Мин Лянъи заметил, что Хо Цзунчэнь вовсе не выказывает нетерпения, и продолжил:
— Наследный принц к этому человеку относится крайне… своеобразно, пожалуй, во всём ему подчиняется. Взять хотя бы Поместье князя Лэпина, где он сейчас живёт. Это же был единственный особняк прежнего князя Лэпина в столице. Хоть семью князя и признали виновной по суду, а их владение опечатали, с тех пор прошло всего несколько лет. Стоило ему обмолвиться хоть словом, как принц тут же отправил людей навести там порядок. Тогда поднялся невероятный шум, говорят, это даже встревожило старого императора. Наследный принц тогда схлопотал нагоняй, но в конце концов ему всё равно позволили там поселиться. А что до остального… Принц действительно расправлялся с некоторыми людьми с его подачи, хотя это трудно назвать личной местью. То ли в шутку, то ли всерьёз, но он устранил для Наследного принца несколько группировок инакомыслящих, так что на роль советника он вполне годится.
— Короче говоря, — Мин Лянъи придержал поводья и сказал Хо Цзунчэню: — С этим человеком лучше не связываться. Каким бы сильным ни было твое недовольство, придется стерпеть. К тому же, хоть он и пользуется фавором, никаких злодеяний, вредящих стране и народу, за ним не водится. Мучуань, мы ведь возвращаемся на Северные Границы!
Хо Цзунчэнь посмотрел на густую пелену ночи. Лежавший на углах стен и ветвях деревьев снег отражал бледный свет. Вспомнив то высокомерное и холодное лицо, он скупо бросил:
— Настоящая зараза!
— Мучуань! — Мин Лянъи знал, что тот наверняка не проглотит эту обиду.
— Не бойся, пока он ко мне не лезет, я и сам не стану обращать на него внимания! — бросил Хо Цзунчэнь и, не оглядываясь, поскакал на коне обратно в поместье.
-
Раннее утро в покоях Наследного принца.
Наступило время после девяти утра, но двери и окна были плотно закрыты, к тому же выдался пасмурный день, так что в комнате царил полумрак. Тяжелые полога постели скрывали всё вокруг, и под грудой смятых одеял кто-то беспробудно спал, не выказывая ни малейших признаков пробуждения.
Наследный принц еще не вернулся с утреннего доклада, и Ли Гуй, взвесив все за и против, не осмелился зайти внутрь. Он тревожно мерил шагами порог, опасаясь, как бы с тем человеком в комнате чего не случилось. Не успел он подумать о том, не отправить ли кого доложить принцу, как тот уже возвращался — сияющий, с довольной улыбкой на лице, оставшейся от вчерашнего долгого и глубокого наслаждения.
— Проснулся?
Ли Гуй торопливо шагнул навстречу:
— Наверное, прошлой ночью сильно утомился, до сих пор нет.
Лю Хэн бросил на него косой взгляд, и Ли Гуй, сообразив, что сболтнул лишнего, поспешно помог приоткрыть дверь спальни. Принц шагнул внутрь, приглушив шаги. Воздух в покоях всё еще был напоен ароматом Шэнь Чжао, отчего настроение у него сделалось прекрасным.
Он присел на краешек кровати, сам наполовину раздвинул полога, выудил из кокона одеял почти целиком укутанного Шэнь Чжао, взял его безвольно повисшую руку и с нежностью поцеловал в кончики пальцев, а затем, словно с какой-то куклой, бережно пригладил его растрепавшиеся волосы.
Словно зачарованный, он любовался своим творением, целуя один за другим следы от поцелуев на шее и ключицах Шэнь Чжао, оставляя на коже блестящие влажные дорожки. Его дыхание становилось всё более частым, и он не выдержал — сдернул все одеяла до единого и швырнул их на пол.
В жаровнях непрерывно тлел серебряный уголь, но стоило одеялам упасть, как Шэнь Чжао судорожно вздрогнул. Он всё еще не проснулся, щеки его горели лихорадочным румянцем, а губы побелели. Его тело непрерывно и мелко подражало.
— Ну посмотри на себя, опять жар поднялся, — Лю Хэн скинул парадные одежды и рукой раздвинул то немногое, что осталось от нижней одежды Шэнь Чжао, блуждая взглядом по бесчисленным багровым следам на груди. — Ты снова меня соблазняешь...
Прошло уже часа два с тех пор, как Лю Хэн вошел внутрь, а Ли Гуй, прислонившись к дверному косяку, уже почти засыпал.
— Воды.
— Ах, сию минуту! — Ли Гуй, низко склонив голову, вошел внутрь, неся на подносе заранее заготовленный чай. Следом за ним бесшумно и организованно шествовала вереница служанок с теплыми полотенцами, чистой одеждой и легкой едой.
Лю Хэн был уже полностью одет, но полога кровати оставались придвинутыми наполовину, скрывая то, что происходило внутри. Взяв чашку, он приподнял Шэнь Чжао и лично напоил его. Шэнь Чжао, казалось, испытывал жуткую жажду: он жадно глотнул пару раз, поперхнулся и закашлялся. Губы его полностью лишились краски, а волосы намокли от холодного пота.
— Сколько лекарства ему дали вчера?
— Т-только... столько же, сколько всегда: в вино добавили половину пилюли, он выпил всего одну чашечку.
Ли Гуй и сам перепугался. По идее, как бы ни усердствовал Лю Хэн, в этот час Шэнь Чжао уже должен был очнуться. И пусть никто не смел произнести это вслух, но стоило ему оказаться здесь, как покой покидал всех.
— Тело его уже не то, что прежде, — произнес Лю Хэн. — Позовите лекаря.
— Лекарь уже ждет снаружи, — поспешно ответил Ли Гуй и бросился за ним.
Лекарь Лу давно знал здесь каждый угол. Войдя, он даже не поднимая головы сразу принялся за пульс. Здоровье Шэнь Чжао и раньше оставляло желать лучшего, а по тяжелому запаху в покоях и гадать не приходилось о том, что здесь происходило до того. Лекарь Лу не стал распространяться лишний раз — лишь поставил Шэнь Чжао несколько иголок, выписал отвар от жара и велел ученику заняться стряпней.
— Мне кажется, его тело стало еще слабее, чем раньше. Есть ли у лекаря способ поправить дело?
— К-кхм... Судя по пульсу, у господина Шэнь истощены жизненные силы и кровь, а внутренние органы не получают питания — это признаки давнего недуга. К тому же, к тому же до конца не выведен остаточный яд, а тут еще зимняя стужа, оттого переносить это вдвойне тяжело, — лекарь Лу ни словом не обмолвился о возбуждающем средстве, лишь добавил: — Позвольте мне немного скорректировать рецепт для восполнения изначальной ци и укрепления сил. Если принимать его неотступно, к весне непременно наступит улучшение.
Наследный принц ничего не ответил, лишь спросил:
— Когда он сможет очнуться?
Лекарь Лу ответил:
— Господин Шэнь нынче слишком... слишком изнурен, к тому же поднялся сильный жар, оттого он и впал в беспамятство. Я уже поставил иглы, через час после приема лекарства он должен прийти в себя.
Ли Гуй проводил лекаря, а вскоре вернулся, неся пиалу с густым черным отваром. Даже во сне Шэнь Чжао не выносил этой горечи — он хмурился, плотно сжимал губы и отказывался глотать. Лю Хэн зажал его подбородок и по ложке влил в него всю пиалу до капли, после чего провел кончиком языка по его губам. Поморщившись от горечи, он пробормотал:
— Ах ты, прямо как ребенок, вечно из-за тебя хлопот не оберешься.
Когда Лю Хэн вошел в спальню в следующий раз, Шэнь Чжао был уже полностью одет и завязывал последний узел на кушаке. Лицо его все еще оставалось бледным, но в нем уже не было той безвольной покорности, с какой он лежал в беспамятстве. Приплслонившись к косяку, Лю Хэн смотрел на него и думал о том, что одежда, которую он для него приготовил, всегда сидела на нем идеально — что в ней, что без нее он выглядел одинаково прекрасным, словно тот лунный свет за окном: чистый и прозрачный, он неизменно всколыхнул бы сердце, куда бы ни пал его отблеск.
Лю Хэн подошел ближе, накинул на него плащ, поправил меховой воротник, тщательно скрывая под ним даже самый верхний багровый след.
— Не останешься еще на ночь? — с намеком спросил он, касаясь губами ушной раковины Шэнь Чжао.
Шэнь Чжао чуть отклонил голову и нахмурился, глядя на него.
Его Шиань редко выказывал столь нескрываемое предостережение. В этом взгляде читалось нечто среднее между досадой и упреком, а уголки глаз еще хранили розовый отсвет пережитой страсти, который на бледном лице казался особенно заметным. Не сдержавшись, Лю Хэн приподнял его подбородок и с силой впился в его губы поцелуем. Шэнь Чжао отступил на два шага назад под его напором и уперся спиной в резные дверцы шкафа, а его грудь тяжело вздымалась от нехватки воздуха.
Протянув руку, Лю Хэн приобнял его за талию и с любопытством вгляделся в промелькнувший в его глазах испуг. Шэнь Чжао старательно прятал этот страх, но даже крошечного остатка было достаточно, чтобы доставить Лю Хэну легкий дискомфорт.
Время тянулось томительно, и Шэнь Чжао больше не мог этого выносить. Остаточное действие лекарства отзывалось в теле ознобом и ломотой, каждая клеточка его существа ныла от боли. К тому же свою цену он уже сполна заплатил.
Ему хотелось что-то сказать, но горло тоже жгло от боли, а дыхание словно застряло внутри. Он приоткрыл рот, но не смог вымолвить ни звука.
Наконец Лю Хэн тихонько рассмеялся:
— Я просто шучу. Я велю Ли Гую проводить тебя домой.
Кончиком большого пальца он стер влагу с губ Шэнь Чжао и отступил на два шага.
Шэнь Чжао молча кивнул в знак приветствия, а затем шаг за шагом вышел за порог спальни.
Ли Гуй тут же вошел внутрь. Лю Хэн стоял к нему спиной, и выражения его лица было не разглядеть:
— Действие лекарства не прошло, у него всё еще жар. Проводи его.
Ли Гуй принял приказ и вышел. Двери спальни закрылись, отрезая дневной свет. Запах сандала сделался гуще, грозя окончательно вытеснить последний след Шэнь Чжао.
Лю Хэн неспешно подошел к курильнице, взмахом руки опрокинул ее на пол. Пепел вместе с ароматом взметнулся с земли. Поднеся руку к лицу, Лю Хэн засунул подушечку большого пальца в рот.
Хо Цзунчэнь: Я и сам не стану обращать на него внимания. (Предельно спокойно и уверенно).
Глава 4
-
Уходил этот господин Шэнь еще более хрупким, чем когда прибыл. Ли Гуй усадил его в повозку и неотступно следовал рядом, а холодный ветер раскачивал мясистые складки на его щеках.
До чего же выдалась холодная зима! Ли Гуй заложил руки в рукава и, жмурясь, шел молча. И зачем этому господину Шэню было так надрываться? Ли Гуй вспомнил, как едва державшемуся на ногах при выходе Шэнь Чжао, тоненькому, точно лист бумаги, после визита в покои принца словно выпили все жизненные силы. И даже при этом он ухитрялся сохранять ледяное выражение неприступности. Не будь Ли Гуй столь растороплен и не подоспей он вовремя, чтобы подхватить гостя, тот, пожалуй, рухнул бы в снег, не успев даже дойти до повозки. А рухни он в снег — не сносить головы им, слугам.
Хотя в мыслях он вовсю возмущался, на лице не смел показать и тени недовольства. Опасаясь, как бы Шэнь Чжао не потерял сознание в дороге, он временами тихонько справлялся о самочувствии и изредка даже получал ответ.
Но сейчас он окликнул его снова, а в ответ не раздалось ни звука. Тревога кольнула Ли Гуя, и он велел остановить повозку. Низко согнувшись, он снова позвал пассажира и, вскарабкавщись внутрь, слегка приподнял край занавески.
И встретился взглядом с Шэнь Чжао.
Тот полулежал, прислонившись к стенке повозки, и, приоткрыв глаза, произвел:
— Я выхожу.
Ли Гуй задохнулся от неожиданности. Хоть он и прислуживал в личных покоях, статус Шэнь Чжао был особым, а Наследный принц дорожил им до крайности и в интимные моменты предпочитал обходиться своими силами, так что ему редко выпадала возможность взглянуть этому человеку в лицо.
То ли ему показалось, но в этом взгляде, помимо привычной для Шэнь Чжао ледяной стужи, проступила острота — острая, колючая пронзительность и откровенное отвращение...
Ли Гуй торопливо опустил глаза, отступил назад и нашелся с ответом:
— Господин, на дворе лютая зима, а у вас еще не спал жар, выходить на ветер никак нельзя.
Ли Гуй не смел поднять голову, полагая по своему разумению, что Шэнь Чжао стерпит и не станет больше усложнять им жизнь.
Но едва он собрался подать знак кучеру ехать дальше, как услышал голос Шэнь Чжао:
— С каких это пор делами моей жизни стал указывать ты?
Голос Шэнь Чжао еще не окреп после хвори, говорил он медленно, тихо и беззвучно, но эти слова прошибли Ли Гуя холодным потом.
Тот невольно вспомнил ходившие по столице слухи о чиновниках, на которых Шэнь Чжао указывал перстом, после чего их семьи в считанные дни распадались, а сами они лишались голов. Сам же он был всего лишь жалким слугой, а потому, зажатый между двух огней, рухнул на колени, моля о прощении и повторяя, что не смел и пикнуть.
Шэнь Чжао отдернул занавеску и, шагнув навстречу ветру, дважды кашлянул. Ли Гуй поспешно бросился подставить подножку и сделал робкую попытку удержать его:
— Господин!
Шэнь Чжао больше не удостоил его взглядом. Закутавшись поплотнее в одежды и натянув капюшон плаща, он медленной, шаткой походкой зашагал вдоль улицы.
Ли Гуй вместе со всем отрядом провожал взглядом его ссутулившуюся фигурку, пока та не завернула за угол переулка Поместья князя Лэпина — никто больше не осмелился следовать следом. Подошедший слуга предложил Ли Гую сесть в повозку, но тот лишь отмахнулся. Глянув на небо — снег больше не шел, но наказания за этот промах ему было не миновать.
http://bllate.org/book/34619/4272025
Готово:
