни за что не стал бы использовать скрытое оружие, чтобы навредить товарищу. Другие настаивали, что он был обречен на поражение, так к чему же так отчаянно сопротивляться? Третьи же язвили, что Линь Гуюань прослыл человеком холодным и бесчувственным, и, едва выйдя на арену, он начал демонстрировать свою силу, лишь бы воспользоваться случаем и отомстить за старую обиду — за то, что в прошлом году Учитель Юй Сюй не позволил ему принять участие в состязании.
Линь Гуюань чувствовал себя крайне уязвленным. Теперь, когда старший ученик был так тяжело ранен, никто бы не поверил его оправданиям, что он не пытался убить соперника. Он хотел было рассказать о том, как прошлой ночью Чэнь Юань приходил к нему в комнату и подбивал на жульничество, но, уже открыв рот, вспомнил свое обещание не жаловаться Учителю. Будучи человеком упрямым и всегда держащим слово, он несколько раз порывался заговорить, но так и не смог выдавить из себя ни звука.
Будучи юношей пылким и не терпящим несправедливости, он, не в силах сдержать гнев, оттолкнул двух учеников в синих одеждах и схватил Чэнь Юаня за грудки:
— Старший брат! Я сдержал свое слово, почему же ты, почему ты пошел на такие подлые уловки?
Он искал лишь справедливости, но со стороны это выглядело как настойчивое давление, словно он готов был биться насмерть. Четверо наставников тут же помрачнели. Юй Сюань воскликнул:
— Он всё-таки твой старший брат, как ты можешь так поступать! — Он посмотрел на Юй Сюйцзы: — Старший брат, вот какой прекрасный ученик вырос под твоим началом! Разве не пора его увести и запереть в Зале Отречения от Ошибок, чтобы он подумал о своем поведении?
Шум голосов вокруг нарастал, превращаясь в гул. Тысячи взглядов, словно острые клинки, устремились к высокому помосту. Юй Сюйцзы еще не успел ответить, как раздался ясный, звонкий окрик:
— Погодите!
Вэнь Хуайцзинь вышел вперед:
— У меня есть доказательства того, что старший ученик с самого начала замышлял недоброе!
Юй Сюань гаркнул:
— Ты вечно ходишь с ним рука об руку, какие у тебя могут быть доказательства!
Вэнь Хуайцзинь, не выказывая ни тени страха, громко ответил:
— Прошлой ночью старший брат Чэнь Юань пришел в Павильон Быстрого Снега и умолял младшего брата Гу Юаня проиграть ему в сегодняшнем поединке. Гу Юань наотрез отказался. Должно быть, Чэнь Юань в ярости и решил осуществить свой сегодняшний замысел. Я и брат Цюшань были прямо за дверью и слышали все до единого слова. Прошу наставников разобраться.
Лу Цюшань также добавил:
— Гу Юань только что сказал, что сам пострадал от скрытого оружия. Прошу наставников временно остановить состязание и осмотреть раны Гу Юаня — всё сразу станет ясно!
Слова эти подобны камню, брошенному в воду, вызвали круги на воде. Юй Сюань, видя, что ситуация меняется, помрачнел донельзя. Не желая, чтобы его ученик опозорился перед всеми, он взмахнул рукавом:
— Увести всех! Через час — разбирательство в Зале Цзяньшань!
Чэнь Юань, лишившись всех сил, с остекленевшим взором безвольно осел на землю.
В Книге Перемен сказано: Цзяньшань, триграмма Гэнь, благородный муж не покидает своего места в мыслях.
Над главным залом прогремел похоронный звон, возвещающий о великой беде в секте — ровно двенадцать ударов.
Вэнь Хуайцзиня, Лу Цюшаня и Линь Гуюаня по очереди приводили в Зал Цзяньшань, где они в присутствии четырех наставников в мельчайших подробностях описывали события минувшей ночи.
Чего Линь Гуюань не ожидал, так это того, что Вэнь Хуайцзинь и Лу Цюшань, уйдя, вскоре вернулись. Оказалось, что Хуайцзинь, будучи натурой своевольной, затаил обиду из-за неудачи и решил подшутить над Линь Гуюанем, но случайно стал свидетелем тайного разговора Чэнь Юаня и Линь Гуюаня.
Когда все трое закончили свои показания и дело, казалось, было решено, двое учеников Куньлуня по приказу отправились за Чэнь Юанем. Однако они вернулись не с ним, а с ошеломляющей вестью.
Чэнь Юань был мертв. По дороге в Зал Цзяньшань он, улучив момент, когда конвоиры отвлеклись, с разбегу ударился головой о каменного льва у входа. Кровь брызнула на три чи, череп был размозжен, а его темно-зеленое даосское одеяние окрасилось в черный цвет.
Как только эта весть достигла ушей Линь Гуюаня, Вэнь Хуайцзиня и Лу Цюшаня, стоявших на коленях перед статуей Небесного Владыки, они лишь переглянулись в полном оцепенении.
— Почему? — Линь Гуюань, у которого в голове все помутилось, пробормотал: — Старшему брату достаточно было просто признать свою вину, зачем же так поступать?
Юй Сюань холодно ответил:
— Это была его собственная глупость.
Смерть Чэнь Юаня подняла огромную волну. Ученики Куньлуня принялись судачить: одни говорили, что Чэнь Юань покончил с собой от стыда из-за многочисленных поражений в Битве Возвышения в Белые Одежды; другие утверждали, что кто-то заранее подстроил ловушку и довел его до смерти. Те же, кто знал крупицы правды, шептались, что между Линь Гуюанем и Чэнь Юанем на арене произошла ссора, а Учитель Юй Сюй проявил предвзятость, что и привело Чэнь Юаня к гибели.
Ученики высших рангов редко показывались на людях, а Линь Гуюань имел характер прямой и замкнутый, поэтому эта история стала темой для сплетен. Нашлись те, кто охотнее верил в то, что он до смерти избил Чэнь Юаня, чем в то, что тот совершил самоубийство от страха перед наказанием.
Те несколько дней, пока Линь Гуюань ходил по секте, за его спиной постоянно слышались перешептывания. Он не обращал на них внимания, продолжая как обычно медитировать и упражняться.
Весть о смерти дошла до родных Чэнь Юаня. Из родни осталась лишь восьмидесятилетняя мать. Придя за телом, она рыдала так безутешно, что сердце сжималось от жалости. Секта Куньлунь, сжалившись над её участью, выделила щедрые деньги на погребение и снарядила отряд учеников для организации похорон.
Старуха с мутными желтыми глазами, голосом, полным кровавых слез, причитала у входа в Зал Цзяньшань. Сначала она проклинала секту за отсутствие порядка, говоря, что Чэнь Юань тридцать лет служил верой и правдой, не совершив ни единого проступка, а закончил вот так. Затем она начала кричать, что в деле есть скрытые обстоятельства, и настаивала, что Чэнь Юаня погубили злодеи. Она требовала от четырех наставников досконального расследования, угрожая, что если этого не будет сделано, она здесь же, у дверей Зала Цзяньшань, расстанется с жизнью, и тогда весь мир узнает, как прославленная и праведная секта Куньлунь объединилась, чтобы затравить беспомощную старуху.
Семь или восемь дней она не переставала рыдать, никого не слушая. Вся секта уже знала: это Линь Гуюань довел до смерти старшего ученика.
А ведь в тот день в Зале Цзяньшань были лишь четверо наставников и трое учеников. Ради репутации Чэнь Юаня подробности не разглашались, и теперь, когда мать Чэня подняла такой шум, уже никого не волновало, как все было на самом деле.
Каждый день после полудня Линь Гуюань, затворившись в Зале Отречения от Ошибок, предавался медитации. Юй Сюйцзы пришел навестить его. Линь Гуюань, не меняясь в лице, поднял на него свои спокойные, как озерная гладь, глаза и медленно спросил:
— Учитель, разве я совершил ошибку?
— Если я виноват, то готов немедленно сбросить белые одежды и покинуть Куньлунь навсегда.
Юй Сюй, глядя на него сверху вниз, после минутного раздумья ответил:
— Нет.
— Тогда почему никто не хочет мне верить? Почему, когда истина прямо перед ними, они предпочитают слушать пустые сплетни?
— Толпа может расплавить металл, людская молва внушает страх, — вздохнул Юй Сюйцзы. — Иди в задние горы, успокой свое сердце.
Линь Гуюань отвесил Учителю глубокий поклон, и когда он снова поднялся, в зале воцарилась тишина.
Задние горы, в отличие от скованных круглогодичным снегом вершин Куньлуня, представляли собой теплую долину, поросшую изумрудной травой. В каждое время года, кроме зимы, склоны гор расцветали множеством мелких цветов, за что это место прозвали Долиной Сотни Цветов.
Оказалось, что в этом ущелье был особый рельеф: глубоко под горами Куньлунь били горячие источники, и из трещины в недрах гор вырывались потоки жара, которые удерживались окружающими пиками, создавая целую долину с теплым микроклиматом.
Место это было плодородным и живописным, идеальным для земледелия, поэтому стало огородом для учеников Куньлуня под присмотром дяди-наставника по имени Вэй Дачунь.
Линь Гуюань месяц занимался огородничеством вместе с Вэй Дачунем, поливая грядки и нося навоз. Он был человеком спокойным и мало подверженным внешним влияниям, так что за этот месяц его мастерство даже значительно продвинулось.
Живя в такой простоте, он наконец все понял: Учитель выгораживал его. Чэнь Юань долгие годы жил в Куньлуне, был добр и отзывчив, имел много друзей, в то время как сам Линь Гуюань был холоден и высокомерен, и многие давно точили на него зуб, мечтая при удобном случае очернить его. Нося воду на грядки, он слышал, как младшие ученики, доставлявшие продовольствие, шептались о его бессердечии и коварстве, но у него не было желания оправдываться.
Вэнь Хуайцзинь вместе с Чжо Чуньмянем и Лу Цюшанем приходили проведать его, приносили шахматную доску и вино Цзюнь Буфу, но у него не было настроения играть.
Он размышлял и пришел к выводу, что если Учитель Юй Сюй так долго не зовет его назад, то, возможно, в этом есть и доля упрека за то, что он не проявил сострадания к товарищу. Учитель когда-то говорил, что слабые боевые навыки — это не беда, но вот благородство и искреннее сердце — то, что больше всего ценится в мире боевых искусств. Он поступил верно, но... слишком уж верно.
В мгновение ока в долине стало прохладно.
Он думал, что пробудет в горах до самого конца года, но все внезапно изменилось. В тот день, неся коромысло с навозом вдоль грядок, он увидел, как в кустах на краю сада что-то зашевелилось, и черная тень мелькнула среди сухих листьев.
Линь Гуюань насторожился:
— Кто здесь?
Кусты беспорядочно затряслись, листья посыпались дождем. Линь Гуюань среагировал мгновенно: бросил коромысло, правой рукой потянулся к мечу за поясом, затаив дыхание:
— Если сейчас же не выйдешь, не вини мой меч в том, что он слеп!
— Не надо, не надо, я выхожу, я уже выхожу! — из кустов действительно показался человек. Присмотревшись, Линь Гуюань увидел, что тот одной рукой прижимает к себе огромный кочан капусты. Оборванный, с черным, изрытым оспой лицом, очень некрасивый, сгорбленный — настоящий горбун. Просидев в кустах долгое время, он весь был облеплен сухой травой.
Линь Гуюань решил, что это кто-то из деревенских жителей, и отпустил рукоять меча:
— Почтенный, что вы здесь делаете...
Горбун, сердито фыркнув, бросил капусту:
— Грубость! Ты, парень, лицом вышел ладно, жаль только, что слепой. Погляди-ка внимательно, похож я на почтенного старика?
Человек этот говорил очень бойко. Как по волшебству, он вытащил из-за пояса недоеденный сахарный тростник, с хрустом погрыз его, выплюнул на землю белые волокна и, выпрыгнув из кустов, широко расставил ноги. Он окинул Линь Гуюаня оценивающим взглядом, а когда его глаза остановились на мече, он воскликнул:
— Ой, братец, ты ведь не из той шайки бессмертных на горе?
— Точно, точно! Разве стал бы обычный пахарь так хорошо одеваться, даже работая в поле? Сегодня мне несказанно повезло, я украл... нет, подобрал капусту и обрел бессмертную судьбу!
Хотя он был горбатым, двигался он очень проворно, а на плечах у него висели два толстых желтых зайца. Линь Гуюань, поняв, что это обычный селянин, с бесстрастным лицом поднял свое коромысло и собрался уходить, но горбун в один прыжок преградил ему путь:
— Бессмертный, не уходи!
Линь Гуюань бросил взгляд на капусту в его руках:
— Кража есть кража. Я не стану тебя преследовать, но не стой у меня на пути.
Горбун же, казалось, вознамерился приклеиться к нему. Закинув капусту в плетеную корзину на спине, он ловко выхватил коромысло из рук Гуюаня и взвалил на свои плечи. Сияя от радости, он приговаривал:
— Я понесу, я понесу! Вот почему тот старик в деревне всегда мешал мне подняться на гору — оказывается, там и правда живут бессмертные!
— Бессмертный, устрой меня в свой дворец на какую-нибудь службу. Я не плохой человек, просто дошел до ручки, вот и украл немного еды... Я беженец из Шэньси, в последние два года бандиты распоясались, мой дом грабили столько раз, что не осталось ни зернышка риса, даже мыши с голоду передохли... В этом году в деревне еще и мор начался, из десяти человек семеро или восьмеро погибли, все разбежались. Ни земли, ни ремесла, приходится вот воровать, чтобы прокормиться... Ох, как горько...
http://bllate.org/book/34642/4274920
Готово:
