Девятая глава
Бандитизм в Цзиньнане свирепствовал вовсю, и ныне ситуация грозила лишь ухудшиться. Разбойники бесчинствовали не только в районе Цзинь и Шу, но и продвигались со своей силой всё дальше на север, подбираясь вплотную к границам Северных Земель, превратившись в настоящее государство в государстве.
Местность там была сложная. Бандитизм процветал как раз потому, что разбойники прекрасно знали каждый уголок, а за долгие годы успели срастись с продажными чиновниками в единое целое. За эти годы Дашэн несколько раз отправлял войска на подавление бунтов, но те несли лишь тяжелые потери, добиваясь лишь ничтожных результатов. Старый император в конце концов махнул на это рукой и закрыл глаза: пока они не подбирались под самый нос к сыну неба, эта сборище сброда погоды не делало.
Теперь же, когда власть перешла в руки Наследного принца, настал самый подходящий момент одновременно проявить милость и строгость, чтобы укрепить народную любовь. Он уже давно помышлял о подавлении разбойников, но в прошлые годы военные действия на Северных Границах требовали всех сил, рубежи страны еще не были надежно укреплены, да к тому же небо не благоволило — одно за другим следовали наводнения и нашествия саранчи, из-за чего выкроить людей и силы было совершенно немыслимо. Теперь же, воспользовавшись случаем доклада о службе, Хо Цзунчэнь застрял в столице, и мысли Наследного принца обратились к нему. Хо Цзунчэнь и сам не прочь был заняться этим делом, однако разве его так легко было понудить к услугам? Разве стал бы он вести убыточную торговлю? После долгих препирательств с Резиденцией наследного принца он добился своего: Наследный принц пообещал, что всё конфискованное у разбойников добро пойдет исключительно на зимнее снабжение Северных Границ, а также выделил во временное подчинение войска, избавив от необходимости задействовать гарнизон Северных Границ. Только после этого дело сдвинулось с мертвой точки.
Из-за предстоящего выступления войск в столице в последнее время царила крайняя суета. Шэнь Чжао благодаря этому получил передышку: Наследного принца он не видел уже давно, и даже Ли Гуй стал заглядывать гораздо реже.
В этот день какой-то мужчина подошел к черному входу Поместья князя Лэпина и трижды постучал в дверь — два коротких удара, один длинный. Дядя Фэн в спешке отворил створки и поспешно впустил гостя внутрь.
Пришедшему было около тридцати, вид у него был изможденный и потрепанный временем, прядь волос свисала на лоб, придавая ему мятежный, дикий и небрежный вид. При ближайшем рассмотрении брови его оказались подобны мечам, а глаза сияли по-звездному — лицо выдавалось весьма недурным. Одет он был в синее одеяние, а за спиной нес длинный меч, надежно спрятанный в ножны. На лице не было ни единой эмоции, леденящая холодность выдавала человека, которому совершенно нет дела до всего окружающего.
Дядя Фэн провел его в поместье, с усердием поднес чай и сладости и спросил:
— Молодой господин Лю, неужто есть вести о барышне?
— А он где? — гость не стал ни есть, ни пить, не притронулся ни к чему, оставаясь холодным и твердым, словно камень.
— Си'эр начал капризничать, молодой господин увлекся его прогуляться, — дядя Фэн редко когда чувствовал себя столь скованно.
Едва он договорил, как человек по фамилии Лю закономерно усмехнулся:
— А он и впрямь живет в свое удовольствие.
Грудь дяди Фэна тяжело вздымалась — он заступился за Шэнь Чжао:
— Ты... как ты можешь так говорить? Тебе приходится нелегко, но ведь и молодой господин изо дня в день ломает голову и изводит себя! Избавь меня впредь от подобных речей!
— Хм, — Лю Цзайси издал звук, будто услышал забавную шутку. — Порог вашего благородного дома слишком высок, теперь даже слова сказать не позволяют.
— У тебя есть вести о барышне или нет? — дядя Фэн оглянулся назад. Шэнь Чжао с Си'эр ушли уже какое-то время назад и могли вернуться в любую минуту. — Если ты явился сюда только ради скандала, лучше уходи по добру по здоровью!
Лю Цзайси поднялся, намереваясь уйти. Разве осмелился бы дядя Фэн и впрямь отпустить его? Охваченный тревогой и гневом, он крикнул ему вслед:
— Ты... вернись же!..
Шаги Лю Цзайси были тверды и непреклонны, он не замедлил хода ни на мгновение и в мгновение ока скрылся за дверями гостиной.
— Старший брат Лю! — как раз в этот момент вернулись Шэнь Чжао и Си'эр и столкнулись с Лю Цзайси лицом к лицу.
Си'эр держал в руках сахарного петушка и усердно грыз его, а в руке у Шэнь Чжао все еще оставался завернутый в листья лотоса масляный пирожок.
Заметив, что Лю Цзайси смотрит на него, Шэнь Чжао внезапно почувствовал острый стыд и машинально спрятал руку с угощением за спину, а лицо его мгновенно побледнело.
— Старший брат Лю, не спеши, — Шэнь Чжао через силу выдавил из себя улыбку. — Уж не появились ли новости о старшей сестре?
Лю Цзайси окинул его взглядом с головы до ног и вдруг усмехнулся:
— Ты всё еще помнишь, что у тебя есть сестра?
Жалкая подобия улыбки на лице Шэнь Чжао застыла: ее было не убрать и не вернуть на место, и какое-то время он едва мог выдавить из себя голос:
— Старший брат Лю проделал столь долгий путь, я велю приготовить еды и вина, давай поедим и заодно поговорим, заодно и ноги отдохнут.
— Не нужно, — Лю Цзайси шагнул к нему ближе. — Подобную роскошную жизнь знатнейших особ мне не осилить. Если ты всё еще помнишь, что у тебя есть сестра, отправляйся искать ее в Цзиньнань. Я, Лю, оказался бесполезен и дошел в поисках лишь до Пинюэ.
— И впрямь есть вести о сестре?! — Шэнь Чжао захлестнуло волной неожиданной радости, он шагнул вперед, вцепился в рукав Лю Цзайси и принялся умолять рассказать подробности: — Ты видел старшую сестру? Есть ли еще какие-то вести?
Лю Цзайси оттолкнул его и холодно бросил:
— Довелось лишь услышать от людей, будто кто-то ее видел.
— Цзиньнань... как она оказалась там?.. — пробормотал Шэнь Чжао. Дороги в Цзиньнани испокон веку славились своей труднодоступностью, горы были бедными, а воды — зловещими. Цзян Вэньцзинь же была хрупкой девой, страшно представить, сколько лишений и тягот претерпела она на этом долгом пути...
— Хватит притворяться и лить крокодиловы слезы, — Лю Цзайси подошел ближе и бесцеремонно выхватил из рук Шэнь Чжао масляный пирожок. — Без А-Цзинь ты живешь ничуть не хуже.
Он швырнул еще теплый пирожок прямо в лицо Шэнь Чжао.
— Не забывай, А-Цзинь похитили из-за тебя, это она расплачивалась за твои грехи! Будь я на твоем месте, у меня не хватило бы совести жить на этом свете, я бы сгорел от стыда и предпочел умереть, а у тебя еще хватает духу предаваться утехам, есть и пить! Если А-Цзинь не удастся отыскать, тебе тоже лучше поскорее умереть, чтобы искупить вину на том свете.
Лю Цзайси ушел — он отправился на поиски своей А-Цзинь, со своим мечом за спиной, не останавливаясь ни на мгновенье.
Пирожок покатился по земле, а на лице Шэнь Чжао остался масляный след. Си'эр слегка подергал его за руку.
Появились вести о сестре, и Шэнь Чжао был очень рад — думая об этом, он все же почувствовал, как по щекам покатились слезы.
У ворот Ванства Цибэй.
Шэнь Чжао в одиночестве, с двумя кувшинами Цю Лубай в руках, просил о встрече.
Хо Цзунчэнь как раз упражнялся в кулачном бою с Се Линюем. За последние два года Се Линюй не только прибавил в годах, но и в боевом искусстве продвинулся куда дальше прежнего. Будучи истинным гением боевых искусств с природным даром к легкости движений, он уже несколько лет назад превзошел Хо Цзунчэня, однако тот не мог позволить себе сдавать позиции в рукопашной и давать юноше повод излишне гордиться.
Оба они постигали науку у одного наставника — Ху Литяня, сильнейшего мастера Северных Земель. Се Линюй был моложе, движения его отличались гибкостью, но в силе он слегка уступал; Хо Цзунчэнь же годами закалялся в сражениях на полях брани, и потому его мощь пробивала любые преграды, а удар кулака рассекал воздух со свистом рвущейся ткани.
Увлекшись схваткой, он шел вперед словно подгоняемый ветром, придавливая противника градом ударов. Руки Линюя не успевали отражать выпады, онемев от силы толчков, но он терпел и не просил о пощаде, как раз в этот момент подоспел докладывающий слуга.
Се Линюй мгновенно отдернул руки, переступил носками стоп и выкрикнул:
— Ничья!
Разве позволил бы Хо Цзунчэнь жульничать? Оттолкнувшись от опорного столба, он совершил резкий, свирепый разворот и ударом ноги заставил Линюя отступить на два шага назад, не прекращая натиска, пока не завел обе руки юноши ему за спину.
— Говори.
Слуга ответил:
— Ваня, у ворот человек по имени Шэнь Чжао, говорит, что у него есть важное дело, просит о встрече.
Хо Цзунчэнь отпустил Линюя:
— Хм, занятно.
Линюй размял руки:
— Какие у него могут быть важные дела? Хозяин, не принимай его, у этого человека на уме сплошные хитрости, я боюсь, как бы вы не понесли убыток, ваня.
Хо Цзунчэнь бросил на него косой взгляд:
— Еще не родилось того, кто смог бы провести твоего хозяина.
— Пусть войдет, примем его в цветочной беседке.
В прошлый раз, когда Шэнь Чжао пришел сюда, его едва переступившего порог сразу поволокли в караулку, так что возможности оглядеться у него не было. Парадная вывеска над воротами Ванства Цибэй выглядела внушительно, охрана несла службу строго. Когда же он действительно ступил во внутренние дворы, оказалось, что здесь всё предельно просто. Просторный двор выстилали ровные, строгие синие кирпичи, а стоило пройти сквозь крытую галерею, как перед глазами вырастало массивное раскидистое дерево — с наступлением весны его крона покрылась свежими побегами, раскинувшись пышным зеленым зонтом и даря прохладу на несколько шагов вокруг.
Хо Цзунчэнь уже умылся и переоделся, сидя в беседке за чашкой чая. Он не жаловал золото и нефрит, а всю массу черных волос затянул лишь лентой из темного шелка; после недавней драки его мышцы все еще были напружинены, придавая ему еще более суровый вид настоящего воина степей и границ.
Шэнь Чжао отвесил ему поклон и поднес два кувшина Цю Лубай:
— Давно не виделись, а ваня всё так же полон отваги и величия.
С той самой минуты, как гость переступил порог, взгляд Хо Цзунчэня не отрывался от него. Погода теплела, и одежд на Шэнь Чжао заметно поубавилось. На нем был простой халат цвета морской волны, подчеркивавший тонкую, гибкую талию; из-за того, что Шэнь Чжао стоял против света, сквозь эту синеватую ткань едва угадывались мягкие изгибы его фигуры. Ключицы слегка проступали наружу, а всё остальное скрывалось под глухим воротом. Чуть выше белела безупречно чистая шея, а тонкие губы то раскрывались, то смыкались, заставляя Хо Цзунчэня невольно сглатывать подступающий к горлу ком.
Он взял себя в руки, как раз встретившись взглядом с лукавыми глазами Шэнь Чжао. Тот чуть приподнял брови и смотрел на него с бесшабашной, едва ли не дерзкой усмешкой.
Хо Цзунчэнь кашлянул, очищая горло:
— Зачем пожаловал?
Заметив, что этот молодой князь Северных Земель уже готов впасть в ярость от смущения, Шэнь Чжао не стал долее дразнить его; лишь молча глядя, как тот поправляет воротник халата, он произнес:
— Слышал, ваня собирается в дальнюю дорогу, вот и пришел предложить себя в спутники.
Хо Цзунчэнь искренне изумился:
— Не говоря уж о том, есть ли у меня хоть какие-то причины брать тебя с собой, возьми хотя бы Цзиньнань — путь туда долог и труден, с твоим-то здоровьем ты вообще дойдешь туда живым?
Речи Хо Цзунчэня звучали бесцеремонно, но Шэнь Чжао не стал огрызаться, а лишь снова поклонился:
— Благодарю второго господина за заботу, но нынче погода теплеет, и мне стало гораздо лучше. Обычаи и местность Цзиньнаня во многом отличаются от Северных Земель, и ване в этой поездке наверняка придется нелегко. Я же кое-что смыслю в тамошних делах и смогу подать пару дельных советов, а в пути уж точно не стану обузой.
Хо Цзунчэнь никогда еще не видел его таким серьезным и невольно почувствовал любопытство. Приняв более официальный вид, он откинулся назад, закинув руку на спинку кресла великого мастера:
— Наследный принц нынче носит тебя на руках и души не чает — пожелай ты хоть звезды с неба, и то, пожалуй, приказал бы людям достать. Чего ради тебе понадобилось тащиться туда лично?
Шэнь Чжао задумался на мгновение:
— Ищу человека.
— Кто же этот столь важный человек, что ради него обязательно ехать самому?
— Раз уж я не лезу в дела второго господина Хо, то и второму господину незачем расспрашивать о моих, — произнес Шэнь Чжао. — В одиночку мне не поднять бури, но, взяв меня с собой, вы точно ничего не потеряете, а приобретете.
Его глаза, устремленные на собеседника, на этот раз редкостно и отчетливо молили о помощи.
Хо Цзунчэнь опустил взгляд:
— Ступай домой. Я подумаю.
— Благодарю второго господина.
Дядя Фэн уже выполнил распоряжение Шэнь Чжао и собрал ему в дорогу весь багаж. В глубине души старик затаил обиду на Лю Цзайси. Хотя новости о барышне нашлись, раз уж тот добрался аж до Пинюэ, он наверняка перевернул там всё вверх дном. Если бы ее было легко отыскать, он, пожалуй, давно привез бы Цзян Вэньцзинь обратно. И вот теперь, проделав тысячеликий путь обратно в столицу, он лишь вывалил всё это на голову Шэнь Чжао — очевидно, исчерпав все возможности и не найдя ни малейшего следа, в отчаянии переложил эту ношу на плечи юноши.
В тот день, когда Лю Цзайси ушел, Шэнь Чжао вырвало всем съеденным. Дядя Фэн знал, как тяжело у него на душе, и потому ни разу не попытался помешать его решению отправиться в Цзиньнань. Но ведь между ними лежали тысячи гор и рек! А остатки яда в теле Шэнь Чжао до сих пор так и не были полностью выведены; прежние упорные тренировки, доведенные до надрыва, оставили ему лишь пару десятков процентов прежней силы, и случись беда — у него не хватило бы даже средств на самозащиту.
Когда много лет назад в Поместье князя Лэпина случилась беда, Шэнь Чжао избежал гибели лишь потому, что носил другую фамилию и не был внесен в родовые списки. В ту пору ему едва исполнялось одиннадцать-двенадцать лет. Как тот маленький Шэнь Чжао следовал на юг за княгиней и барышней, как после смерти княгини тайком вывез сосланную в дороге старшую сестру и как они скитались в бегах — дядя Фэн, проведя рядом с ним все эти годы, пусть урывками, но всё же мог представить себе весь ужас пережитого.
Яд в теле Шэнь Чжао и его хрупкое, подорванное годами здоровье — всё это было неразрывно связано с прошлыми скитаниями.
— Старший брат Лю любит сестру, он прикрыл нас ценой собственной жизни, но сестру потерял я, — сказал Шэнь Чжао. — Дядя Фэн, мы не должны винить старшего брата Лю. Ему просто невыносимо больно. Разве в прошлый раз он не искал для меня лекаря? Из всех людей он — тот, у кого тверже всего язык, но мягче всего сердце.
http://bllate.org/book/34619/4272032
Готово:
