Все взгляды последователи за движениями Наследного принца устремились к входу. Занавесь колыхнулась, и порыв резкого ветра занёс внутрь несколько снежинок, которые растаяли и исчезли, не успев долететь до пола. Следом за ними шагнул молодой господин в тяжёлой просторной шубе.
Наследный принц сделал два быстрых шага вперед, с ног до головы окинул его взглядом, жестом остановил поклон, взял за руку и повёл вглубь комнаты, подальше от сквозняка, после чего участливо спросил:
— Шиань, сильно ли ты замёрз по дороге?
Говоря это, он совершенно естественно погладил кончики пальцев Шэнь Чжао и, не ощутив холода, помог ему снять шубу.
— Нисколько. — Шэнь Чжао по-прежнему опускал взгляд. Избавившись от тяжелой шубы, он словно бы расслабился, отступил на шаг назад и отвесил почтительный поклон.
Приняв его поклон, Наследный принц с улыбкой произвел:
— Хорошо! Раз пришёл, так тому и быть, садись!
Ли Гуй уже давно подготовил для Шэнь Чжао место и даже придвинул поближе жаровню. Однако на сей раз всё было иначе: сиденье Шэнь Чжао оказалось вплотную к главному месту Наследного принца — совсем не там, где полагалось сидеть человеку его положения.
Будучи доверенным лицом Наследного принца, Ли Гуй действовал исключительно по его приказу, и разве мог Шэнь Чжао не понимать этого? Он поднял голову и встретился взглядом с Наследным принцем, который смотрел на него с сияющей улыбкой.
Шэнь Чжао не стал отказываться и послушно опустился на стул рядом с Наследным принцем.
Цзи Яньли уже остолбенел от удивления: одно дело слышать слухи, и совсем другое — увидеть всё своими глазами. Он никак не ожидал, что Наследный принц станет оказывать этому советнику столь высокое уважение! К тому же никто не предупреждал его, что советник Наследного принца окажется настолько хорош собой.
С самого момента появления Шэнь Чжао Тан Яньюй даже не поднимал головы, а теперь, не выдерживая глупого и одурманенного выражения лица Цзи Яньли, сжал кулак и пару раз кашкнул.
Услышав это напоминание, Цзи Яньли словно очнулся от сна. Он торопливо отвел взгляд, вмиг растеряв понимание, куда девать руки и ноги, суетливо поднял бокал, тут же опустил его обратно, а кончики его ушей стремительно покраснели.
Мин Лянъи тем временем тоже затаил в душе изумление. Поскольку он уже долгое время не появлялся при дворе Дашэн, при возникновении непредвиденных ситуаций он по привычке принялся искать глазами Хо Цзунчэня. Но их молодой господин Хо по-прежнему сохранял извечный отстранённый вид, хотя его взгляд намертво прилип к тому самому человеку. Его изогнутая сабля покоилась в ладони, а большой палец бессознательно гладил рубиновый камень, инкрустированный в ножны — это была его неизменная привычка, когда он погружался в задумчивость.
Мин Лянъи с невозмутимым видом бросил взгляд на собеседника, тоже опустил голову, прикрыв рот кулаком, и сдержанно кашкнул пару раз.
Лишь тогда молодой князь Цибэй Хо Цзунчэнь отвёл взгляд и с видом полнейшего спокойствия поднёс к губам бокал вина, сделав небольшой глоток. Мин Лянъи дважды попытался встретиться с ним глазами, но безуспешно. Внутри него закипело раздражение, и он не удержался, снова посмотрев на него.
Хо Цзунчэнь бросил беглый взгляд на главное место, размышляя о чём-то своем, прижался кончиком языка к левому клыку, легко проведя по нему, и поднял руку, чтобы стереть оставшуюся в уголке рта капельницу вина.
Повернув голову, он сразу же столкнулся с насмешливым взглядом Мин Лянъи.
— Уважаемые гости! — Наследный принц поднял бокал. — Сегодняшний пир устроен в честь возвращения князя Цибэй. Благодаря тому, что воины наших Северных Границ вновь и вновь бросались в самую гущу сражений, простой народ Дашэн ныне живёт в мире и покое, убереженный от копыт варварских скакунов. Давайте же этот первый бокал поднимем за князя, за воинов Северных Границ и за суровые пейзажи пограничных земель!
— Благодарю Вас, Ваше Высочество! — Хо Цзунчэнь первым поднял бокал и сделал глоток, после чего все присутствующие последовали его примеру.
— Цзунчэнь из года в год нёс службу на границе и долго отсутствовал в столице. Ныне же все вы, коллеги, примерно одного возраста, а потому вам надлежит проявить гостеприимство и, не сковывая себя лишними церемониями, как следует ублажить моего гостя.
Все разом в один голос отозвались:
— Мы непременно разделим этот кубок!
Осушив бокал, Наследный принц громко произвел:
— Пусть каждый из вас наслаждается вволю!
Придворные служанки одна за другой вошли в зал, и угощения на столах стали еще изысканнее. Ли Гуй лично возглавил группу слуг, чтобы полностью сменить блюда для Шэнь Чжао: он убрал всё излишне жирное и питательное, заменив его несколькими утонченными лёгкими закусками.
— Это хрустальное ассорти в сахарном сиропе — твоё любимое лакомство, я заранее велел кухонному ведомству приготовить его. Не хочешь отведать? — Наследный принц лично положил угощение в тарелку Шэнь Чжао. В последнее время он был по горло завален государственными делами, а месяц назад, когда люди из Цибэй возвратились в столицу, вышло так, что они с Шэнь Чжао добрых полмесяца не имели возможности даже увидеться. И теперь, видя это лицо, пускай и облачённое в привычное холодное и отстранённое выражение, он чувствовал, как у него в груди всё нестерпимо зудит, и ему безумно хотелось хоть немного подразнить его.
Шэнь Чжао не притронулся к палочкам, лишь взял в руки винный бокал и тихо произвел Наследному принцу:
— Сегодня Ваше Высочество устроили пир в честь князя Цибэй, а я явился без уважительной причины с опозданием, и по всем правилам мне надлежит искупить вину.
Наследный принц на мгновение замер. Шэнь Чжао крайне редко проявлял к нему инициативу по собственной воле, а если и делал это, то неизменно преследовал какую-то цель. Впрочем, он вовсе не возражал, если Шэнь Чжао о чём-то его просил, однако за последние два года тот выполнил уже большую часть поручений, и количество обращений к нему неуклонно сокращалось. Теперь же дождаться от него хоть какой-то просьбы стоило немалых трудов: приходилось зазывать его по три раза, так что нынешний вечер можно было назвать поистине редким исключением.
Наследный принц поднял свой бокал и легонько стукнул им о бокал Шэнь Чжао. Под пристальным взглядом Наследного принца Шэнь Чжао запрокинул голову и до последней капли осушил вино. Взгляд Наследного принца скользнул с его алых губ на белебеющую, подобно снегу, шею и округлые мочки ушей, а в завершение уперся в глаза Шэнь Чжао, которые тоже смотрели прямо на него. Не сводя глаз с этого взгляда, он с игривой усмешкой опустошил свой бокал, после чего слeгка облизнул губы.
Шэнь Чжао казался совершенно равнодушным к этому взгляду: он вновь наполнил свой кубок и уже собирался подняться. Наследный принц протянул руку и перехватил его запястье:
— Если выпьешь еще, опьянеешь, а завтра утром снова будет болеть голова.
Шэнь Чжао, конечно, не падал от одной рюмки, но и выдающейся выносливостью похвастаться не мог. К тому же из-за слабого здоровья стоило ему перебрать с алкоголем, как на следующий день неизменно начиналась мигрень, а в худшие дни он и вовсе весь день страдал от тяжести в голове и дурноты.
— Пустяки. — Рука Шэнь Чжао по-прежнему сжимала бокал, не разжимая пальцев. Наследный принц молча смотрел на него какое-то время, а уголки его губ по-прежнему трогала едва заметная улыбка. Он отдернул руку и, легко согласившись, сделал приглашающий жест.
Кто-то на почётном месте поднялся, чтобы произнести тост, и звуки струнных и духовых инструментов постепенно затихли. Гости, до этого погруженные в изумление, наконец получили законную возможность как следует разглядеть так называемого советника, а потому все как один отложили еду и питьё. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Стискивая в пальцах нефритовый кубок, Шэнь Чжао шаг за шагом направился к Хо Цзунчэню. При всей своей хрупкости сложения он обладал незаурядной осанкой; стоило ему избавиться от тяжёлой шубы, как пояс чётко обрисовал тонкую линию талии, напоминая заснеженную ветвь сосны.
Выпитое ранее вино оставило на его губах влажный блеск. Остановившись прямо перед Хо Цзунчэнем, он тронул губы сдержанной улыбкой и произвел:
— Приветствую князя по случаю возвращения в столицу. Сопровождая Наследного принца, я по долгу службы должен был заблаговременной встретить и принять столь высокого гостя, но из-за внезапного недомогания опоздал. Посему я выпью штрафной кубок и смею надеяться, что князь снисходительно простит меня.
Хо Цзунчэнь крутил в пальцах винный бокал, даже не думая подниматься. Впрочем, Шэнь Чжао и не питал иллюзий насчет собственной значимости: пускай за ним и числилось пышное звание советника Наследного принца, на деле он не имел никакого официального ранга, да и слухи, ходившие об этой должности, вряд ли звучали лестно. Князь Цибэй держал в руках всю полноту военной власти и испокон веков славился своим высоким и влиятельным положением. Новый же молодой господин еще в семнадцатилетнем возрасте сумел перенять бразды правления у отца и старшего брата, возглавив северное войско, а после нескольких лет кровавых столкновений его характер и воля неизбежно стали еще тверже, чем у обычных людей. Представители рода Хо из поколения в поколение славились верностью престолу, а Наследный принц обладал неоспоримыми правами на престол, так что Хо Цзунчэнь еще мог проявить уважение ради самого Наследного принца, но уж терпеть капризы какого-то мелкого советника — это зависело исключительно от остатков его терпения.
Лицо Шэнь Чжао не изменилось, на нем по-прежнему застыла крайне почтительная улыбка. Осушив кубок, он наполнил его заново и продолжил:
— Наследный принц то и дело вспоминает Вас в разговорах, превознося Ваши благородные черты дракона и решительность в делах, называя истинным юным героем. Доводилось слышать, будто на поле боя варвары в страхе прозвали Вас «Холодным Янадзором». Ныне же, лицезрев Ваше доблестное обличье, я позволю себе заметить…
Шэнь Чжао открыто и бесцеремонно окинул его взглядом, изобразил на лице лёгкое смущение и, сощурив глаза, произнес:
— Лицом князь подобен Пань Аню, в чертах его читается величие горных рек, духом он равен Вэй Цзе, а статью напоминает нефритовое дерево. Доведись мне повстречать Вас на поле брани, я непременно нарек бы Вас «Нефритовым Янадзором».
Присутствовавшие гости переглянулись между собой, потрясенные столь незамысловатым и дешевым лебезением, и какое-то время просто не знали, как на это реагировать.
Хо Цзунчэнь наконец поднял на него глаза. Его взгляд опасно сузился, а пальцы, сжимавшие бокал, постепенно начали крепче сжиматься. Ну и угодливого же советника отыскал себе Наследный принц! Эта чепуха, что он несёт, с виду похожа на лесть и услиживание, а на деле — чистой воды издевательство и насмешка над ним, попытка выставить его шутом ради развлечения, верх легкомыслия! И ладно бы они видели друг друга впервые в жизни: этот человек хлопает ресницами и смотрит с таким фальшивым пылом и нежностью, будто в его глазах что он, что любой другой — пустой звук, и никто из них не достоин его внимания! С чего бы ему вдруг рассуждать о какой-то стати нефритового дерева? А уж эти сказки про прозвища вроде холодного или нефритового Янадзора он и вовсе никогда не слыхал на Севере — этот наглец явно выдумал всё на ходу, чтобы подразнить и унизить его ради потехи Наследного принца!
Шэнь Чжао продолжал стоять с улыбкой на лице, с самым благодушным видом удерживая кубок и ожидая, пока князь соизволит оказать ему милость. Но Хо Цзунчэнь уже резко вскочил на ноги и мертвой хваткой вцепился в запястье Шэнь Чжао, державшее бокал. На его руках вздулись мышцы, и от резкого рывка вперед Шэнь Чжао едва не врезался всем телом в его крепкую грудь, а вино из переполненного бокала, само собой, щедро плеснуло прямо на ту самую статную «стать нефритового дерева».
В зале воцарилась гробовая тишина.
Хо Цзунчэнь с детства рос в армейском лагере рядом с отцом и братьями, а потому обладал железной хваткой и отродясь не ведал, что такое жалеть хрупкую красоту. Шэнь Чжао не выдержал боли в запястье, улыбка на его лице наконец дрогнула, он нахмурился и издал сдавленный стон.
Наследный принц, который до этого с интересом наблюдал за разворачивающимся зрелищем, заметив, что Шэнь Чжао приходится туго, поднялся со своего места, чтобы уладить конфликт, и со смехом произвел:
— Князь только что прибыл в столицу, а Шиань просто немного балуется, пытаясь позабавить Вас. Шиань, иди сюда!
Шэнь Чжао попытался вырваться, но Хо Цзунчэнь даже не шелохнулся. Наследный принц ничуть не рассердился: он отмахнулся от приближающихся слуг и, держа в руке бокал, подошел вплотную:
— Цзунчэнь, ты уже несколько дней в столице, привык ли к здешней жизни? Это вино было заготовлено специально для тебя, когда мы услышали о твоем скором приезде. Хотя оно и не такое крепкое, как на Северных Границах, но в нем есть свой неповторимый вкус. Я хочу выпить с тобой за встречу!
Придворные наконец вспомнили о своей роли свиты и один за другим поднялись на ноги:
— За князя!
Хо Цзунчэнь холодно фыркнул, наконец отпустил запястье Шэнь Чжао, провел рукой, смахивая брызги вина с воротника, и, подняв кубок, осушил его до дна.
— Отлично! — Наследный принц громко рассмеялся и, совершенно не заботясь о взглядах окружающих, приобнял Шэнь Чжао за талию со спины, возвращая его на прежнее место.
— Раз уж ты вернулся, непременно погости у нас подольше. Доволен ли ты тем, как отремонтировали твою резиденцию? Если что-то не так, не стесняйся отдавать распоряжения Ли Гую!
— Вполне сносно. — Гнев Хо Цзунчэня еще до конца не утих.
Князь Юй промолвил:
— Ты слишком долго отсутствовал в столице и потому не знаешь о переменах в здешних расстановках сил. Раньше усадьба князя Цибэй всегда славилась шумной жизнью, а теперь там на удивление тихо.
Хо Цзунчэнь лишь в раннем детстве ненадолго останавливался в столице с отцом, но это было уже давным-давно. Теперь же, когда старый князь скончался, любые воспоминания о прошлом наводили лишь на мысли о непостоянстве быголетних лет, вызывая лишь напрасную торогу.
Тан Яньюй поспешно вмешался:
— Находить тишину посреди столичной суеты — лучше и придумать нельзя! Недавно в городе открылся новый ресторан Цзуйкэлоу, что совсем недалеко от ванства Цибэй. Говорят, их фирменное блюдо из тушеной гусиной грудки с пряностями — просто верх кулинарного искусства, а если добавить к нему кувшин сортовки Цю Лубай из Цюнчжай, так и вовсе получится нечто божественное! Почему бы нам в один из дней не собраться небольшой компанией, чтобы всласть насладиться земными яствами? Уж коли суждено было прийти в этот мир, нельзя же отказывать себе в удовольствии!
Среди собравшихся было немало молодых господ, которые желали разрядить обстановку, а потому, услышав эту типично гуляцкую речь, они дружно рассмеялись.
— Раз уж мы вдали от полей сражений, почему бы снова не зажить беспечной жизнью повес! Если знаете хорошие места, не прячьте их от остальных!
http://bllate.org/book/34619/4272023
Готово:
