Хо Цзунчэнь увидел, что тот уже выпустил поводья и действительно собирается свалиться вниз, испуганно оттолкнулся ногами от стремян, вскочил в седло и, резко развернувшись, бросился вперед. Едва успев перехватить юношу у самой земли, он крепко прижал его к груди, укрывая в своих объятиях.
Обоих отбросило вперед этой силой, и, прокрутившись несколько раз по земле, они запутались одеждами. Заметив такой поворот, командиры торопливо спешились и, окружив их, со всех ног принялись поднимать обоих на ноги.
Шэнь Чжао с головы до ног покрылся пылью, в груди от удара жутко першило, и он не мог вымолвить ни слова. К счастью, Хо Цзунчэнь смягчил его падение, так что серьезных травм удалось избежать — только ладони обожгло о шнур поводьев до кровавых ссадин.
Закашлявшись и переведя дыхание, он уставился на Хо Цзунчэня и возмущенно выпалил:
— Даже если ты подозревал меня и хотел проверить, нельзя же так играть с чужой жизнью! Если бы ты меня не поймал, я бы сейчас свернул себе шею и валялся трупом в этой глуши!
Предплечья Хо Цзунчэня были сплошь покрыты царапинами, из которых сочилась кровь, но он лишь отмахнулся:
— Я бы не дал тебе упасть.
Шэнь Чжао выглядел донельзя потрепанным: одежда протерлась о камни, а ладони невыносимо горели. Не желая больше продолжать этот разговор, он просто зашагал вперед.
Окинув его взглядом, Хо Цзунчэнь впервые почувствовал укол раскаяния. Прежде он был уверен, что Шэнь Чжао владеет какими-то навыками, да и конь был объезжен — с ним точно ничего бы не случилось. Он никак не ожидал, что Шэнь Чжао окажется всего лишь пустышкой, настолько хрупкой внутри, что тот даже поводья удержать не в силах.
Широким шагом догнав его, Хо Цзунчэнь произнес:
— Это моя вина.
Шэнь Чжао шел не оглядываясь, спотыкаясь на каждом шагу. Из-за быстрой ходьбы он начал задыхаться, а лицо его побелело.
— Хватит дурить, — попытался придержать его Хо Цзунчэнь.
Шэнь Чжао смахнул его руку, но тут же поскользнулся на пологом склоне и едва не растянулся на земле.
Хо Цзунчэнь поспешно подхватил его под локоть, возвращая равновесие, и нахмурился:
— Я извинился.
Не дождавшись ответа, он добавил:
— Поедешь со мной в седле, больше не упадешь.
Обретя такую надежную опору, Шэнь Чжао сразу почувствовал себя намного легче. Хо Цзунчэнь, хоть и разговаривал суховато, держался в седле уверенно. Путь рядом с ним выдался на редкость комфортным: ни сильной тряски, ни необходимости напрягать собственные силы — сплошное удовольствие.
Хо Цзунчэнь явно не горел желанием снова вступать в разговоры, и всю дорогу они провели в молчании. Солнце пекло нещадно, отнимая последние силы. Шэнь Чжао, проведя в пути столько времени, уже привык к ломоте в плечах и спине и начал клевать носом.
Сгибаться вперед и обнимать коня за шею было бы верхом неприличия, а отклоняться назад страшновато — вдруг опять нарвешься на грубость. Выпрямив затекшую спину, Шэнь Чжао покачивался в такт конскому шагу. Тени деревьев мелькали в лучах солнца, его веки то смыкались, то вновь открывались, пока он, наконец, окончательно не сдался сну.
— ! — резкий толчок едва не сбросил Шэнь Чжао вниз, и от внезапного ощущения падения в пустоту он мгновенно очнулся, судорожно вцепившись в руку Хо Цзунчэня, державшую поводья.
— Отпусти, — холодно бросил Хо Цзунчэнь.
Пряди волос Шэнь Чжао вот-вот норовили забиться ему под воротник на груди. Этот человек совершенно не знал границ: раскисший, бесстыдный, он только и делал, что ерзал и терся о него. Хо Цзунчэнь уже начал жалеть, что посадил его к себе.
Все еще сонный и ошарашенный от грубого окрика, Шэнь Чжао инстинктивно выпрямился, опершись на него, и по пути снова ухитился вцепиться тому в руку. За это он вполне заслуженно удостоился презрительного взгляда и крайне кислых мин.
Шэнь Чжао хоть и любил иной раз сболтнуть лишнего, но сейчас, зажатый в чужих объятиях и явно вызывающий у всех лишь раздражение, не смел больше отклоняться назад. Пришлось сидеть натянуто, как струна, пока от усталости он просто не прильнул к конской шее, прикрыв глаза — в конце концов, Хо Цзунчэнь не станет намеренно бросать его на произвол судьбы.
Отряд двигался быстрым шагом, и к сумеркам они наконец отыскали удобную для лагеря поляну, где можно было перевести дух.
Хо Цзунчэнь спешился первым, привязал коня к дереву, а Шэнь Чжао неторопливо сполз следом. Казалось, все кости в его теле готовы были рассыпаться, а ныло абсолютно всё. Хо Цзунчэнь смотрел на него с возрастающим презрением, впрочем, Шэнь Чжао и сам не горел желанием с ним беседовать.
Разбив лагерь, воины принялись кипятить воду и готовить нехитрую еду. Хо Цзунчэнь вместе с другими офицерами уселся у костра, запивая сухие пайки вином. Шэнь Чжао расположился чуть в стороне, прислонившись к стволу дерева, словно пытаясь доспать.
Хотя на дворе стоял конец весны и начало лета, днем уже стояла жара, но с наступлением темноты воздух заметно холодал. Наскоро поев и заметив, что этот человек так и не сдвинулся с места, Хо Цзунчэнь отдал пару распоряжений. Солдаты привычно заступили на ночное дежурство, а он сам широким шагом направился к Шэнь Чжао.
Тот спал крепко, слегка хмурясь, и даже не заметил приближения человека. Позвавший его дважды Хо Цзунчэнь не получил ответа и уже протянул руку, чтобы потрясти соню, но, опустив взгляд, замер: одежда Шэнь Чжао сбилась, воротник перекосился, обнажая полоску кожи на груди.
Хо Цзунчэнь отдернул руку. Не желая возиться с ним, он сделал пару шагов назад, но передумал, вернулся и легонько пнул Шэнь Чжао носком сапога:
— Вставай, сегодня будешь ночевать в моей палатке.
— М-м, — Шэнь Чжао, разбуженный пинком, дважды чихнул, промычал что-то невнятное, а затем добавил: — Я еще не ел.
Видимо, он успел простудиться: в его голосе слышался гнусавый оттенок. Опираясь о землю руками, он поднялся, растерянно огляделся по сторонам и выглядел куда более сонным и глуповатым, чем обычно.
Хо Цзунчэнь швырнул ему лепешку:
— Другой нет.
Шэнь Чжао не стал привередничать, откусил кусок и послушно поплелся за Хо Цзунчэнем к палатке.
Лепешка оказалась донельзя сухой и жесткой, с обугленными и уже остывшими краями. Шагая следом, Шэнь Чжао подавился, вытянул шею и спросил:
— Вода есть?
Хо Цзунчэнь молча бросил ему свою флягу.
Запивая еду водой, Шэнь Чжао кое-как справился с большей частью лепешки. В животе немного полегчало, и, подняв голову, он обнаружил, что Хо Цзунчэнь пристально смотрит на него.
Шэнь Чжао тут же торопливо протер носик фляги чистой тряпицей на внутренней стороне рукава и вернул ее хозяину.
В армейском лагере не до излишеств — здесь всё было не слишком удобно. О целебных ваннах нечего было и мечтать, даже нормально умыться удавалось редко. Личная палатка Хо Цзунчэня оказалась просторнее прочих, но и в ней стояли всего одни походные нары. Окинув взглядом помещение, Шэнь Чжао без лишних слов скинул сапоги, забрался в самый дальний угол, где никому не мешал, и, укрывшись одеялом, сразу уснул.
Ночью, вдали от жилья, лагерь охранялся надежно. Хо Цзунчэнь лично обошел дозоры, убедился, что везде царит порядок и бдительность, и только после этого вернулся.
У него и в мыслях не было ничего дурного. Шэнь Чжао не мог делить палатку с рядовыми солдатами, но и тратить время на установку отдельного шатра ради него одного не стоило — проще всего было уложить его у себя.
Спал Шэнь Чжао совсем не так, как вел себя наяву. Устроившись у самой стенки и забрав ровно половину одеяла, он погрузился в глубокий сон без единого звука, не взмахивая ни руками, ни ногами — на редкость примерно.
Хо Цзунчэнь лег рядом, стараясь отодвинуться как можно дальше. Сгреб остаток одеяла к Шэнь Чжао, а сам накинул сверху армейский племяш.
В тишине и покое прошла первая половина ночи, пока под утро Хо Цзунчэня не разбудил еле слышный стон. Резко сев, он понял, что звуки доносятся от Шэнь Чжао.
Протянув руку, Хо Цзунчэнь коснулся его лба — тот пылал. Зажегши огонь, он увидел, что Шэнь Чжао крепко зажмурил глаза, сжавшись в комок, словно терпя невыносимую боль. Стоны его были совсем слабыми, с чуть слышным плачущим надрывом, а в уголках глаз блестели слезы.
Хо Цзунчэнь растерялся, не зная, как с ним поступить.
Коснувшись его запястья, он обнаружил, что пульс Шэнь Чжао сбивчив и хаотичен, киноварное поле пусто, а ци нестабильна. Признаков тренировок действительно не наблюдалось — всё в точности соответствовало его дневному жалкому и слабому виду. Хотя Хо Цзунчэнь не был мастером пульсовой диагностики и не мог вдаваться в детали, осанка, которую тот демонстрировал днем, ясно выдавала крепкую внутреннюю базу.
Нахмурившись, Хо Цзунчэнь собрался разбудить его.
Но не успел он коснуться юноши, как Шэнь Чжао внезапно обеими руками обхватил его за руку и прижался лицом.
Его лицо было горячим, нежным и гладким, ластясь и маняще потираясь о руку Хо Цзунчэня. Словно объятый ненасытным жаром, он постепенно сжал объятия крепче, прижимая чужую руку к груди.
От Шэнь Чжао исходило столько тепла, что это совсем не вязалось с его привычным холодным образом. Рука Хо Цзунчэня, увлекаемая им, скользнула ниже и случайно коснулась чего-то мягкого.
Опомнившись, словно ото сна, Хо Цзунчэнь резко выдернул руку.
Шэнь Чжао тут же проснулся и встретился взглядом с полным отвращения взором Хо Цзунчэня. Посмотрев на него пару мгновений, он хрипло спросил:
— Что за лекарство ты мне дал?
Перестав смотреть на него и сжав кулаки, Хо Цзунчэнь ответил:
— Порошок Блокировки Точек. Он должен был лишь вызвать слабость и ломоту в ногах.
Теперь же стало очевидно, что действие лекарства куда шире, подумал Хо Цзунчэнь, вероятно, дело было в слабом телосложении самого Шэнь Чжао — тот оказался слишком хил.
— Дай мне его, — потребовал Шэнь Чжао.
Это лекарство следовало принимать раз в три дня, и Хо Цзунчэнь выдавал его строго по графику. До сих пор Шэнь Чжао не испытывал от него проблем, но сегодня шла лишь вторая ночь, а приступ начался раньше времени — судя по всему, из-за дневной усталости.
Хо Цзунчэнь встал с постели и наощупь отыскал среди снятой одежды тот самый нефритовый пузырек, передавая ему дозу.
Шэнь Чжао проглотил пилюлю целиком, отвернулся, съежился под одеялом и неразборчиво пробормотал:
— Второму господину Хо лучше больше не протягивать руки. Если продолжишь в том же духе, боюсь, добром это не кончится.
Хо Цзунчэнь на дух не переносил подобные вольные речи. Желая встать и уйти, чтобы не тратить слов на глупца, он всё же задержался, заметив, что жар у Шэнь Чжао не спадает.
— У тебя жар, — бросил он.
Шэнь Чжао то ли не расслышал, то ли снова провалился в сон — в палатке стояла абсолютная тишина, и ответа не последовало. Хо Цзунчэнь хотел было сделать хоть что-нибудь, но, поразмыслив, не нашел для этого ни повода, ни права, и в конце концов оставил эту затею.
Се Линюй терпеть не мог тесноту палаток и ночевал высоко на развилке дерева. Едва забрезжил рассвет, как Хо Цзунчэнь выбрался наружу и метнул в него камешек.
Се Линюй скатился вниз, решив, что кто-то напал со скрытым оружием, но, увидев своего господина, уже собрался покривляться и устроить балаган, как услышал приказ:
— Отправляйся в Цяньчжунское уездное управление, разыщи там женщину по имени Цзян Вэньцзинь. Она была сослана в сорок третьем году Цзяньхэ. Возьми мой приказ, найди местного начальника тюрьмы, только действующих без лишнего шума.
Заметив серьезный настрой господина, Се Линюй не посмел расспрашивать и тут же принял приказ к исполнению.
Передохнув за ночь, армия вновь выступила в путь. Шэнь Чжао полагал, что Хо Цзунчэнь больше не захочет брать его с собой, но тот не сказал ни слова, просто снова закинул его на коня, усадив позади себя, словно какой-то безмолвный тюк.
Шэнь Чжао был только рад лениться.
Шло время, о гордости и приличиях пришлось забыть, и моментов, когда он совсем раскисал, становилось всё больше: то он безвольно распластывался на конской спине, то, пользуясь тем, что Хо Цзунчэнь не обращает на него внимания, снова откидывался назад, опираясь на него.
Проведя с ним бок о бок столько дней, Шэнь Чжао понял, что терпение у Хо Цзунчэня куда шире, чем ему казалось. Стоило самому поменьше болтать языком, как Хо Цзунчэнь в худшем случае кривил лицо, но больше никогда не пытался столкнуть его вниз.
Для Хо Цзунчэня он превратился в этакий вещественный мешок: пусть трясет и мотает, лишь бы не потерялся по дороге.
Что ж, и так сойдет. В конце концов, большая часть пути уже позади, через несколько дней они минуют горы, и тогда удастся пересесть в нормальную повозку.
http://bllate.org/book/34619/4272034
Готово:
