— В твоем доме лишь старик да этот сопляк, у которого еще даже зубы не все выросли, — проговорил Хо Цзунчэнь, подходя ближе и щелкая Си'эр по торчащему вверх пучку волос. — Если не возражаешь, могу забрать его к себе и позаботиться вместо тебя.
Шэнь Чжао изменился в лице и бросил Си'эр:
— Иди, возвращайся домой.
Снова встав перед острием клинка, он обратился к Хо Цзунчэню:
— Ничего особенного. Просто я слишком долго был вне дома, мне срочно нужен отдых и лекарства, боюсь, если задержусь, отдам богу душу. Хотя, поглядев на тебя, понимаю: если я действительно сыграю в ящик, это будет как раз по нраву князю. Ну что ж, поехали.
Хо Цзунчэнь никогда не пользовался каретами, так что Шэнь Чжао, разумеется, рассчитывать на комфорт не приходилось. Хо Цзунчэнь лично вел в поводу своего нового коня, поперек спины которого, со связанными руками, был перекинут Шэнь Чжао. Так они и протряслись всю дорогу до Ванства Цибэй.
Шэнь Чжао, в чьем желудке почти ничего не было, после того как Хо Цзунчэнь полуволоком стащил его с лошади, вывернуло наизнанку прямо у ворот резиденции. Хо Цзунчэнь стоял поодаль, а когда того перестало тошнить, протянул флягу с водой.
Ворота Ванства Цибэй были распахнуты. Едва Хо Цзунчэнь вошел внутрь, его окружили люди. Он широким шагом направился вглубь поместья, на ходу расстегивая пояс с мечом, и, бросив оружие Се Линюй, приказал:
— В темницу.
Се Линюй, обнимая его меч, взглянул на того, кто стоял у ворот. Человек сжимал флягу и не двигался с места; хотя никто его не держал, он и не пытался сбежать. Его белоснежные одежды выглядели чужеродно среди грубоватых слуг.
Се Линюй догнал князя и спросил:
— Увести на допрос?
Хо Цзунчэнь, только что снявший верхний халат, при этих словах остановился, бросил одежду на голову Се Линюй и больно ударил его по лбу.
Се Линюй вскрикнул от боли, высунулся из-под халата и осторожно добавил:
— Ну... а что же? Наше поместье — место серьезное, неужели мы будем чинить самосуд? ...Может, тогда для начала в дровяной сарай его?
Хо Цзунчэнь поднес к губам чашку и сделал большой глоток воды, ничего не ответив.
Так Шэнь Чжао оказался в дровяном сарае. Дверь закрыли, и о нем больше никто не вспоминал.
Мин Лянъи пришел быстро — неясно, кто столь оперативно донес ему весть.
— Разве нужно, чтобы кто-то докладывал? Ты средь бела дня похитил человека на людной улице, боюсь, Наследный принц уже в курсе, — Мин Лянъи упрекнул его за неосторожность. — Сейчас он — человек, которого Наследный принц держит при себе. Даже если ты чем-то недоволен, к чему такая опрометчивость?!
— Еще неизвестно, знает ли Наследный принц, а уж держит ли при себе — это вряд ли, — отозвался Хо Цзунчэнь. — На том банкете при пересмотре дела Цзяннаня Шэнь Чжао шептался с ним, и свидетелей было лишь несколько человек. Ближний круг принца хранит молчание, они бы ни за что не осмелились разгласить тайну. Но прошла всего ночь — и все придворные узнали об этом. Ли Жуйчжи из Ведомства наказаний давно занимает свой пост, мало того, что обладает властью, так еще и сколотил целую клику. За последние пару лет он стал настолько влиятельным, что на него начали косо смотреть. Вполне возможно, Наследный принц давно точит на него зуб. Теперь, используя имя Шэнь Чжао, он заставил двор лишь поворчать о том, что принц потерял голову от красоты, а все остальное они вынуждены были проглотить. Одна сделка — и человек пойман, и влияние приобретено. Очень выгодно.
Мин Лянъи немного помолчал и сказал:
— В том давнем деле о нехватке продовольствия Ли Жуйчжи тоже приложил руку, иначе старого князя Лэпина не удалось бы так быстро признать виновным. В тех событиях наверняка был замешан не только князь Лэпин...
— Он получил по заслугам, — лицо Хо Цзунчэня изменилось. — Пусть Ли Жуйчжи и был замешан, но князь Лэпин отвечал за распределение провизии. Армия голодала и мерзла, погибли тысячи, он не может снять с себя ответственности!
Мин Лянъи невольно вспомнил те ужасы: продовольствие на исходе, подкрепления нет, шансов выжить почти никаких. Ему не хотелось продолжать, и он лишь сказал:
— Ли Жуйчжи в деле Цзяннаня вряд ли невиновен. Хотя Шэнь Чжао повел себя не лучшим образом, его заключение вряд ли можно назвать несправедливым. К тому же между ними не было никаких связей, никакой вражды, чтобы специально его подставлять...
— Никаких связей? — переспросил Хо Цзунчэнь. — Ученик аптеки внезапно получает благосклонность Наследного принца. Не просит ни золота, ни роскошного дома, а хочет жить в конфискованном поместье опального чиновника. Поместье князя Лэпина хоть и было когда-то изысканным, но сейчас давно пришло в упадок. Оно досталось ему, он даже табличку над входом не сменил, а ты говоришь, что он никак не связан с князем Лэпином?
— У князя Лэпина было двое сыновей и дочь. Старший сын казнен, младшая княжна вместе с женой князя сосланы, — ответил Мин Лянъи. — Что касается остального, я сам разузнаю.
— Разве он не утверждал, что приехал из Цзяннаня? — сказал Хо Цзунчэнь. — Тогда отправляйся в Цзяннань.
— Мучуань, — голос Мин Лянъи смягчился. — Неужели это действительно необходимо? Пусть этот двор прогнил, но он еще не при смерти. К тому же, старый император едва доживает свои дни. Скоро Наследный принц взойдет на престол, и мы с тобой вернемся на Северные Границы — это наши земли. Хранить покой наших границ, защищать наших людей — это клятва, которую мы дали в юности. Я знаю, что ты не хочешь смириться, что затаил злобу на семейство Ли, но если игры в этой грязи приносят тебе радость, то пусть, но не множь свои мучения.
— Шэнь Чжао, даже если когда-то имел дело с поместьем князя Лэпина, теперь это поместье — лишь пустое имя, его больше не существует. Его отношения с Наследным принцем, какими бы абсурдными они ни были, нас не касаются, — заключил Мин Лянъи. — Отпусти его, пока не поздно, не вязни в этой трясине.
Хо Цзунчэнь нахмурился:
— Пока живешь, должен во всем разбираться. Прошлое этого человека туманно, характер неясен. Если он останется рядом с Наследным принцем, в будущем он доставит нам хлопот.
Мин Лянъи, который никогда не мог его переубедить, лишь напомнил:
— Люди Наследного принца наверняка придут скоро, будь осторожен.
Хо Цзунчэнь не придал значения:
— Я ведь ничего с ним не сделал. К тому же Наследный принц опасается Северных Границ и не станет из-за одного человека разрывать отношения с Цибэй.
— Ох, ну и упрямец! — Мин Лянъи похлопал его по плечу и с досадой добавил: — Делай как знаешь! — Затем он достал из-за пазухи письмо и глупо улыбнулся. — А-Ань прислала письмо, волнуется о нас. Напиши скорей ответ, я отправлю их вместе.
— Сестра написала? — Хо Цзунчэнь взял письмо. — Мог бы и раньше отдать.
Они вместе еще раз перечитали послание. Хо Цзунчэнь склонился над столом, набросал ответ и передал Мин Лянъи — курьер уже ждал.
Днем было еще терпимо, окна сарая выходили на запад, и, к счастью, погода стояла ясная, так что не было слишком холодно. Но с наступлением ночи стало тяжелее. Шэнь Чжао расчистил небольшой участок, окружил себя вязанками дров, чтобы хоть немного укрыться от ветра.
Холодно и голодно. Шэнь Чжао притих в углу, пытаясь уснуть.
Дверь была заперта, охраны не было — звать на помощь не имело смысла. Плач и мольбы — самое бесполезное занятие. Если у мучителя есть личная неприязнь, слышать мольбы пленника — лишь удовольствие для него. Шэнь Чжао давно пресытился ролью жертвы.
В тишине ночи царила кромешная тьма. Шэнь Чжао не боялся, ему было просто противно. Противно мерзнуть ночью без одеяла, противно голодать, противно спать в черной дыре без света и противно быть игрушкой в руках этих людей.
Он плотнее закутался в одежду, укрывшись плащом, который дядя Фэн насильно всучил ему перед уходом. Однако к глубокой ночи он все равно продрог до пота. Сегодня он не принимал лечебную ванну, и остатки яда в теле снова начали действовать. Боль и ноющая ломота в костях становились невыносимыми, и во сне Шэнь Чжао свернулся калачиком. Его бил такой холод, словно на одежду вылили много вина, пропитавшего его до самых костей. Вокруг был полный хаос, его и сестру тащили куда-то и вливали в них вино, такое едкое, что перехватывало дыхание.
— Беги, скорей беги! Сестра!
Сон резко сменился. Теперь его звал брат:
— А-Чжао, быстрее!
Они проигрывали в футбол, А-Чжао забыл передать пас и начал плакать на месте. Стоило ему заплакать, как братья пугались. Старший брат подбежал, схватил его одной рукой и прижал к себе. Старший бежал так быстро, а потом одним ударом забил мяч. Они победили! А-Чжао подбрасывали в воздух и ловили, а второй брат смеялся: Ну и плакса!
А-Чжао тоже смеялся, тряс брата за руку, просясь на улицу.
Шэнь Чжао проснулся, когда солнце уже высоко поднялось. Он открыл глаза, долго не в силах вернуться в реальность.
На полу стояла чаша с водой и паровой хлебец. Все уже остыло.
Шэнь Чжао вытянул руку из-под плаща, схватил хлебец, проглотил его в несколько укусов и выпил воду.
Так прошло два дня, Хо Цзунчэнь не появлялся. На третье утро в дворике Се Линюй отрабатывал приемы. В искусстве легких шагов ему не было равных, но вот кулачный бой Хо Цзунчэнь постоянно критиковал.
— Как он там? — спросил Хо Цзунчэнь.
Се Линюй, маневрируя между столбами, размахивал кулаками, поднимая свист ветра:
— Сидит три дня, никаких признаков жизни.
— Довольно терпелив, — заметил Хо Цзунчэнь. Вспомнив его болезненный вид, он повысил голос: — Проверял его?
Се Линюй продолжал сражаться со столбами:
— Что ему сделается? Никто его даже пальцем не тронул!
Хо Цзунчэнь размял запястья и пнул его. Се Линюй резко развернулся, едва успев уклониться, но все же получил подзатыльник. Только тогда он остановился и подробно доложил:
— Ему приносят воду и хлеб каждый день. Белый пшеничный хлеб! Пару раз засылали людей, чтобы выведать хоть что-то полезное, но не бить же его, а он мастер заговаривать зубы.
— Он ел то, что приносили? — равнодушно спросил Хо Цзунчэнь, сидя за каменным столом.
Тут у Се Линюй нашлось что добавить:
— Все съел! Он не только не орет и не требует, но и голодовку не объявил. Съедал все и ждал. С этой стороны — не такой уж он и плохой!
— Съел все? Сколько еды ты ему приносил? — Хо Цзунчэнь был удивлен, тот человек казался очень привередливым.
— Каждый день по хлебцу, — с гордостью ответил Се Линюй.
Хо Цзунчэнь поднялся.
Се Линюй поспешно отступил на два шага и прошептал:
— В тюрьмах ведь везде так? Даже белого хлеба не дают.
Хо Цзунчэнь проигнорировал его и направился к дровяному сараю. Се Линюй крикнул вслед:
— Люди Наследного принца явились в тот же вечер и до сих пор ждут у наших ворот!
Хо Цзунчэнь дошел до дверей, медленно выдохнул, решив не позволять этому человеку вновь легко вывести себя из равновесия. Он толкнул дверь — солнечный свет ворвался внутрь, заставляя плясать пылинки. Шэнь Чжао все еще лежал, он пошевелился, услышав звук, и посмотрел в их сторону, даже не пытаясь подняться.
Хо Цзунчэнь подошел ближе и сверху вниз посмотрел на него:
— Ли Жуйчжи можно считать поверженным, заодно пострадало и все Ведомство двора, всех заменили людьми принца. Ты снова внес огромный вклад.
Шэнь Чжао чувствовал себя ужасно. Дверь была открыта, и, увидев свет, он лишь захотел выбраться наружу. Не желая много говорить, он ответил лишь:
— Вы перехвалили.
Голос его охрип.
Хо Цзунчэнь присел на корточки и посмотрел на него:
— Из-за твоего слова, начав с того самого ученика Ли Жуйчжи, за несколько дней удалось обнаружить переписку Ли Жуйчжи со всеми сторонами за последние полгода. Только среди приговоренных к смерти он трижды спасал влиятельных людей, подменяя их двойниками. В доме Ли Жуйчжи серебра негде было хранить, он для этого выстроил отдельную комнату. Он был осторожен, долгие годы его единственным доверенным лицом был тот самый ученик, к тому же он оказал ему услугу, дав путевку в жизнь. Этот ученик много лет работал на него без единой ошибки. Как же так вышло, что именно ты его заметил?
http://bllate.org/book/34619/4272028
Готово:
