В кастрюлю налили немного воды, всыпали сахар, добавили каплю уксуса и непрерывно помешивали, пока масса не приобрела насыщенный красно-коричневый оттенок и перестала пузыриться. Затем туда высыпали смесь арахиса и кунжута и быстро перемешивали, пока орехи и семена полностью не покрылись карамелью.
Готовую массу выложили в квадратную форму, дали ей немного застыть и остыть, перевернули на доску и нарезали на небольшие кусочки. Когда сладости полностью охладились, их можно было есть.
Таков был рецепт, но, рассказывая его вслух, Цзян Цзяоцзяо боялась, что бабка Цзоу и остальные заподозрят неладное — ведь она вела себя совсем не как четырёхлетняя девочка. Поэтому она нарочно запиналась и говорила сбивчиво. К счастью, бабка Цзоу и Жуйфан были искусными поварихами и, сообразив по контексту, сумели приготовить карамель с арахисом и кунжутом почти безошибочно.
Цзяоцзяо откусила кусочек — хрустящий, ароматный, сладкий до макушек! Её щёчки вспыхнули от восторга:
— Бабушка, вкусно! Очень вкусно…
Все взяли по кусочку на пробу — и вправду, получилось превосходно!
Жуйфан подхватила Цзяоцзяо и подбросила её вверх:
— Моя маленькая Цзяоцзяо! Да ты просто чудо! Почему у твоей второй тётушки не родилась такая же дочка?
— Цзяоцзяо — тоже дочка второй тётушки!
Девочка чмокнула Жуйфан прямо в щёчку. Та слегка покраснела и сказала с дрожью в голосе:
— Цзяоцзяо… моя хорошая девочка…
Каждому досталось по два кусочка карамели и по два кусочка молочного пирожного с мёдом и бобами. Остальное бабка Цзоу спрятала — волков много, а мяса мало: не ровён час, какой-нибудь сладкоежка тайком всё и съест.
Мяу-мяу!
Ещё раз протестуем! Мы, коты, сахар не едим!
Баймяо поднял обе лапы в знак возмущения.
Все ещё не успокоились от радости, как Цзяоцзяо сообщила, что во сне ела ещё одно лакомство — молочное пирожное с мёдом и бобами.
Она мило и по-детски, с нежным певучим голоском, описала, как его готовить.
Любой бы усомнился: откуда у четырёхлетней девочки такие странные сны, где не только вкусно едят, но ещё и рецепт показывают?
Но семья Цзян уже давно перестала считать Цзяоцзяо обычным ребёнком. Для них всё, что ни скажет Цзяоцзяо, — истина в последней инстанции. Даже если бы она заявила, что курица — жена утки, все бы хором кивнули: «Конечно, Цзяоцзяо права! Почему же курица всё время гуляет с уткой? Да потому что они муж и жена!»
Вскоре искусные руки бабки Цзоу и Жуйфан воплотили в жизнь бессвязные наставления Цзяоцзяо, и на свет появились молочные пирожные с мёдом и бобами. Их остудили, выложили из формы и вырезали специальными формочками в виде сердечек, цветков сливы, кружочков и пятиконечных звёздочек. Получилось и красиво, и вкусно — четверо мальчишек ели с восторгом. Цзян Чжэньван воскликнул:
— Даже на Новый год такого вкусного не ели! Цзяоцзяо, я тебя очень люблю!
Мяу-мяу! Мяу-мяу!
Как вы вообще устроены? Он же твой двоюродный брат, как он может тебя любить? Скажи что-нибудь, малышка!
— Да заткнись ты, дурацкая кошка! — огрызнулась Цзяоцзяо. — У тебя в голове одни глупости, а не у моего четвёртого брата! Вали отсюда!
Мяу!
Хм, опять обижают нас, котов…
Цзян Чжэньго прищурился:
— А мы и будем обижать! — И в следующую секунду с громким «бух!» Баймяо уже летел во двор.
Цзяоцзяо взяла красную восковую бумагу и сложила из неё маленькие подарочные пакетики. Жуйфан, умелая на руку, вырезала из красной бумаги иероглифы «Си» — символы счастья и радости, а также изящные цветы сливы, и аккуратно наклеила их на пакетики. В каждый пакетик положили по шесть кусочков карамели или по шесть молочных пирожных с мёдом и бобами, а сверху завязали красную шёлковую ленту в виде изящного банта.
Готовые пакетики поставили на стол — выглядело просто великолепно и очень нарядно!
Цзян Шуньшуй тихонько шепнул Жуйфан:
— А давай-ка мы с тобой снова поженимся и попросим Цзяоцзяо сделать для нас такие же сладости и пакетики!
— Ты что несёшь, безумец?! — Бабка Цзоу стукнула его палочкой для чесания спины и прикрикнула с притворным гневом.
Все рассмеялись.
Цзян Шуньшуй почесал затылок:
— Да я просто подумал, как же это красиво получилось!
На третий день, как и договорились с той пожилой женщиной, Цзян Шуньфэн и ещё двое отправились в город, взяв с собой Цзяоцзяо.
Бабка Цзоу сначала не хотела отпускать внучку, но Жуйфан тихо сказала:
— Мама, если Цзяоцзяо не поедет, мы не договоримся о цене…
— Да ты совсем безмозглая! — проворчала бабка Цзоу, но всё же позволила взять девочку с собой.
Они захватили с собой ведро речных креветок и лоток лепёшек с овощами, продали всё в переулке, а к полудню уже пришли в универмаг.
У прилавка с кондитерскими изделиями их уже ждала пожилая женщина, рядом с ней стояли Хуэйфэнь и Цян.
Когда Жуйфан выложила на прилавок двадцать пакетиков карамели и двадцать пакетиков молочных пирожных с мёдом и бобами, у всех глаза округлились.
— Это… да как же красиво! Какой шик!
— Цян, — сказала Хуэйфэнь, растроганно глядя на красные пакетики и необычные сладости внутри, — я не пожалела, что вышла за тебя замуж!
Цян тоже горячо поблагодарил Цзян Шуньфэна:
— Старший брат, огромное спасибо вам! Вы спасли всю нашу семью!
Рядом как раз стояли покупатели, которые собирались купить конфеты к свадьбе. Увидев эти нарядные пакетики, они тут же заинтересовались и спросили у Жуйфан:
— Сколько стоит один пакетик?
Жуйфан посмотрела на Цзяоцзяо.
Та надула губки, реснички её трепетали, и она мило улыбнулась:
— Сладости принадлежат бабушке, а бабушка сказала — продавать нельзя…
Услышав это, пожилая женщина первой встревожилась. Она быстро сгребла все сорок пакетиков в свою корзину, достала из кармана платок, развернула его и вынула три «большие объединённые» купюры, которые протянула Жуйфан:
— Молодая хозяйка, передай своей свекрови: я знаю, ей тяжело расставаться с этим, но если она мне поможет — я буду благодарна ей до конца жизни. Денег немного, но больше у меня нет. Прошу, не обижайся.
Жуйфан чуть челюсть не отвисла.
Тридцать юаней!
Получается, один пакетик — по семь мао с копейками?!
Неужели это правда?
Она ущипнула себя за руку — «ай!» — больно! Значит, правда.
Она прикинула расходы: на молоко, сахар и восковую бумагу ушло шестнадцать юаней. На этот раз использовали треть молока и четверть сахара, так что из оставшихся продуктов можно ещё несколько раз готовить. Арахис и кунжут были свои, домашние, почти ничего не стоили.
Увидев, сколько заплатила пожилая женщина, другие покупатели тут же загорелись:
— Молодая хозяйка, а можно и нам заказать такой набор? Тоже к свадьбе…
— И нам! Мы тоже хотим!
Сразу пятеро захотели заказать свадебные сладости.
Жуйфан так разволновалась, что запнулась:
— Я… я не знаю… Надо спросить… спросить у нашей Цзяоцзяо…
Все разом повернулись к Цзяоцзяо.
Мяу! Не смотрите!
Баймяо оскалился и зашипел на них.
Цзяоцзяо, увидев, что подвернулся выгодный момент, схватила кота за шкирку и отшвырнула назад. Затем, мило и по-детски пропев, сказала:
— Бабушка сказала: кто хочет купить наши сладости — должен внести залог! А если потом передумает — всё останется Цзяоцзяо, и у неё… у неё от сладкого будут дырки в зубках!
Она улыбалась, глазки её сияли, а голосок звучал так мило и невинно, что все невольно захотели воскликнуть: «Какая прелесть!»
Так они сразу получили пять заказов на свадебные сладости, взяли по десять юаней залога с каждого и договорились, что через пять дней здесь же состоится передача товара за полную оплату.
Пожилая женщина, Хуэйфэнь и Цян ушли, не переставая благодарить. Перед уходом бабушка пригласила Цзяоцзяо прийти через два дня на свадьбу Цяна и Хуэйфэнь. Слёзы катились по её щекам:
— Малышка, если бы не ты, Хуэйфэнь никогда бы не стала женой Цяна, и мне было бы стыдно жить дальше… Ты спасла всю нашу семью!
Жуйфан не хотела соглашаться — ведь они не родственники и не друзья, неловко будет на чужой свадьбе.
Но бабушка умоляла, говоря, что если они не придут — значит, считают себя выше их семьи.
Это уже звучало слишком серьёзно. Жуйфан посоветовалась с Цзян Шуньфэном и неохотно согласилась.
Оставив ведро и лоток на первом этаже и попросив продавца присмотреть за ними, Цзяоцзяо и компания поднялись в кабинет управляющей Цзоу, чтобы вернуть долг и подарить ей немного сладостей.
Только они подошли к двери, как услышали изнутри гневный мужской рёв:
— Цзоу Фанфань, я женился на тебе, а не на этом старом дуралее! Он тебе даже не родной дед! Зачем ты так за него заступаешься?
— Чжан Даган, — ответила Цзоу Фанфань дрожащим голосом, — ты забыл, что без дедушки ты бы никогда не стал начальником отдела кадров на сахарном заводе «Фэнхуа»? Ты получил эту должность, передав его рецептуру! А теперь, когда он парализован и больше не может тебе помочь в карьере, ты так с ним поступаешь? Ты бесчеловечен…
Она не успела договорить — раздался громкий шлепок и её вскрик.
Цзяоцзяо побледнела от страха.
Баймяо мгновенно прыгнул ей на руки:
— Мяу-мяу! Мы, коты, будем тебя защищать! Не бойся…
Цзян Шуньфэн пнул дверь и ворвался внутрь. Перед ним стоял коренастый мужчина, который прижал Цзоу Фанфань к стене и занёс кулак.
— Стой! — крикнул Цзян Шуньфэн, схватил его за ворот и с такой силой отшвырнул, что тот полетел в сторону.
Цзоу Фанфань закашлялась — Чжан Даган только что душил её, сжимая горло.
— Тётушка… тётушка… — Цзяоцзяо, увидев на лице Цзоу Фанфань пять красных отпечатков пальцев, заплакала и бросилась к ней.
Цзоу Фанфань, увидев их, горько усмехнулась:
— Вы… кхе-кхе… как вы здесь оказались?
И тут она вспомнила:
— Ах да… сегодня же вы должны были привезти сладости для Хуэйфэнь… Они уже давно внизу…
— Тётушка Цзоу, не бойтесь! Мой старший брат сильный — пусть он его и отделает! — сказала Жуйфан, понимая, что Цзоу Фанфань пытается их прогнать, чтобы не втягивать в семейную драму. Она подошла ближе и протёрла уголок рта Цзоу Фанфань платочком, убирая кровь.
— Кто вы такие? Вон отсюда! Она моя жена, и это наше семейное дело! — завопил Чжан Даган.
Цзоу Фанфань закрыла глаза, слёзы текли по щекам. Она тихо, почти беззвучно произнесла:
— Чжан Даган, уходи или завтра пойдём в суд…
— Цзоу Фанфань, подожди! Вернёшься домой — я тебе устрою! Жена — это моя собственность, и я имею право её бить! — прошипел он, но, увидев Цзян Шуньфэна, который был на голову выше него, испугался и, бросив несколько проклятий, хлопнул дверью и ушёл.
Цзоу Фанфань без сил опустилась на стул, закрыла лицо руками. Никто не видел её выражения, но по дрожащим плечам было ясно — она плакала.
Жуйфан сделала знак братьям, чтобы они вышли.
Когда мужчины ушли, Цзяоцзяо подбежала к Цзоу Фанфань, осторожно отвела её руки и прижалась к ней. Цзоу Фанфань, заливаясь слезами, обняла девочку.
Цзяоцзяо внешне была ребёнком, но внутри — взрослой женщиной. Обнимая плачущую Цзоу Фанфань, она не знала, как себя вести и что сказать, чтобы утешить.
Прошло немало времени, прежде чем Цзоу Фанфань немного успокоилась. Заметив, что слёзы промочили платьице Цзяоцзяо, она смутилась:
— Прости, малышка… Тётушка испачкала тебе одежду!
— Тётушка такая красивая! Цзяоцзяо тебя очень любит! — вместо ответа девочка чмокнула её в щёчку, всё ещё мокрую от слёз.
Слёзы Цзоу Фанфань хлынули с новой силой.
— Ты… маленький ангел…
Они вернули Цзоу управляющей восемь юаней долга и вручили ей подарочные сладости.
— Тётушка, сладости для сестрёнки дома! — сказала Цзяоцзяо.
— Цзяоцзяо, не говори глупостей, — поправила Жуйфан. — У тётушки Цзоу, может, и сынок есть?
Лицо управляющей мгновенно побледнело, взгляд потускнел.
Она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но промолчала и просто взяла сладости, поблагодарила и отпустила их.
Понимая, что Цзоу Фанфань не в настроении, Жуйфан и остальные поспешили уйти. Спустившись вниз, они забрали своё ведро и лоток у продавца Сяо Лю, который с готовностью их вернул.
http://bllate.org/book/3464/379236
Готово:
