Шэнь Чжао, который до этого полулежал, сейчас чуть выпрямился и прислонился к куче дров:
— Разве у Второго господина есть привычка подходить к людям так близко? Столица такая маленькая, и то, что он попался мне на глаза, — его собственное невезение. К тому же я всего лишь попросил Наследного принца кое в чём разобраться, кто же знал, что даже под самыми ногами Сына Неба найдутся те, для кого деньги дороже жизни?
— У этого ученика Ли Жуйчжи нет ни отца, ни матери, он ни к кому не привязан — в том числе и поэтому его так ценили, — произнёс Хо Цзунчэнь. — Этот человек всегда держался особняком, пока полгода назад кто-то дважды не заметил его входящим в твой переулок. И тот, кто терпеть не мог сладкого, перед тем как отправиться туда, отстоял двухчасовую очередь ради коробки сфоруновыми пирожными из лавки Долга Златотканая Половина Дня. С таким-то влюблённым видом — и ты станешь говорить, будто это с тобой никак не связано?
— Было бы желание пришить вину — а повод найдётся, — Шэнь Чжао пару раз кашнул. — У меня с ним действительно была мимолётная встреча, но это произошло в дождливый день: проезжавшая мимо повозка просто подбросила его. Речей Второго господина я понимаю всё меньше.
— Хм, — хмыкнул Хо Цзунчэнь. — Сегодня как раз тот день, когда его бросят в тюрьму. И даже если он чудом избежит смерти, боюсь, его ждет ссылка. Жалкий глупец: думал, что повстречал обитательниц Павильона Алых Рукавов, а оказалось — расхитителей душ.
Шэнь Чжао ничего не ответил. Опустившись на колени и выпрямив спину, он сложил руки и почтительно поклонился:
— У каждого своя судьба. Даже если всё обстоит так, как говорит Второй господин, полагаю, это был его собственный выбор. У меня в животе отчаянно урчит от голода, и раз больше нет никаких дел, не мог бы Второй господин проявить милосердие и позволить мне уйти?
Плащ Шэнь Чжао соскользнул на землю. Хо Цзунчэнь окинул его взглядом с головы до ног и заметил, что те два следа от пальцев, оставленные на его запястье в тот день, уже посинели и почернели, выделяясь на мертвенно-бледной коже с пугающей жестокостью.
— Разумеется, — вежливо отозвался Хо Цзунчэнь. — Се Линюй не обучен правилам гостеприимства, не суди его строго.
— Есть и пить мне давали, а то, что заперли на время — какая же это беда? — Шэнь Чжао наконец поднял глаза и прямо посмотрел на него. — Слышал, при возведении ванства Цибэй оставили три тайные комнаты. По сравнению с заключением там нынешнее пребывание в дровяном сарае можно назвать проявлением учтивости.
Хо Цзунчэнь поднялся и отступил на шаг. Шэнь Чжао поднял плащ, уперся одной рукой в пол для опоры и кое-как, покачиваясь, встал. Проходя мимо Хо Цзунчэня, он больше не стал произносить прощальных слов и медленно вышел за дверь. Со спины казалось, что его слегка бьёт крупная дрожь.
Хо Цзунчэнь проводил его до главных ворот, куда тут же бросились люди, присланные Наследным принцем, и помогли Шэнь Чжао забраться в повозку.
Старший из них отдал Хо Цзунчэню почтительный поклон и пояснил:
— Наследный принц узнал, что господин Шэнь пожаловал в резиденцию в гости, и, опасаясь, что у господина Шэня вспыльчивый нрав и он может сорвать злость на вас, прислал нас проведать его. Если господин Шэнь в чём-то вас оскорбил, просим князя ради Наследного принца проявить снисхождение и не держать на него зла.
Когда свита удалилась, Се Линюй недоверчиво спросил:
— И мы вот так просто отпустим его?
Глядя вслед удаляющейся повозке, Хо Цзунчэнь ответил невпопад:
— Когда в детстве я впервые приехал в Столицу, как раз шёл седьмой год службы Ли Жуйчжи на своём посту. Отец говорил, что он чист в помыслах и честен в делах, прям и неподкупен, и никогда не ошибался в вынесении приговоров. Отец от природы скупился на похвалы, но раз уж он отзывался о ком-то хорошо, значит, тот и впрямь был хорош.
Мин Лянъи неизвестно когда подошёл ближе:
— Ли Жуйчжи прослужил чиновником более тридцати лет, и его юношеский пыл затерялся среди погони за славой и богатством — это вполне заурядно. Хоть он и заслужил нынешнее наказание, этот Шэнь Чжао действует излишне опрометчиво и не считается ни с какими общепринятыми правилами. И без моих лишних напоминаний тебе непременно следует свести к минимуму любые контакты с ним. К тому же Наследный принц уже сделал предупреждение: с этим человеком лучше не связываться.
— Если эта сила перейдёт к Наследному принцу, при дворе и вовсе воцарится голос одного человека. Лю Хэн уж точно не так прост, как кажется. Шэнь Чжао ему не соперник.
Мин Лянъи нахмурился:
— Ты… переживаешь за Шэнь Чжао?
Хо Цзунчэнь одарил его презрительным взглядом и повернул обратно в резиденцию. Сообразив, насколько нелепыми были его слова, Мин Лянъи дважды шлёпнул себя по губам и поспешил следом.
Шэнь Чжао всю дорогу хранил молчание.
Люди Наследного принца гнали повозку ходко и плавно, и лишь у самых дверей Поместья князя Лэпина старший из них с предельно почтительным видом помог ему выйти. На его лице читались горькое сожаление и раскаяние, когда он принялся приносить извинения:
— Господин Шэнь, вам пришлось пережить столько тягот! Наследный принц, узнав об этом, места себе не находил от тревоги и несколько ночей подряд толком не спал…
— И вовсе не то чтобы Его Высочество не желал вызволить вас оттуда, господин, сами же знаете — после смены власти на Северных Границах всё стало совсем не так, как прежде. Если из-за подобных пустяков рассориться с тем Князем Цибэй, последствия будут непредсказуемыми. Но Его Высочество и впрямь опасался, как бы вас не обидели, поэтому с самого утра велел нам дежурить у княжеской резиденции и выведывать новости…
Шэнь Чжао выглядел совершенно лишённым сил. Только теперь он поднял на него взгляд. Это был ученик Ли Гуя, которого доводилось видеть крайне редко, и болтал он языком куда хуже своего учителя.
Шэнь Чжао слабо улыбнулся:
— Разумеется. Передай Наследному принцу мою благодарность.
Видя такую реакцию, ученик наконец смог с облегчением выдохнуть застрявший в горле ком и торопливо добавил:
— Отдыхайте сегодня как следует, а завтра мы снова приедем за вами.
Он сделал знак рукой, и следовавшие за повозкой люди выступили вперёд, держа в руках подарочные коробки. Всё это Наследный принц приготовил специально для вас, чтобы ваше здоровье поскорее поправилось, а Его Высочество смог обрести душевный покой.
Услышав шум, дядя Фэн и Си'эр уже вышли к воротам. Шэнь Чжао кивнул, и те приняли поклажу. У Си'эр в руках подаркигромоздились выше его собственной головы, но хорошо хоть сушёные лекарственные травы и целебные снадобья ничего не весили.
Заметив это, тот человек тотчас предложил:
— У вас слабое здоровье, и вам сейчас как никогда нужны заботливые руки. Может, велеть им помочь вам, а мы потом —
Не успел он договорить, как Шэнь Чжао уже переступил порог, а дядя Фэн обернулся и с размаху захлопнул створки ворот.
Очутившись внутри, дядя Фэн и Си'эр опустили подношения на землю и со страхом бросились к нему. Морщины на лице дяди Фэна казались ещё более глубокими; он окинул Шэнь Чжао тревожным взглядом с ног до головы и, не обнаружив видимых ран, лишь слегка расслабился:
— Как же так снова вышло? Сильно ли ты настрадался? В тот день, когда Си'эр прибежал с вестью, что тебя похитили, старый слуга едва… проклинал лишь собственные дряхлые кости, что не смог пробиться в ту мрачную княжескую резиденцию…
— Ты ходил в ванство Цибэй? — лицо Шэнь Чжао мгновенно переменилось, и он строго посмотрел на дядю Фэна. — Ты не пострадал?
— Нет-нет, — боясь напугать его, поспешно оправдался дядя Фэн. — Я просто заглянул расспросить, до стычки дело не дошло…
Выражение лица Шэнь Чжао нисколько не смягчилось; напротив, в нём проступила редкая суровость. Он велел дяде Фэну и Си'эр:
— Больше никогда не делайте столь бесполезных вещей.
Пусть старик и мальчик понимали, что он всего лишь переживает за них, суровый тон Шэнь Чжао всё же заставил их замереть от неожиданности. Оба, и стар и млад, выгляделе растерянными и пристыженными.
Шэнь Чжао собирался было сказать пару мягких слов, но в конце концов промолчал.
Стоило ему сделать шаг, как дядя Фэн и Си'эр тут же последовали за ним. Поколебавшись немного, дядя Фэн всё же не выдержал:
— За что тебя снова схватили? Разве… разве не должен был защищать Наследный принц?
— Уж такова натура этих людей, — безразлично бросил Шэнь Чжао.
— Но ведь нельзя же хватать кого попало… — бормотал дядя Фэн, но, видимо, вспомнив, что в этом мире сильные мира сего привыкли творить всё, что пожелают, его голос постепенно стих.
— Дядя Фэн, — позвал Шэнь Чжао. — Воды для купания.
— И то верно, и то верно, — дядя Фэн знал, как тяжело тому приходится, и заранее приготовил горячую воду, вот только не знал, когда именно тот вернётся, поэтому целебный отвар ещё не настоялся. Он тут же суетливо бросился за работу.
Шэнь Чжао остался стоять посреди двора. Раскидистый увядший платан во дворе уже полностью сбросил листву, стояло обнажённым и грушевое дерево, зеленели лишь несколько низкорослых кустов сливы. Вместо того чтобы идти в комнату, он присел за каменный стол.
Заметив, что Шэнь Чжао не уходит, Си'эр тоже принялся крутиться во дворе, то и дело поднимая на него глаза. Шэнь Чжао сидел совершенно неподвижно, и мальчик украдкой подбежал сзади, прослеживая взглядом направление его взора — в небе переплетались голые древесные ветви, и больше ничего не было видно.
В тот раз Шэнь Чжао уснул прямо в деревянной бадье. Его долго не было слышно, и Си'эр начал колотить в дверь снаружи. Вода уже почти скрывала его нос, когда Шэнь Чжао очнулся с резким вздохом и крикнул наотмашь:
— Так ты мне дверь разломаешь!
Он немного поел и крепко заснул. Проснувшись среди ночи, Шэнь Чжао сменил одежду и бесшумно выскользнул из дома.
В тюремных казематах царил непроглядный мрак, лишь издалека доносился тусклый свет масляной лампы, да от сырости и холода ломило кости. Люй Хуайчуань в тюремной робе неподвижно сидел на полу.
Каким бы правильным ни было его лицо, несколько дней заключения, допросов и душевных терзаний уже оставили на нём печать истощения. И всё же спина его оставалась прямой — он ждал.
Шаги звучали едва слышно, но приближались всё ближе и ближе, пока наконец не затихли.
Облачённый во всё чёрное, Шэнь Чжао словно слился с ночным мраком темницы.
— Благодарю.
Люй Хуайчуань обернулся, пытаясь разглядеть его в темноте.
— Я постараюсь уладить это дело, ты не умрёшь. — Шэнь Чжао развернулся, собираясь уходить.
Люй Хуайчуань бросился к нему на четвереньках, но путь ему преградила холодная железная решётка.
— Позволь мне взглянуть на тебя ещё раз, — взмолился он. — Умоляю.
Шэнь Чжао остановился. Скинув широкий капюшон, он оглянулся. И тогда в глазах Люй Хуайчуаня остался лишь тот единственный лунный свет; этого света, некогда озарившего его путь, было уже достаточно.
— Я ни о чём не жалею, — произнёс он. — Всё, что ты велел мне делать, — ни о чём из этого я не жалею.
Он протянул руку, желая коснуться Шэнь Чжао, но тот стоял слишком далеко.
— Больше не делай этого, — Люй Хуайчуань мысленно обвёл контуры его бровей и глаз. — Довольно с нас. Позаботьтесь о себе.
Шэнь Чжао помедлил мгновение, развернулся и ушёл.
На следующий день отправиться в резиденцию Наследного принца, разумеется, не удалось, потому что Шэнь Чжао снова слег. Его хрупкое тело, лишённое полноценного сна на протяжении трёх суток и изнурённое холодом, держалось лишь на чистой воле.
Он метался в бреду, то впадая в жар, то замерзая от озноба, и даже несколько выпитых отваров не принесли облегчения.
Приезжал Лю Хэн. Он присел на край кровати и принялся разглядывать его. Не дождавшись, пока Шэнь Чжао придёт в сознание, он сам распахнул его одежды. Нательное белье насквозь пропиталось липким потом; Лю Хэн переодел его, неспешно и тщательно оглаживая каждый дюйм кожи, пока не наткнулся на следы пальцев на запястье.
— Ах ты, — Лю Хэн прижался губами к внутренней стороне его запястья. — Вечно ты не даёшь мне покоя.
Его взгляд был подобен ядовитой змее. Угольный очаг в комнате продолжал пылать, разгораючись всё жарче. Во сне Шэнь Чжао хрипло вскрикивал от боли, сводя брови к переносице.
Лю Хэн больше всего любил его в таком состоянии: он не мог насытиться, лаская его и целуя в горячной испарине лоб.
Наконец Шэнь Чжао распахнул глаза. Сам он лежал нагишом, тогда как Лю Хэн был безупречно одет и, опершись локтем о подушку, заигрывал с прядью его волос.
Шэнь Чжао с трудом приподнялся и из последних сил отвесил ему пощёчину.
Лю Хэн слизал кровь с уголка губ, перехватил его руку мёртвой хваткой и с зловещей улыбкой поцеловал ладонь от основания до кончиков пальцев, после чего резко прижал обе его руки к изголовью кровати. Шэнь Чжао попытался ударить его свободной рукой в грудь, но Лю Хэн легко перехватил и этот удар.
Полог кровати сорвался в последовавшей возне и повис накрест, раскачиваясь из стороны в сторону, и даже когда на землю опустились сумерки, зажигать лампы никто не стал.
У Шэнь Чжао потрескались и кровоточили губы — как раз там, куда пришёлся удар Лю Хэна.
— Я не заключал с тобой никаких сделок, — уставившись на полог над головой, произнёс Шэнь Чжао уже успокоившись. — Ты у меня в долгу.
— Шиань, — Лю Хэн слизал капельку крови с уголка его губ. — Почему ты всегда всё так скрупулёзно подсчитываешь со мной? Разве тебе неприятно делить со мной ложе?
http://bllate.org/book/34619/4272029
Готово:
