— Не болтай ерунды! — хоть они и выкрикивали подобные слова, всё же продолжали оживлённо перешёптываться.
За пиршественным столом никто не осмелился помянуть старого князя Цибэй и его наследника, погибших в бою четыре года назад. Никто не стал вспоминать, как прославленный в веках старый князь был окружён врагом на три дня и три ночи из-за того, что обещанное подкрепление от императорского двора опоздало, и как в итоге он вместе с сыном-наследником, пришедшим к нему на помощь, принял мученическую смерть, пронзённый тысячами стрел.
За четыре года тот самый юный наследник, который когда-то собирал войска и готовил коней, пылая жаждой сравнять Столицу с землёй, научился прятать острые когти. Бесчисленные терзания души и невыносимые страдания были похоронены глубоко внутри, подобно пескам Северных Границ. Подобно стойкой траве цзицзи в степи, он быстро вырос под пронизывающими ледяными ветрами. Теперь он мог легко сохранять холодный рассудок даже посреди жгучей ненависти, превращая любое змеиное лицемерие и пустые разговоры в расчёт выгоды и потерь, отвечая так, как и подобает настоящему Князю Цибэй.
— Устал? — прошептал Наследный принц, обращаясь к Шэнь Чжао. Сегодняшнее поведение Шэнь Чжао его одновременно удивило и порадовало. Только что сказанные слова были полны почтения и покорности. — Почему ты сегодня такой послушный?
Шэнь Чжао слегка чокнулся с ним кубком и выпил. Наследный принц хотел было остановить его, но, заметив признаки опьянения, многозначительно улыбнулся и, наклонившись, шепнул пару слов Ли Гую.
Он знал, что Шэнь Чжао ещё не всё сказал, и тот не позволит себе напиться до беспамятства.
— Ваше Высочество, к чему вы держите меня на столь высокой должности? Чины и звания должны соблюдаться, не навлечёт ли это на меня пустые пересуды? — Шэнь Чжао пил на голодный желудок, его глаза подёрнулись влажной дымкой, когда он с томным выражением посмотрел на собеседника; в его жалобе сквозило кокетство.
Наследный принц с интересом наблюдал за ним:
— Если тебе не нравится, в следующий раз так не будет.
Шэнь Чжао тихо рассмеялся и взял кувшин, чтобы подлить вина Наследному принцу. Он не встал, а лишь неловко потянулся всем телом, одной рукой опираясь на плечо принца, а другой медленно разливая вино. По дороге сюда он пропитался ароматом сандала, и теперь этот запах смешивался с винными парами. Неизвестно, нарочно или случайно, но его дыхание коснулось виска и уха принца, а затем, словно лишившись костей, он снова опустился на место.
— Вчера, выходя из дома, я случайно встретил одного человека, — с прохладных одежд Шэнь Чжао соскользнула лента, и по его небрежному тону Лю Хэн понял: сейчас начнётся разговор о деле.
— О?
— Это господин Чжан из ведомства доходов. Он уже давно брал отпуск по болезни, но вчера вечером вышел из дома в одиночку, даже без слуги. Я не на шутку встревожился и проследовал за ним. Кто бы мог подумать, что господин Чжан направится в Канглефан? Не прошло и получаса, как туда пожаловал ученик господина Ли из ведомства наказаний. Видимо, это просто совпадение, но уже ночью пришли добрые вести.
Дело о коррупции в Цзяннани тянулось уже полгода, и именно вчера стало известно, что главный виновный, градоначальник Цзян, наконец поставил свою подпись и печать под признанием.
Лю Хэн постучал указательным пальцем по краю кубка:
— Я уже просмотрел вчерашние документы. Всё предельно ясно: главный преступник осуждён, казнь состоится осенью.
— Наследный принц больше не желает проводить расследование? — Улыбка на лице Шэнь Чжао, едва заметная и до этого, почти исчезла. Когда уголки его губ не тянулись вверх, холод в глазах невозможно было скрыть. Наследный принц словно не мог налюбоваться им: его взгляд блуждал по лицу Шэнь Чжао и в конце концов остановился на бледных кончиках его пальцев.
Он протянул руку, обхватил ладонь Шэнь Чжао, погладил каждый палец и, сжав их в своей руке, начал перебирать, подушечками пальцев касаясь нежной, словно нефрит, кожи тыльной стороны кисти:
— Почему ты снова остыл?
Шэнь Чжао позволил ему держать себя за руку и ничего не ответил.
Наследный принц неторопливо произнёс:
— Если Шиань желает, я прикажу людям продолжить расследование.
Шэнь Чжао сегодня был на удивление покладист. Он позволил принцу на глазах у всех украдкой поцеловать кончики своих пальцев и, оставаясь равнодушным к подобному унижению, лишь снова поднял кубок и сделал маленький глоток.
Отношения между ним и Лю Хэном всегда строились на честных словах и чёткой цене. Раз уж принц дал обещание, дело будет двигаться так, как нужно Шэнь Чжао.
Шэнь Чжао выпил немного, но в последние дни его клонило в сон, и сил было мало. К концу пиршества он уже не хотел говорить, и веки становились всё тяжелее.
Лю Хэн увидел, как тот подпёр подбородок рукой, клюя носом, и в его взгляде вспыхнуло ещё больше нескрываемого желания. Он подал знак Ли Гую, и тот, подойдя с заранее приготовленным кувшином, наполнил кубок Шэнь Чжао.
— Шиань, — Наследный принц сжал его руку, поддерживающую голову, и Шэнь Чжао вздрогнул, просыпаясь. Принц чокнулся с ним кубком. Услышав звон, Шэнь Чжао на мгновение замер, но затем поднял свой кубок и осушил его до дна.
Хо Цзунчэнь вёл себя сдержанно, другие не решались навязывать вино, и до наступления часа свиньи пир завершился. Толпа окружила Наследного принца, когда тот вместе с Шэнь Чжао провожал Хо Цзунчэня и господина Мина до кареты. Гости один за другим прощались с принцем, и огромная Резиденция наследного принца мгновенно опустела.
Шэнь Чжао остался последним:
— Поздний час, Наследный принц, у вас ещё есть желание продолжить?
Тот громко рассмеялся:
— Мы с Шианем давно не виделись, неужели ты хочешь уйти прямо сейчас?
Ли Гуй уже давно разогнал всех остальных. Едва Шэнь Чжао пошевелился, как почувствовал головокружение, тело обмякло, и сил не осталось совсем. Наследный принц подхватил его и взял на руки.
— Ли Гуй! — тот поспешно принёс тяжёлый плащ и укутал Шэнь Чжао. Если он дойдёт до спальни в такой тонкой одежде, этот господин снова проболеет полмесяца. Болезнь Шэнь Чжао — полбеды, но если истинный хозяин не сможет полакомиться плодом в течение месяца, то всем слугам придётся несладко.
Хотя тело Шэнь Чжао ослабло, сознание всё ещё теплилось. Он нахмурился, глядя на Лю Хэна, не в силах вымолвить ни слова.
Лю Хэн уверенным шагом нёс его вперёд, в уголках его губ затаилась усмешка:
— Я знаю, что мой Шиань готов сопровождать меня, но это лишь лекарство, которое принесёт тебе радость. Приняв его, тебе больше не придётся ни о чём думать. Просто отправляйся со мной к горе Ушань, в облака и дождь, и я помогу тебе забыть обо всех печалях.
Сила лекарства постепенно нарастала. Лицо Шэнь Чжао залилось румянцем, холодный пот намочил волосы у висков, дрожащие пальцы вцепились в край рукава Лю Хэна, из горла вырвался тихий стон.
Его тело плохо переносило действие подобных средств, и обычно он во всём подчинялся Лю Хэну в постели, поэтому до сего дня тот редко прибегал к таким мерам.
Сегодня, видимо, принц был не в духе.
Шэнь Чжао не мог сосредоточиться. Ему было невыносимо тяжело, и он знал, что эта ночь не сулит ничего хорошего; даже дыхание стало прерывистым.
Лю Хэн уложил его на тахту, наклонился и поцелуем стёр снежинку, упавшую на межбровье, а затем поправил растрепавшиеся волосы.
— Зонт держали плохо, — прошептал он.
Ли Гуй при этих словах тут же опустился на колени, простёрся ниц и в страхе взмолился о пощаде:
— Раб впредь строго накажет тех…
— Пусть лучше всю ночь простоит на коленях на снегу, — Ли Гуй было облегчённо выдохнул, но тут услышал продолжение: — А завтра утром выбросьте его на погост, чтобы все видели.
Ли Гуй сглотнул, в горле у него что-то перекатилось, но он не осмелился больше проронить ни слова и, приняв приказ, отступил.
У изголовья стояла приготовленная вода. Лю Хэн лично обтирал Шэнь Чжао, от лба до шеи, смакуя каждый сантиметр его кожи. Шэнь Чжао от мучений плотно зажмурился, его брови были сдвинуты, он невольно тянулся за тем слабым зудом, что приносило прикосновение платка, и кусал губы так сильно, что вот-вот должна была выступить кровь.
Лю Хэн внимательно наблюдал за его выражением лица, просунул руку между его зубами и, мягко соблазняя, проговорил:
— Не кусай, Шиань, кричи.
Он с силой надавил на губы Шэнь Чжао, наблюдая, как они сменяют бледность на алый цвет, и прошептал, словно признание в любви:
— Ты же знаешь, я не причиню тебе вреда.
Шэнь Чжао из последних сил попытался вернуть остатки разума, когда почувствовал, что Лю Хэн развязывает его пояс. Его движения были мягкими и медленными, словно он с благоговением разворачивал дорогой подарок. Он постоянно ощупывал тонкую талию, словно ему было недостаточно, неоднократно поглаживал её, глубоко вдыхал аромат, исходящий от тела Шэнь Чжао через одежду, а затем с удовлетворением оставил поцелуй.
Тот клочок сознания вмиг был поглощён океаном страсти. Как и ожидал Лю Хэн, у Шэнь Чжао не осталось сил думать о чём-то ещё — он попал в ловушку величайшего наслаждения, всю ночь срывая голос от крика.
Глава 3
Ночь была глубокой. Кучер при свете луны вёл карету по широкому переулку, плавно покачивая двух великих полководцев внутри.
Не успели они проехать и половины пути, как Хо Цзунчэнь спрыгнул с кареты, вскочил на своего верного скакуна и умчался прочь. Мин Лянъи последовал за ним, догоняя на лошади.
Кучер не успел среагировать, как Се Линюй, личный телохранитель Хо Цзунчэня, уже вскочил на облучок, ловко усевшись рядом, и невозмутимо произнёс:
— Хозяин сегодня весь день не скакал на лошади, сейчас ему нужно немного размяться.
Кучер задрожал:
— Но… по правилам Столицы, после наступления темноты скачки в городе запрещены…
— Это не скачки, так, прогулка, — Се Линюй поджал ноги, вытащил из-за пазухи горсть жареных семечек и спросил кучера: — Ты всё ещё наш кучер? Хочешь угоститься?
— Мучуань! — Мин Лянъи мчался следом за Хо Цзунчэнем, не смея кричать из-за ночной тишины, поэтому ему приходилось сдерживать голос. Цокот копыт эхом отдавался в пустых переулках. Хо Цзунчэнь проскакал три квартала, миновал дневной оживлённый торговый район и лишь тогда натянул поводья, дожидаясь остальных.
Мин Лянъи всё же держал себя в руках и поравнялся с ним лишь спустя некоторое время:
— Мучуань, это не Северные Границы, здесь ночью запрещено скакать на лошадях. Сегодня ты совершил опрометчивый поступок, если наткнёшься на патруль, недоброжелатели обязательно воспользуются этим, чтобы донести на тебя при дворе!
— Хм, — Хо Цзунчэнь медленно двинулся вперёд, с презрением бросив: — Нынешний старый император погряз в даосских практиках, а Наследный принц потерял всякий стыд. Я всего лишь проскакал на лошади по безлюдному переулку, чего тут такого?
— Я знаю, что у тебя сегодня плохое настроение, — вздохнул Мин Лянъи. Он был подчинённым Хо Цзунчэня, но, кроме того, приходился ему зятем, и их отношения всегда были тёплыми, так что ему не нужно было соблюдать такую осторожность, как остальным. — Наследный принц сегодня действительно перегнул палку, но он всегда был прилежен, и в государственных делах знает меру. При дворе у него неплохая репутация, совсем не похожая на то, как он ведёт себя сегодня, слепо потакая своему любимцу.
Эти слова прозвучали неприятно, и Хо Цзунчэнь презрительно усмехнулся.
— Этот господин Шэнь, — Мин Лянъи направил коня рядом с ним, — совсем не прост. По словам старых знакомых в Столице, ещё несколько лет назад такого человека здесь не знали, а в мгновение ока он стал фаворитом Наследного принца. Говорят…
Мин Лянъи был генералом, привыкшим к полям сражений, и не знал, как лучше описать эти столичные грязные дела:
— Говорят, года три-четыре назад Наследный принц увидел его в одной аптеке. В ту же ночь тот человек не вышел из аптеки, а на следующее утро, когда солнце уже высоко поднялось, его на руках внесли в карету принца, и с тех пор держали при себе.
— У него здесь нет ни родных, ни друзей, а та аптека была лишь временным пристанищем. Он называет себя выходцем из Цзяннани, мол, в детстве его семья пережила несчастье, и он скитался до самой Столицы, пока хозяин аптеки не взял его в ученики, где его и заметил принц. А ту аптеку принц давно выкупил, чтобы порадовать его, но этот человек, похоже, не слишком-то ценит это, ибо с тех пор ни разу там не появлялся.
http://bllate.org/book/34619/4272024
Готово:
