Пока я не столкнулся с Цзин Шанем. Сначала он остолбенел, а потом бросился ко мне и залился горькими слезами: Третий брат, ты жив! Как же здорово.
Только тогда я понял, что в моем отсутствия по столице поползли слухи, будто я смертельно болен и мне осталось жить совсем недолго.
Я давно не появлялся в Гоцзыцзяне, а во дворец новости не просачивались. Даже Цзин Шань знал лишь то, что в тот день я рухнул на колени прямо перед императором, встревожив Августейшего отца. По словам Цзин Шаня, раз сам отец, человек столь суровый, избавил меня от наказания, значит, болезнь моя была смертельно опасной. Он также рассказывал, что отец запретил меня навещать. Тогда Цзин Шань попытался расспросить служанок и евнухов из моего дворца и выяснил, что я уже полмесяца не встаю с постели.
В его разумении недуг, приковавший к постели на полмесяца, мало чем отличался от смерти.
Поэтому, когда кто-нибудь спрашивал о моем здоровье, Цзин Шань качал головой и тяжело вздыхал. Бывало, он еще и слова сказать не успевал, как сам начинал рыдать — эта его привычка плакать по любому поводу тянулась с самого детства. Самые любопытные обращались к моему первому и второму братьям, но те были со мной не в ладах, а потому на любые расспросы отвечали одинаково: не знаем. Разумеется, в этом невежестве порой крылось банальное незнание, а порой — лишь нежелание вести пустые разговоры.
Хотя все мы были еще юнцами, определенный трепет перед старшими и запреты всё же существовали. Видя, что те хранят молчание, остальные ученики не смели задавать лишних вопросов. Еще забавнее было то, что Цзин Шань поделился своими догадками с Хэ Лишанем. Тот находился за пределами дворца, раздобыл сведения о некоем чудотворном храме и каждый день ходил туда молиться о моем здравии.
В глубине души он все же испытывал угрызения совести за то, что из-за него я оказался в столь плачевном положении.
После молитвы выдавали бумажный талисман. Хэ Лишань приносил его, наклеивал на мою парту и вечно бормотал какие-то заклинания. Остальные ужасно любопытствовали, подходили и спрашивали, чем это он занимается, на что Цзин Шань таинственным голосом отвечал: «Колдую».
Их это жутко пугало.
Они вдвоем с Цзин Шанем каждый день после занятий прибегали к моей парте и лепили талисманы. Спустя несколько таких дней окружающие начали что-то подозревать и вовсе перестали приближаться к моему месту, отодвинув соседние столы на добрых несколько дюймов.
Хотя эти двое утверждали, что проводят обряд во благо, остальные ученики решили, что это всего лишь прикрытие, а на самом деле они пытаются усмирить мою мстящую душу.
Пока я молча отдирал со своего стола размашистые письмена с талисманов, в Гоцзыцзянь явился Хэ Лишань. Точь-в-точь как Цзин Шань, он остолбенел, несколько раз обошел вокруг меня и забормотал: «И впрямь сработало…»
Я поднял на него взгляд, тоже немало удивленный.
Мы давно не виделись, и он заметно похудел.
Позже Цзин Шань рассказывал мне, что те полмесяца Хэ Лишань не брал в рот ни капли жира и каждый день постился и возносил молитвы. Его отец, старый ван Ань, даже решил, что сын разочаровался в мирской жизни и собрался уйти в монахи. Если подумать, то, что старый ван Ань впоследствии сквозь пальцы смотрел на бурный распутный нрав Хэ Лишаня, пожалуй, тоже было как-то с этим связано.
По сравнению с уходом в буддийский монастырь ветреный нрав казался поистине благословением.
После того случая мои ноги заболели от сырости и холода: стоило выпасть снегу или пойти промозглым дождливым днем, как в костях начинала сверлить невыносимая боль. Зимой, когда Хэ Лишань и Цзин Шань вовсю лепили снеговиков во дворце, я кутался в толстый халат на вате, прятал руки в рукава и стоял в сторонке.
Впрочем, выстоять удавалось лишь недолго: мать Цзин Шаня, Наложница Чэнь, знала о моем недуге и стоило мне немного померзнуть, как она тут же звала меня обратно во дворец, разрешая выйти к ним только тогда, когда снежные фигуры были полностью готовы.
Однажды, едва я вышел из дворца, ноги подкосила тупая боль. Хэ Лишань тогда спросил:
— Разве император тебе не родной отец? Почему он так с тобой обращается?
Что я ответил ему тогда?
— Император-то мне родной отец, да только у моего отца я далеко не единственный родной сын.
Стоило мыслям закрутиться, как они потекли без конца и края. Казалось бы, всё это было так далеко, но теперь ощущалось едва ли не вчерашним днем, и тут до моего слуха донесся голос:
— Чему улыбается князь Цзинь?
Я повернул голову и увидел Дьэр, которая обходила Миньсинский дворец. В руках она держала поднос с двумя маленькими тарелками фруктов: в одной лежали сушеные абрикосы, в другой — османтусовые пирожные. И то, и другое Наложница Чэнь любила больше всего. Дьэр была личной служанкой Наложницы Чэнь и прислуживала ей еще до того, как я отправился в Учжоу. Мы вместе росли, и потому наши отношения были куда ближе, чем с прочими дворцовыми служанками.
Подойдя ко мне, Дьэр с улыбкой произнесла:
— Ох, Ваше Высочество, вы и не представляете, сколько раз матушка вспоминала вас вместе с князем Каном.
— И что же она обо мне вспоминала?
— Да тоскует по вам.
Я последовал за ней во дворец и предстал перед Наложницей Чэнь.
Наложнице Чэнь было чуть за сорок, но выглядела она лет на десять моложе: узкий подбородок, впалые щеки, тонкие губы, которые издалека казались красной нитью. В молодости все было иначе — в молодости она была совершенна.
Подав сладости и прикрыв за собой дверь, Дьэр удалилась. Наложница Чэнь взяла меня за руки, оглядела с ног до головы и заговорила о том, что я в последнее время явно похудел, не слишком ли сильно усердствую в делах, где пропадал в последнее время и привык ли к столичной жизни после возвращения.
Говорив так, она вдруг обронила:
— А этот неблагодарный Цзин Шань даже не соизволит навестить матушку.
— Что вы, он постоянно думает о вас, просто боится ваших упреков, вот и не смеет показаться на глаза.
Я достал из рукава заранее приготовленную шкатулку, откинул крышку и продемонстрировал вчерашнюю нефритовую браслетку:
— Глядите, это он велел передать вам.
— Правда?
Наложница Чэнь взяла браслет, погладила его, повертела со всех сторон и прижала к груди:
— Этот негодник обычно горазд лишь тянуть с меня деньги, а тут вдруг додумался привезти матушке подарок.
— Я же говорил, Цзин Шань все время помнит о вас. Жаль только, что вы с детства держали его в ежовых рукавицах — он вас страшится, вот и не решается заходить во дворец.
— Это не я держала его в строгости, он сам по себе тот еще егоза! Если бы я за ним не присматривала, неведомо кем бы он вырос.
Хотя Наложница Чэнь и жаловалась, на лице ее сияла радость. Подумав, что момент настал, я заговорил:
— До меня дошли слухи, что вы положили глаз на Хань Нин, дочь Хань Чжэна, и хотите посватать ее за Цзин Шаня?
Наложница Чэнь положила браслет на стол, вздохнула и произвела:
— Теперь, когда он съехал, я уже не властна над ним и понятия не имею, как ему живется за стенами дворца. Я вот подумываю найти ему невесту из семьи ученых мужей, со строгим воспитанием, чтобы после свадьбы она держала его в узде, помогла остепениться и стать серьезнее.
— Вы правы, я думаю точно так же. Издревле заведено: сперва обзавестись семьей, а уж потом делать карьеру. Обзаведясь очагом, Цзин Шань станет осторожнее в делах и больше не ввяжется в неприятности.
Я замолк на мгновение и добавил:
— Впрочем…
На лице Наложницы Чэнь отразилось недоумение:
— Впрочем — что?
Я поднялся с места и дважды обошел вокруг стола:
— До меня тут дошли слухи об этой самой Хань Нин…
Наложница Чэнь тоже встала и последовала за мной:
— Что не так с Хань Нин?
— Эх… — я нахмурился, бросил на Наложницу Чэнь взгляд и вновь отвернулся, насупившись еще сильнее. — Эх…
Наложница Чэнь ускорив шаг, ухватила меня за рукав:
— Да в чем же дело?
Я ответил:
— Вообще-то это дело напрямую касается Хань Чжэна…
Наложница Чэнь встревожилась еще сильнее:
— А что опять стряслось с Хань Чжэном?
Я обошел вокруг стола, опустился на стул, помолчал немного и произнес:
— Я не смею толковать о том, о чем лишь слышал шепоток ветра.
Наложница Чэнь оглядела окна и двери покоев, наконец сама села рядом и понизила голос:
— Уж не замешан ли Хань Чжэн в каких-то темных делах?
Выждав еще немного, я поднял глаза, встретился взглядом с Наложницей Чэнь, снова потупился, а затем вновь поднял взгляд, тяжело вздохнул и отвернулся:
— Сын не смеет об этом говорить.
Наложница Чэнь закружилась на месте от беспокойства и вцепилась мне в плечи:
— Сын мой, ты же верный друг Цзин Шаня! Как ты можешь смотреть, как он бросается в огненную яму?
Я сурово ответил:
— Именно потому, что сын не желает, чтобы Цзин Шань прыгал в огненную яму, едва услышав об этом, я поспешил во дворец, чтобы предупредить вас.
Наложница Чэнь приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но я наклонился к ее уху и заговорил вполголоса:
— Я не смею обсуждать подробности. В те годы, когда Хань Чжэн служил в Великом судебном приказе, он нажил немало врагов. Ладно бы обошлось, но случись беда — много ли сыщется при дворе смельчаков, готовых вытащить его? Да и виновен он или нет, я и сам толком не разберусь. Все это государственная тайна. К тому же, может статься, сейчас всё тихо, а через какое-то время всплывут старые грехи…
Руки Наложницы Чэнь задрожали, а я продолжил:
— Короче говоря, я полагаю, что вам стоит еще раз все обдумать насчет этой Хань Нин.
Наложница Чэнь снова открыла рот, но я поспешил перебить ее:
— Вы хотите, чтобы Цзин Шань остепенился. Поскольку я как раз бываю за пределами дворца, мне проще наводить справки. Позвольте мне присмотреть достойную семью, где есть незамужние девицы на выданье, а я потом доложу вам во дворец.
Наложница Чэнь велела мне получше разузнать обо всем за дворцовыми стенами, а вопрос с женитьбой пока отложить до лучших времен, пообещав, что если я присмотрю кого подходящего, мы обсудим это с глазу на глаз. На все ее слова я послушно ответил согласием.
Выйдя из Миньсинского дворца, я направился в сторону Ханьлиня.
Солнце поднялось высоко. Трава у беседок, павильоны, пруды и каменные столбы — всё заливало ослепительным, режущим глаза светом. Я старался держаться исключительно в тени крытых галерей, не делая вовне ни шагу. Шагая, я уткнулся взглядом под ноги, как вдруг из-за поворота вынырнула темная тень, а следом за ней вырос высокий силуэт. Позади семенил человек пониже ростом, отчаянно пытаясь не отстать от идущего впереди.
Шедший впереди двигался столь стремительно, что в мгновение ока преодолел немалое расстояние. Между нами больше не было преград, и он, уставившись прямо на меня, резко остановился.
Я уже собирался отвесить ему поклон, но он окинул меня взглядом и вдруг холодно усмехнулся:
— Дуань Цзинъе, а у тебя рука легка на расправу.
Он не приближался, и голос его доносился издалека, поэтому я сделал несколько шагов вперед, останавливаясь перед ним:
— Смысл слов Наследного принца ускользнул от младшего брата.
Дуань Цзинлань издевательски хмыкнул:
— Всё еще прикидываешься дурачком? Зачем ты сегодня явился во дворец? Опять продолжишь клеветать на меня перед отцом?
Шедший следом спутник в этот момент замер, бросая на меня украдкой опасливые взгляды. Я скользнул по нему взглядом: квадратное лицо, густые брови и маленькая родинка на переносице. Память тут же подсказала имя.
Ли Юань, приставленный к Восточному дворцу.
При Восточном дворце состоял один старший наставник и три помощника. Все они являлись приближенными Наследного принца. Ранг их был невысок, но поскольку они служили при особе Наследного принца и ведали тайными делами, их окружал всеобщий почет, и чаще к ним обращались уважительно — «господин», дабы скрыть скромность их официальных должностей.
Мой старший брат был наследником престола и имел собственных учителей, однако некоторые занятия они посещали вместе с нами в Гоцзыцзяне — правда, случалось это крайне редко. Брат любил пышность и всегда появлялся со свитой, и этот Ли Юань неизменно сопровождал его. Мы при встрече обычно величали его господином Ли.
http://bllate.org/book/34634/4273868
Готово:
