Шэнь Чжао опешил и не успел ничего ответить, как лицо Хо Цзунчэня помрачнело.
— Нельзя, — отрезал он.
Тон его был суровым, а позиция — непоколебимой. Генерал Лю, озадаченный, посмотрел на него, но Хо Цзунчэнь отвел взгляд от Шэнь Чжао и бесстрастно добавил:
— У этого человека скверный нрав, сближаться с ним не стоит.
Шэнь Чжао все еще стоял рядом. Генерал Лю оказался в неловком положении: ни согласиться, ни возразить было нельзя. Он лишь дважды неловко усмехнулся, отшутился и, пришпорив коня, поехал вперед, якобы чтобы разведать дорогу. Про себя он подумал, что попытка проявить инициативу с треском провалилась, а вдобавок он, кажется, еще и успел нажить себе недоброжелателей.
Хо Цзунчэнь не обернулся, тоже пустив лошадь рысью вперед. Шэнь Чжао молчал, послушно следуя за ним по пятам.
Проехав какое-то расстояние, Хо Цзунчэнь бросил взгляд назад. Шэнь Чжао старательно сжимал поводья, опустив глаза, и разобрать выражение его лица было невозможно.
Минуло два дня с тех пор, как был отдан приказ прочесывать окрестности на десятки ли в поисках лекарства, но результатов не было. Хо Цзунчэня изматывала затяжная слабая лихорадка, настроение его было скверным, и всю дорогу он хранил молчание. Шэнь Чжао тем более не желал попадаться ему под горячую руку, поэтому во всем проявлял завидную покорность.
Впрочем, Хо Цзунчэнь никогда особо и не рассчитывал на его помощь в походе, а когда Шэнь Чжао изредка пытался высказать свое мнение, это обычно заканчивалось тем, что его просто игнорировали. Шэнь Чжао не унывал: при всей своей деспотичности, Хо Цзунчэнь был человеком неглупым, так что по дороге в Цзиньнань смертельная опасность ему вряд ли грозила.
Требования же самого Хо Цзунчэня обычно сводились к ворчанию: то его не устраивала манера Шэнь Чжао ездить верхом, которая якобы замедляла движение войска, то поза во время сна мешала ему выспаться, а если Шэнь Чжао случалось пошутить с солдатами, он тут же находил повод для выговора.
Положение обязывало. Хотя Шэнь Чжао весь день страдал от боли во всем теле из-за тряской езды, а по ночам не мог сомкнуть глаз в одной палатке с Хо Цзунчэнем, пребывая в полубредовом состоянии, он все равно держался молодцом. Он послушно ехал следом за князем, а каждый вечер, когда войска разбивали лагерь, тихо уходил в уголок, наскоро перекусывал и старался уснуть еще до того, как Хо Цзунчэнь закончит обход.
Даже такая осмотрительность не приносила плодов — Хо Цзунчэнь весь день ходил с каменным лицом. Шэнь Чжао предпочитал делать вид, что ничего не замечает, и старался реже попадаться тому на глаза, лишь мечтая поскорее добраться до города Цзюйчжоу.
В этот день около девяти вечера Шэнь Чжао принял лекарство и лег в палатке, готовясь ко сну, но Хо Цзунчэнь вернулся гораздо раньше обычного. Он вошел внутрь и с грохотом сбросил доспехи и меч.
Подождав некоторое время и не услышав больше никаких звуков, Шэнь Чжао осторожно приоткрыл глаза.
Хо Цзунчэнь сидел у масляной лампы, сняв верхнюю часть одежды. Если смотреть со спины, можно было разглядеть плавные линии мышц, а черные волосы, то и дело скрывавшие его спину, при каждом движении открывали ее снова.
Шэнь Чжао с интересом наблюдал за ним, как вдруг заметил, что Хо Цзунчэнь взял в правую руку нож и направил его к левому плечу.
— Что ты делаешь?! — Шэнь Чжао бросился к нему и перехватил его руку.
Хо Цзунчэнь с раздражением взглянул на него, его взгляд упал на руку Шэнь Чжао, сжимавшую его запястье.
Он нахмурился, выражая явное отвращение. Шэнь Чжао инстинктивно хотел отпрянуть, но, подумав, нарочно сжал руку крепче, успокаивающе потянул ее вниз и прошептал:
— Князь, что же вы делаете? Разве хорошо так калечить себя?
При этом он большим пальцем погладил тыльную сторону ладони Хо Цзунчэня.
Он так поспешно вскочил, что теперь, согретый движением, почти всем телом прижался к спине Хо Цзунчэня. Увидев эту картину, Хо Цзунчэнь вмиг позеленел от ярости.
Шэнь Чжао хотелось рассмеяться, но он сдержался и разжал пальцы еще до того, как князь успел его оттолкнуть, после чего, нацепив серьезное выражение лица, принялся осматривать рану.
Уже несколько дней Хо Цзунчэнь принимал лекарства, прописанные военным лекарем, и больше не позволял тому входить в палатку для перевязок, предпочитая посыпать рану порошком самостоятельно перед сном. Если не считать дня, когда он получил это ранение, он выглядел совсем слабым, но в последние дни Хо Цзунчэнь так уверенно держался в седле и отдавал приказы, что никто бы и не подумал, что этот человек отравлен.
Трава Возвращения Жизни не находилась, и Хо Цзунчэнь приказал сократить количество поисковых отрядов, сузить зону поиска и ускорить марш, чтобы как можно скорее прибыть в город Цзюйчжоу. Девять Иссушающих Лиан не были редким ядом, и в самом Цзюйчжоу точно должно было быть противоядие, однако до города предстояло еще добираться какое-то время. Поначалу военный лекарь очень тревожился, но, видя, что Хо Цзунчэнь с каждым днем чувствует себя все лучше, решил, что его организм просто выносливее других, и со временем смирился.
Однако сейчас становилось ясно, что яд далеко не так прост. Рана на плече Хо Цзунчэня начала гнить, она становилась глубже, а окружающая кожа почернела и покрылась гноем — зрелище было куда более страшным, чем пару дней назад. Если тянуть до самого Цзюйчжоу, неизвестно, удастся ли сохранить руку.
Увидев это, Шэнь Чжао понял, что Хо Цзунчэнь хотел вырезать омертвевшую плоть. Мысли о том, чтобы поддразнить его, испарились, и он тыльной стороной ладони приложился ко лбу князя, проверяя температуру.
— Разве ты не обещал дуться и не разговаривать со мной? Почему же теперь завел эти нежности? — Хо Цзунчэнь перехватил его руку.
— И кто только такое сказал? — Шэнь Чжао, прекрасно понимая, что речь идет о том дне, лишь усмехнулся. — Если князь сказал, что у меня скверный нрав, то, вероятно, так оно и есть. А молчал я последние дни лишь потому, что слишком переживал за вашу рану.
Хо Цзунчэнь презрительно фыркнул, отбросил его руку и снова потянулся к ножу, намереваясь очистить рану.
— Подождите, — Шэнь Чжао нахмурился. Он не стал больше тратить слов, забрал у Хо Цзунчэня короткий нож, вышел на улицу, принес флягу с вином и, поднеся лезвие к пламени свечи, ополоснул его спиртным. — Будет больно, потерпите.
Шэнь Чжао начал понемногу вырезать омертвевшую плоть. Увиденное приводило его в ужас: за несколько дней рана углубилась настолько, что стала видна кость. Медлить было нельзя. Закончив обработку, он поднял глаза на Хо Цзунчэня и встретился с ним взглядом. Князь не издал ни звука, но его лоб уже покрылся холодным потом.
Шэнь Чжао насыпал лекарственный порошок и вытащил из-за пазухи платок, бросив его Хо Цзунчэню. Тот вытер пот и уже собирался надеть нижнюю рубаху.
— Сегодня лучше не надевайте, — сказал Шэнь Чжао. Хо Цзунчэнь искоса взглянул на него, и Шэнь Чжао пришлось беспомощно добавить: — Ночь душная, повязка не даст ране дышать, что замедлит заживление.
Хо Цзунчэнь не стал упрямиться и, просто сняв все лишнее, с голым торсом направился к кровати.
Шэнь Чжао, накрытый с головой брошенной рубахой, молча глубоко вздохнул несколько раз, аккуратно сложил одежду и, стараясь не задеть Хо Цзунчэня, чинно забрался на край кровати.
Хо Цзунчэнь спал всю ночь крепким сном, а наутро проснулся с пересохшим горлом и тяжелой головой — лихорадка вернулась. Он сел, выпрямившись, и только тут обнаружил, что с края кровати никого нет. Шэнь Чжао исчез.
Этот Шэнь Чжао: мало того что болезненный, так еще и распутный с ленцой. Всю дорогу он каждый раз до последнего оттягивал момент подъема с постели, предпочитая сидеть, а не стоять. За все время похода никто не видел, чтобы он хоть пальцем пошевелил при установке лагеря; он даже за едой чашку в руках держать ленился. Самым трудолюбивым органом у него был рот, да и то — лишь когда он был в настроении поболтать.
А сегодня, надо же такому случиться, встал ни свет ни заря. Хо Цзунчэнь сделал пару глотков холодной воды и широкими шагами вышел из палатки.
С тех пор как он получил ранение, разведку поручили другим военачальникам. В час тигра солдаты уже вовсю хлопотали по хозяйству. Стояла ранняя весна, и уже два дня воздух был тяжелым и душным — возможно, собирался ливень.
Место, где они разбили лагерь, находилось в низине: удобно брать воду, местность ровная, рядом течет река. В погожие дни это отличный выбор, но если пойдет дождь, низина превратится в сплошную грязь, непроходимую для повозок и лошадей.
Хо Цзунчэнь созвал военачальников и приказал совершить марш-бросок на полдня, чтобы перенести лагерь и до наступления темноты надежно укрыть продовольствие.
Все было готово к выходу, но Шэнь Чжао все еще не было. Хо Цзунчэнь подозвал дежурного солдата и спросил, где тот находится. Оказалось, господин Шэнь еще с рассвета ускакал на лошади, передав, чтобы армия его не ждала.
— Куда он направился? — спросил Хо Цзунчэнь.
— Господин Шэнь не сказал.
— Взял кого-нибудь с собой?
— Взял двоих, похоже, это ваши личные телохранители. Сказал, что это ваш приказ.
Хо Цзунчэнь пересчитал своих людей — пропали двое как раз из числа самых умелых бойцов. Что ж, у Шэнь Чжао был наметан глаз.
— Князь, прикажете отправить людей на поиски? — видя, что Хо Цзунчэнь молчит, спросил генерал Лю.
— Не нужно, — ответил Хо Цзунчэнь спустя некоторое время. — Раз сказал не ждать, значит, не будем.
Армия готовилась к выступлению, медлить было нельзя. Хо Цзунчэнь отдал приказ выступать.
В первой половине дня солнце так и не показалось, но становилось все жарче. После полудня верхушки деревьев замерли, воздух стал таким густым, что стало трудно дышать. Войско выбралось из той низины, и Хо Цзунчэнь приказал спешно остановиться, укрепить лагерь, разместить лошадей и проверить влагозащитные тенты для провианта.
Как только все было закончено, небо отозвалось раскатами грома, упала первая крупная капля дождя, а за ней хлынул сплошной ливень. Плотная стена дождя заслонила обзор, уходя далеко за горизонт.
Хо Цзунчэнь стоял у входа в палатку, заложив руки за спину. Шэнь Чжао еще не вернулся.
Трава Возвращения Жизни часто растет по соседству с Девятью Иссушающими Лианами, так что найти ее было вполне реально. Это растение любит влагу и избегает солнца, поэтому Шэнь Чжао всю дорогу искал его в густых зарослях на теневой стороне, но за два часа поисков не нашел ничего.
Этой весной дождей почти не было, вероятно, из-за сильной засухи Трава Возвращения Жизни не могла взойти. Если найти ее не удастся, придется использовать корень белого тростника в сочетании с отваром Гуйсюй, чтобы хоть немного подавить действие яда, а в Цзюйчжоу уже действовать по ситуации.
Двое телохранителей, которых Шэнь Чжао выманил, обманом сославшись на приказ, уже начали что-то подозревать. В пасмурную погоду было трудно определить время, но как ни считай, время выступать в поход уже вышло. Если они сейчас не вернутся, их могут казнить как дезертиров.
Шэнь Чжао, идя вдоль тонкого лесного ручья, обнаружил два ростка Травы Возвращения Жизни, но, увы, они были слишком малы, чтобы их можно было использовать.
— Господин, — не выдержал один из них, — мы уже долго в пути, а лекарства все нет. Давайте лучше вернемся, город Цзюйчжоу уже рукой подать, там наверняка найдется хорошее средство, чтобы избавить генерала от яда.
— Сейчас самое время проявить верность вашему князю, — Шэнь Чжао, раздвигая кусты, невозмутимо ответил: — Чего вы так торопитесь?
— Мы не боимся трудностей, — возразил другой, сложив руки на груди. — Но вы обманули нас, передав ложный приказ князя, чтобы выманить нас на поиски этой травы. Уже полдень, а лекарства и след простыл. Мы — личные телохранители князя, мы не должны оставлять его без защиты. Если с князем что-то случится, мы не искупим своей вины даже смертью.
— Если со мной что-то случится, вашему князю потом будет непросто объясниться по возвращении в столицу, — Шэнь Чжао прикинул направление потока: источник должен был находиться не дальше ли отсюда, и решил попробовать еще раз. — Вы же не оставите меня здесь одного, верно?
Они переглянулись. Хотя Хо Цзунчэнь иногда и проявлял заботу об этом человеке, он никогда не ставил его ни во что, так что если тот решил пойти на риск по собственной воле, винить князя в случае беды никто не станет. Но их двоих ввели в заблуждение, и если они вернутся с опозданием, наказания не избежать.
Поколебавшись, они приняли решение:
— Простите, господин.
http://bllate.org/book/34619/4272036
Готово:
