С того самого дня, как проявилось действие яда, Хо Цзунчэнь каждые два дня давал ему лекарство. Шэнь Чжао про себя вёл счёт и всё же принимал его раз в три дня, тайком пряча по нескольку пилюль на случай непредвиденных обстоятельств.
Хо Цзунчэнь делил с Шэнь Чжао один шатер; должно быть, он претерпевал величайшее унижение, поэтому ночами ложился спать всегда очень поздно, а на рассвете, прежде чем Шэнь Чжао успевал проснуться, неизменно уходил.
Они провели черту, словно реку Чу и границу Хань: хотя ложе было совсем небольшим, граница между ними пролегала чёткая, и они едва ли обменивались хотя бы словом. Шэнь Чжао пытался проявить добрую волю дважды, но Хо Цзунчэнь решил, что у того на уме лишь дурные замыслы, и неизменно встречал его холодным лицом.
Они уже приближались к границам Цяньчжоу, где путь был по-прежнему тяжёл, и чтобы ускорить марш, Хо Цзунчэнь каждое утро отправлялся верхом вперёд на разведку. Поскольку накануне Шэнь Чжао уже получил урок, он встал спозаранку, собрал свои нехитрые пожитки и заранее стал ждать, пока Хо Цзунчэнь не заберёт его, подхватив за шкирку.
Не доставлять хлопот и не путаться под ногами — таково было первое правило, которому Шэнь Чжао обязался следовать рядом с Хо Цзунчэнем.
Когда Хо Цзунчэнь вернулся, лицо у него было не из лучших, и Шэнь Чжао, проявив благоразумие, не стал расспрашивать. В прошлый раз, когда он проявил излишнее любопытство, ответом было то, что Шэнь Чжао бесстыден, а в позапрошлый — какое вообще дело Шэнь Чжао до этого.
Бесстыдным его назвали потому, что ночью во сне Шэнь Чжао случайно задел Хо Цзунчэня, и тот счёл это за томимую тоской неукротимую жажду и умышленное соблазнение; а «не твоё дело» относилось к тому, что Шэнь Чжао — приближенный Наследного принца и не имеет права слишком сильно лезть в дела армии Хо Цзунчэня, к тому же о своём происхождении он во многом умалчивал, и то, что его вообще попутно подвезли, было лишь проявлением милосердия Хо Цзунчэня.
Поскольку у Хо Цзунчэня было дурное настроение, Шэнь Чжао, сидя с ним на одной лошади, вёл себя куда сдержаннее. От дорожной тряски он лишь крепко вцепился в поводья, не смея коснуться даже ногтя на пальце Хо Цзунчэня.
Трепеща и содрогаясь, они дотянули до вечера, и лишь когда разбили лагерь, Шэнь Чжао смог чуть-чуть перевести дух. Хо Цзунчэнь по обыкновению отправился с дозором по лагерю, а Шэнь Чжао по-прежнему рано лёг спать.
Среди ночи Шэнь Чжао услышал тяжёлое, хриплое дыхание — это был Хо Цзунчэнь.
Шэнь Чжао поспешно зажёг светильник и увидел, что губы у того отливают синевой, по лицу струится холодный пот, а на левом предплечье алеет кровавый рубец, причём тёмно-фиолетовая кровь уже проступила сквозь одежду. Весь день Шэнь Чжао ехал с ним на одной лошади, а значит, эту рану он непременно получил во время утренней разведки.
Шэнь Чжао поднёс огонь ближе и развязал одежду Хо Цзунчэня, желая получше разглядеть рану, но Хо Цзунчэнь вдруг схватил его за руку. В темноте его взгляд холодно блестел, напоминая дикого зверя, чьи владения нарушили и который обнажил зубы в защитной стойке.
Рука Шэнь Чжао дрогнула, и капля лампового масла упала ему на тыльную сторону ладони, обжёгши её так, что он шумно втянул воздух.
— Что ты делаешь? — холодно спросил Хо Цзунчэнь.
Шэнь Чжао смахнул масло, выпрямился и лениво произнес:
— На этот раз Второй господин Хо должен бы просить меня о помощи, и тон твой подобало бы иметь помягче.
— Рана на твоей руке гноится и почернела, губы посинели, дыхание прерывисто и слабо — это признаки отравления, к тому же затянувшегося на целые сутки. Яд проник в сердце и лёгкие; если повезёт, протянешь еще дня два-три, а не повезёт — так, пожалуй, нынешняя ночь станет для второго господина последней. Второй господин, поусласти язык, попроси меня найти для тебя военного лекаря, глядишь, и проживёшь на пару дней дольше.
Хо Цзунчэнь не желал слушать его пустые бредни и попытался подняться, чтобы самому отыскать лекаря. Днём во время разведки его полоснула дикая лиана; тогда это казалось лишь лёгким покалыванием, а тело не выказывало никаких странностей, поэтому он не придал случившемуся значения. Видимо, в Цзиньнани полно диковинных трав, и всё действительно могло оказаться так, как говорил Шэнь Чжао — он и впрямь мог отравиться.
Шэнь Чжао навалился на него, прижимая к ложу:
— Совсем жить надоело! Чем сильнее ты двигаешься, тем быстрее яд растекается по телу, тем скорее ты умрешь!
Хо Цзунчэнь и впрямь чувствовал, как тело его обмякло и лишилось сил. Прижатый Шэнь Чжао, он тяжело задышал и усмехнулся:
— Если мне и впрямь суждено здесь погибнуть, какая польза от твоих мольб?
Шэнь Чжао всего лишь хотел услышать от него хоть одно мягкое слово, а услышав это, рассердился ещё сильнее. Решив оставить его на произвол судьбы, он попросту лёг да и всё. Но Хо Цзунчэнь, как назло, больше не произнёс ни единого звука.
После долгих препирательств Шэнь Чжао ничего не оставалось, как встать и позвать людей. Он ведь бывал в лавке лекаря и кое-что смыслил в фармакологии. Хо Цзунчэнь лежал с закрытыми глазами, а Шэнь Чжао, решив не опускаться до его уровня, закатал ему рукав и внимательно осмотрел рану.
Сомнений не было — это порез от ядовитой травы, судя по очертаниям краёв, похожий на Девять Иссушающих Лиан. Хотя яд Девяти Иссушающих Лиан и не нёс мгновенной смерти, о которой тот говорил, но в походных условиях военный лекарь мог и не успеть вовремя приготовить противоядие; рана воспалилась бы и загноилась, а яд разлился по всему телу — глядишь, и впрямь унёс бы этого Хо в мир иной.
Шэнь Чжао глубоко вздохнул и лёг обратно на постель. Спустя мгновение он снова поднялся, зачерпнул из фляги чистой воды, тщательно промыл рану на руке Хо Цзунчэня, с минуту смотрел на неё, беспомощно вздохнул, склонил голову и, припав к ране губами, стал отсасывать скопившуюся ядовитую кровь, повторяя это несколько раз, после чего снова всё промыл.
Всё это время Шэнь Чжао ни разу не поднял головы, а взгляд Хо Цзунчэня казался почти осязаемым — он чуть ли не прожигал в нём дыру. И всё же Шэнь Чжао решительно не желал говорить лишнего: неужели и впрямь нужно было объяснять Хо Цзунчэню, что он лишь хотел избавить его от яда, а вовсе не воспользоваться случаем полапать? Хотя череда его поступков и так уже заставила его выглядеть невероятно дешёвым.
Глава 13
Из-за шатра донеслись резкие шаги — это генерал Ци, окружённый свитой, спешил сюда вместе с военным лекарем. День выдался жарким, и Шэнь Чжао был лишь в нижней одежде, сидевшей на нём довольно свободно. Хо Цзунчэнь хотел было что-то сказать, но, сдержавшись, с явным неудовольствием бросил Шэнь Чжао:
— Обуйся!
Услышав его низкий окрик, Шэнь Чжао опомнился, торопливо набросил верхнее халатее и поспешно засунул ноги в обувь.
— Всё и впрямь обстоит так, как говорил молодой господин Шэнь: это порез от ядовитой травы, необходимо срочно принять меры. — Военный лекарь внимательно осмотрел рану Хо Цзунчэня и нахмурился. — Господин, когда днём вас порезало, не обратили ли вы внимания на ту траву?
Хо Цзунчэнь выступил в путь едва на рассвете; в лесу буйно разрослись сорные травы и ветви, доскакав до тупика, он развернулся и поехал обратно. По дороге он, возможно, и проезжал мимо густых зарослей ветвей и листьев, но тогда этот порез показался пустяковым, а из-за того, что они сбились с пути, времени и так было потеряно немало, поэтому задерживаться он не стал. Теперь же яд проник в тело, и относиться к этомуспустя рукава было нельзя; он мысленно принялся перебирать всё в памяти.
— Должно быть, это была лиана с длинными листьями, ростом с кустарник, — произнёс Хо Цзунчэнь. — Листья по форме напоминают стрелы, жёлто-зелёные, без цветов и плодов.
Лекарь обвел всех взглядом и попросил:
— Не одолжите ли бумагу и кисть?
— Пожалуйста.
Описав в уме слова Хо Цзунчэня, лекарь зарисовал облик этой ядовитой травы и показал ему для подтверждения.
— Верно, это она и есть, — взглянув, подтвердил Хо Цзунчэнь. Шэнь Чжао тоже заглянул через плечо — и впрямь она.
— Эта трава зовётся Девятью Иссушающими Лианами, — пояснил лекарь. — Она обычно растёт сплошными зарослями, её стебли и листья ядовиты, причём яд распространяется довольно быстро и вытравить его до конца непросто. Если бы вы, господин, получили ранение утром, то самое позднее к полудню уже должны были почувствовать распирающую боль и недомогание. Если бы яд удалось вычистить раньше, дело не зашло бы так далеко.
— Ты лучше скажи, что делать сейчас, — нахмурился Хо Цзунчэнь.
Лекарь вскрыл рану и, достав из ларца флакон с порошком, наложил его на поврежденное место:
— Рану господина обработали превосходно, но яд находится в теле уже слишком долго, и этот порошок способен нейтрализовать его лишь на поверхности. Без противоядия недуг, боюсь, ещё какое-то время потянется.
Выражение лица Хо Цзунчэня было поистине из рук вон плохим. Лекарь поспешил пояснить:
— Господину не стоит слишком тревожится: яд Девяти Иссушающих Лиан обычно не смертелен, однако оставлять его в организме всё же нельзя — необходимо как можно скорей отыскать противоядие. Девять Иссушающих Лиан любят тень, и чтобы нейтрализовать их яд, требуется Трава Возвращения Жизни вкупе с персиковыми и ивовыми ветвями. Персиковые и ивовые ветви у меня с собой имеются, но вот эта Трава Возвращения Жизни…
— Не смертелен? — Хо Цзунчэнь бросил взгляд на Шэнь Чжао. Тот, уличённый в пустой болтовне, с виноватым видом отвёл глаза.
Хо Цзунчэня сейчас лихорадило, холодный пот выступал непрерывно, и вид у него был поистине слабый. Лекарь, решив, что сболтнул лишнего, поспешно принялся исправляться:
— Хотя он и не смертелен, пренебрегать им нельзя. Ваш покорный слуга заварит для господина отвар для приёма внутрь, который поможет сбить жар и поддержать силы во время выздоровления, а как только рассветёт, нужно будет непременно послать людей на поиски этой Травы Возвращения Жизни.
Хо Цзунчэню тоже было нелегко, и при этих словах он закрыл глаза. Генерал, назначенный усмирять Шу, сильно встревожился и тут же потребовал, чтобы лекарь зарисовал Траву Возвращения Жизни и раздал рисунки солдатам для заучивания, дабы те отправились на поиски едва забрезжит рассвет.
Хотя после долгих хлопот ему дали лекарство, Хо Цзунчэнь оставался в полубессознательном состоянии, жар полностью не спал, однако рану обработали, и выглядела она уже не столь пугающе. Лекарь не смел уходить, а сопровождавшие их младшие генералы то и дело заходили проведать больного; ни давать лекарства, ни менять повязки Шэнь Чжао не требовалось, поэтому он, не зная, куда себя деть — ни встать, ни присесть, — отыскал угол подальше от кровати и, подперев щёку рукой у низкого столица, немного вздремнул.
Хо Цзунчэнь время от времени приоткрывал глаза и видел, как тот клюёт носом во сне, совершенно не выказывая ни капли беспокойства. От этого у него вдруг возникло ощущение, что совести у Шэнь Чжао кот наплакал, и его и без того затуманенная голова заболела ещё сильнее. В конце концов он просто отвернулся, чтобы не смотреть на него и обрести хоть какое-то спокойствие.
Эта ночь выдалась для Шэнь Чжао очень долгой. Сидя у того низкого столица, он не мог вытянуть ноги и, то засыпая, то просыпаясь, чувствовал лишь, как у него заныла поясница и онемели ноги. К тому же в эту пору под утро стало прохладно; хотя на нём и был верхний халат, полог шатра то и дело распахивался, и туда неизменно задувал ветер. Поворочавшись и сменив несколько положений, он в конце концов уткнулся лицом в столик.
Ближе к рассвету лекарь удалился, а генерал, усмиряющий Шу, велел людям отправляться на поиски целебной травы, и в шатре воцарилась тишина. Кто-то толкнул Шэнь Чжао — это Хо Цзунчэнь с мрачным лицом стоял возле низкого столица и отчитывал его:
— Что это за вид? На кого ты похож?
Шэнь Чжао, ещё не до конца проснувшись, от такого вопроса растерялся и ничего не ответил.
Заметив, что тот по-прежнему сидит сгорбившись, уткнувшись лицом в столик, да ещё и с двумя красными следами от него на щеке — зрелище поистине неподобающее, — Хо Цзунчэнь отвернулся и лишь молча указал пальцем на ложе, давая понять, чтобы Шэнь Чжао шёл спать.
Спорить с человеком, который толком не проснулся, было не о чем.
Из-за бессонной ночи Шэнь Чжао и впрямь смертельно хотел спать. Не став препираться с Хо Цзунчэнем и видя, что в шатре тихо и никого нет, он быстро забрался на кровать и мгновенно провалился в глубокий сон.
Хо Цзунчэнь лёг на том же ложе, устроившись как можно дальше от него, и спокойно проспал целый час.
На всём пути к Цзиньнани меньше всего недоставало лесной зелени. По логике вещей, яд и противоядие обычно растут бок о бок, и там, где есть Девять Иссушающих Лиан, отыскать Траву Возвращения Жизни труда не составило бы. Однако генерал отправлял отряд за отрядом, но все они возвращались ни с чем, и тогда лекарь всерьёз встревожился.
Хотя яд Девяти Иссушающих Лиан и не был смертельным, он с трудом поддавался самоисцелению: оставаясь в организме, яд мешал ране затянуться. К тому же они подходили всё ближе к Цзюйчжоу, и дел, требовавших от Хо Цзунчэня принятия волевых решений как военачальника, становилось только больше; стоило ране воспалиться и загноиться, как это неизбежно сказалось бы на общем исходе похода.
Потеряв уже полдня, Хо Цзунчэнь отдал приказ продолжать движение и одновременно разослал людей на поиски Травы Возвращения Жизни по пути следования. Другого выхода сейчас не оставалось, так что пришлось приводить войско в порядок и снова пускаться в дорогу.
Обладая крепким телосложением и с детства занимаясь боевыми искусствами, к тому же находясь в самом расцвете сил, Хо Цзунчэнь после ночного отдыха и приёма лекарств уже не выглядел больным, однако левая рука по-прежнему не слушалась, и поводьями ему приходилось управлять одной рукой.
Шэнь Чжао не стал вести себя излишне вольно и не стал докучать Хо Цзунчэню просьбами подвезти его. Сам он тоже мог бы проявить заботу о больном и вести коня какое-то время, но с габаритами Хо Цзунчэня тот, усевшись впереди, непременно загородил бы ему обзор и помешал держать поводья, так что это было крайне неудобно.
Шэнь Чжао подвёл собственную лошадь, решив полагаться на собственные силы, и Хо Цзунчэнь ничего не возразил.
Шэнь Чжао и без того был бледен, а из-за недосыпа под глазами легли заметные тени. За столько времени совместного пути все уже привыкли, что он выглядит болезненным, а из-за слухов о том, что он человек Наследного принца, молодой князь Хо оказывал ему особое покровительство. Заметив это, генерал Лю, не обращая внимания на раненого главнокомандующего, услужливо обратился к Шэнь Чжао с заискивающим видом, словно выслуживаясь перед ним:
— Не желает ли господин Шэнь разделить со мной коня?
http://bllate.org/book/34619/4272035
Готово:
