Зимой ветров и метелей всегда больше, и в том, что снаружи дороги замело глубокими снегами и вестей доходило мало, не было ничего необычного. Видя, как у того разгладились уголки губ, дядя Фэн не удержался от уговоров:
— Извольте поменьше терзаться тревогами, молодой господин. С делами барышни тянется уже столько лет, и наспех тут ничего не попишешь. Тех, кто много лет назад оклеветал старого князя, вы ведь почти всех уже покарали сами, и вся месть, какая причиталась, свершилась — не мучайте же вы себя больше.
— Дядя Фэн, — лишь тихо произнес Шэнь Чжао. — Я ненавижу.
— В те годы они несправедливо казнили А-Дя, прикрываясь ложью о разграбленных запасах провианта, что обрекло воинов на Северных Границах на стужу без одежд и голод без крошки во рту, принеся великие потери нашему войску. Каким же кристально чистым и благородным человеком был А-Дя, он ведь уже давно сдал всю военную власть до последнего клочка, но они все равно не пожелали отпустить его.
И по сей день Шэнь Чжао мог произнести это вслух:
— Министерство наказаний и Великий судебный приказ лишь делали вид, будто выступают в обход по открытой дороге, а сами тем временем втайне переправлялись через темный настил — от начала дела до вынесения приговора прошло не больше двух месяцев. А-Дя и старших братьев обезглавили, а матушку и сестру сослали. С той поры в Дашэн больше не осталось потомственных князей с иной фамилией.
В донесении, поданном князем Северных Границ, было написано: лютая стужа и морозы, не хватает одежд и пропитания, солдаты изнемогают от холода и голода, а когда вторгаются хунну, гибнут бесчисленные множества. Вся горечь тех дней на Северных Границах стоит перед глазами, дядя Фэн, но ведь в этом нет вины А-Дя! Вы же знаете, тогда на границе у А-Дя почти не осталось преданных людей, и продовольствие попало к нему в руки уже в жалких крохах. Донесения А-Дя перехватывали на каждом шагу, а перед лицом надвигающейся великой битвы он и сам потратил все личные серебряные монеты, какие только мог пустить в ход. В день конфискации в доме осталось всего сотня лян серебра! Дядя Фэн, вы же знаете.
Даже спустя столько лет стоило лишь заикнуться о прошлом, как оно вновь оборачивалось кошмаром.
— События тех лет затронули слишком многих, но вы, молодой господин, уже сделали всё, что было в вальших силах. В первые годы мы скитались в нищете, и сил ни на что не хватало, так и вспоминать не стоило, но за те годы, что прошли после возвращения в Столицу — разве хоть один день не прошел в изнуряющих заботах и хождении по тонкому льду? Теперь же обидчики один за другим сгинули от вашей руки: семейство Ци из Великого судебного приказа, семейство князя Юна, не говоря уже о прочих чиновниках мельчайшего пошиба и подпевалах. Ныне и Ли Жуйчжи поплатился за содеянное, великая месть свершилась, молодой господин!
— Дядя Фэн, — Шэнь Чжао захлестнули эмоции, и он закашлялся, с трудом переводя дыхание. — Прошло девять лет с ухода А-Дя, а Ли Жуйчжи предавался мирским утехам, и не было никого, кто мог бы его обуздать. Знаете ли вы, что в день, когда его дом описали, Юлиньвей целых два дня выносили одно лишь золото и серебро, а стены в покоях госпожи Ли были сплошь выложены серебром и украшены золотом. На людях эта собака Ли всегда пеклась о добром имени, но при этом потворствовала сыну, который завел аж двенадцать наложниц! Причем трех из них вынесли через черную дверь на циновках едва ли через месяц после того, как они переступили порог, и бросили на заброшенном кладбище. Сколько же душ они перепортили, выискивая похожих по росту и лицу подставных мертвецов ради одного этого дела! Его преступления столь многочисленны, что даже если не брать в расчет месть за А-Дя, он заслуживал смерти сотню раз!
— Дядя Фэн, неужели вы понимаете! Я жажду убить его собственными руками, пронзить его сердце острой мечом и заставить стоять на коленях, вымаливая прощения у А-Дя!
— Молодой господин, старый слуга понимает! Говорите тише…
— Разве такие люди могут жить на свете, дядя Фэн, с какой стати? — Лицо Шэнь Чжао побледнело, но глаза заволокло кровавыми жилками.
— Молодой господин, вы и так сделали слишком много. Теперь, когда с этим покончено, давайте покинем это место. — Дядя Фэн уже давно затаил эти слова в глубине души. — Мы с Си'эром повсюду последуем за вами, вашему телу поистине нельзя больше так истощаться. Нынешняя зима выдалась и без того тяжелой, что же будет, если и дальше терзать себя столь тяжкими думами… Давайте отыщем уголок далеко-далеко от Столицы, станем потихоньку ждать вестей от барышни и больше не будем сносить эти обиды. Дух старого князя на небесах наверняка не желает видеть, как вы изводите себя подобным образом!
— А-Дя… — При мысли о старом князе Лэпине Шэнь Чжао на миг погрузился в оцепенение, но тут же забормотал вновь: — Но ведь дело А-Дя еще не пересмотрено, и император все еще жив.
— Хозяин! Одумайтесь! — В глазах дяди Фэна плескалась тревога, и этот изборозженный годами взгляд заставил Шэнь Чжао вспомнить старого князя Лэпина, сказавшего: — Я потороплюсь поскорее разыскать сестру, и мы уйдем вместе с ней.
Дядя Фэн прекрасно понимал: после стольких лет Цзян Вэньцзинь, возможно, уже никогда не удастся отыскать. Но у него не хватало духу и смелости произнести это вслух, оставалось лишь понурить голову и тяжко вздохнуть.
Быть может, из-за того, что днем зашел разговор о прошлом, ночью Шэнь Чжао приснилось детство. Тогда отец только-только привел его в Поместье князя Лэпина, они выпивали с князем Лэпином, а мальчика бросили во дворе к старшим братьям и сестре.
Отец сказал, что отправляется странствовать по миру, и объявил, что отныне тот будет жить в этом доме. Шэнь Чжао не желал расставаться с отцом и дни напролет заливался слезами. Братья сначала тяготились им, но не вынесли его бесконечного плача и в конце концов стали таскать его с собой на улицу поглазеть на уличных актеров и покупать ему сахарные фигурки.
В ту пору Шэнь Чжао тонул в боли от отцовского предательства, проводя большую часть дня в слезах на плече у старшего брата. Второй брат вечно носился где попало, и старшему приходилось повсюду водить малыша с собой, отчего он жутко мучился. Желая избавиться от этого докучливого сорванца, братья ежедневно бросали жребий на пальцах, решая, кому носить его на руках сегодня.
Вдоволь выплакавшись, маленький Шэнь Чжао начал осматриваться в новом для него дворе. Груши цвели пышно и буйно, стоило подуть ветерку, как лепестки разлетались повсюду. Во дворе имелась тренировочная площадка — излюбленное место братьев. А еще там стояли качественные качели, излюбленный уголок сестры, которая вечно сидела на них за рукоделием.
Князь Лэпин сурово хмурился и велел звать себя А-Дя, грозя в противном случае тоже вышвырнуть его на плац, однако княгиня всякий раз бранила мужа за излишнюю строгость к мальчику и потчевала того нежнейшими молочными пирожными.
К августу Шэнь Чжао уже перестал плакать. В самый разгар летнего зноя братья были вынуждены отрабатывать удары на тренировочной площадке, а маленький Шэнь Чжао усаживался в тени грушевого дерева, обхватив руками грушу размером с человеческое лицо, и уплетал ее так, что весь сок стекал по щекам. Стоило закончить с фруктами, как его уже поджидал сваренный сестрой суп из лотоса.
Шэнь Чжао открыл глаза и долго лежал неподвижно на постели. Он и вправду… безумно по ним скучал.
Все время от заключения Ли Жуйчжи в темницу до его казни по весне Шэнь Чжао носа не казал из дому. Когда всё закончилось, Ли Гуй пару раз приезжал за ним в мягком паланкине, чтобы отвезти в Резиденцию наследного принца, вот только поездки эти всякий раз оставляли неприятный осадок.
Хо Цзунчэнь больше не появлялся, от сестры тоже не было вестей. Хоть и наступила весна, дни Шэнь Чжао тянулись один тоскливее другого.
В тот день Шэнь Чжао только-только рассердился на Си'эра из-за уроков грамоты, как вдруг услышал шум и возню у ворот в заднем дворе.
Дети в возрасте Си'эра — те еще занозы: в переулке у черного хода неизвестно когда объявился мелкий торговец леденцами на палочке, что ежедневно зазывал покупателей криками, собирая вокруг целую стайку галдящих ребятишек.
Шэнь Чжао и без того был на взводе, а тут еще Си'эр отвлекся на звуки с улицы, и его и без того кривобокие иероглифы стали совсем уж непохожими ни на что.
Разъяренный Шэнь Чжао поднялся на ноги, распахнул дверь и впрямь увидел в переулке торговца, который прислонился к росшему у входа дереву софоры и лениво примостил на плече связку леденцов, окруженный толпой бегающих туда-сюда детей.
Задний вход не выходил на оживленную улицу, и обычно здесь царил глубокий покой. Детвора любила шумные места и без нужды сюда не заглядывала, к тому же родители строго запрещали им шляться поблизости, так что прежде Шэнь Чжао не ведал подобных хлопот. Но в последнее время этот разносчик зачастил сюда со своими криками, лишая обитателей дома всякого покоя.
Шэнь Чжао отворил створки, и дюжина пар глаз уставилась в его сторону синхронно.
Стоявший у дерева торговец выпрямился. Под прицелом детских взглядов Шэнь Чжао неторопливой походкой направился к нему и скупал всю связку леденцов целиком.
Детишки, резвившиеся здесь уже не первый день, никогда прежде не видели эту дверь открытой — мало того, что сегодня она распахнулась настежь, так оттуда еще и вышел столь дивной красоты человек.
Но главное — он забрал все леденцы без остатка.
Шэнь Чжао принес связку к порогу и, даже не думая возвращаться в дом, уселся прямо на ступени, принявшись не спеша лакомиться сладостью.
Самый младший из малышей не выдержал искушения, подбежал к Шэнь Чжао, сосут палец, и жалобно уставился на него. Сев доесть всю леденцовую нить до конца, Шэнь Чжао протянул одну палочку ребенку со словами:
— Раз уж съел мой леденец, марш домой.
Мальчишка радостно взвизгнул, ухватил угощение и впился в него зубами. Из-за того, что он подошел слишком близко, Шэнь Чжао отчетливо разглядел его молочные зубы и капли слюны.
— Эй, ступай домой, — нахмурившись, бросил Шэнь Чжао.
Только тогда ребенок счастливым вихрем умчался прочь.
Усевшись на ступенях, Шэнь Чжао раздал всю связку леденцов до последнего и разогнал ребятню. Си'эр примостился рядом, воровато косясь на последний леденец в его руках.
Шэнь Чжао только собрался поддразнить мальчишку и уже приподнял палочку, как проезжавший мимо всадник на ходу выхватил ее прямо у него из рук. Поднявшись на ноги, Шэнь Чжао злобно глянул вслед воришке и увидел Хо Цзунчэня, который самодовольно помахал перед ним добычей, а затем с заливистым смехом развернул коня и скрылся за углом.
Шэнь Чжао тихо выругался, а обернувшись, заметил Си'эра, который обиженно надул губы, готовый в любую секунду разрыдаться.
В ту же секунду у Шэнь Чжао разболелась голова, он мысленно в очередной раз покрыл бранью этого незрелого мужлана и, ухватив Си'эра за шиворот, затащил внутрь.
Раздался скрип закрывающейся двери, и только тогда опомнился прислонившийся к софоре Чэнь Чжиянь. Втянув носом аромат цветущей софоры, он пустился в обратный путь, то и дело оглядываясь.
На следующий день как раз подошло время занятий каллиграфией для Си'эра, но в дверь черного входа неожиданно постучали.
Си'эр тут же вытянул шею, за что немедленно схлопотал подзатыльник от Шэнь Чжао.
Отворив ворота, Шэнь Чжао увидел незнакомое лицо.
Чэнь Чжиянь сменил наряд: теперь он выглядел совсем не так, как вчера в образе уличного торговца сладостями — в нем проступило куда больше интеллигентной утонченности. Сложив руки в приветственном жесте, он произнес:
— Прошу прощения за беспокойство, молодой господин. Вчера мне посчастливилось мельком увидеть вас, смею надеяться, вы меня помните?
Шэнь Чжао слегка помедлил:
— Не тот ли вы разносчик леденцов?
— Именно так, — с легкой улыбкой отозвался Чэнь Чжиянь и тут же добавил. — Я явился сюда, чтобы принести свои извинения. Вернувшись вчера домой и хорошенько все обдумав, я устыдился: вдруг моя мелкая торговля нарушила ваш покой? Поскольку я человек здесь новый и видел лишь, что эта дверь целыми днями наглухо закрыта, я и понятия не имел, что здесь кто-то живет. Поистине прошу меня извинить.
— Ничего страшного. — Шэнь Чжао изначально не придавал этому значения и, дослушав, уже собирался захлопнуть створки.
— Погодите-ка, — Чэнь Чжиянь сообразил, что нужно что-то сказать, как вдруг Си'эр подбежал ближе, держа в руках лист с теми самыми кривыми каракулями. Едва завидев их, Шэнь Чжао вновь ощутил прилив гнева и заторопился внутрь, чтобы как следует отчитать мальчишку, но услышал слова Чэнь Чжияня: — Не стану скрывать от вас, молодой господин: прибыв в Столицу, я рассчитывал открыть школу, да только место еще не присмотрел, а потому и промышлял всякой снедью, чтобы завлечь детей и заодно разузнать кое-какие новости. Как насчет того, чтобы я обучал этого малыша грамоте в качестве искупления моей вины перед вами?
Окинув гостя взглядом, Шэнь Чжао отметил, что от того и вправду веет книжной ученостью, так что лгать тот вряд ли стал бы. Однако излишних знакомств с посторонними Шэнь Чжао заводить не желал, а потому ответил прежним тоном:
— Благодарю, но я уже подыскал для него школу, после наступления осени он начнет учебу, так что утруждаться не стоит.
— А что если так: до начала занятий я помогу вам с заботами. Раз уж здесь поблизости есть школа, мне следовало бы нанести туда визит, пусть этот малец укажет мне дорогу.
Услышав это, Шэнь Чжао усмехнулся:
— Часом не похититель ли вы детей, раз уж вам приглянулся мой воспитанник?
Лицо Чэнь Чжияня мгновенно залилось краской, и он принялся торопливо оправдываться:
— Нет-нет, я вовсе не из таких людей, просто меня так терзает совесть за то, что я потревожил вас…
— Ладно, — раз уж этот человек настаивал, у Шэнь Чжао больше не оставалось причин для отказа. — Заходите. Если вам не в тягость, можете попробовать обучать его пару дней.
http://bllate.org/book/34619/4272031
Готово:
