Зима вступала в свои права.
Уже три дня в столице не переставая валил снег, пушистые хлопья накрыли город плотным покрывалом, кружась в порывах временами завывающего холодного ветра.
У входа в узкий переулок перед Поместьем князя Лэпина остановились две экипажа. Золотые колокольчики под крышами карет мелодично позвякивали в такт неспешным шагам лошадей. Из заднего экипажа один за другим выбрались трое или четверо слуг, оставляя на снегу глубокие и неровные следы.
Старший из них повернулся к карете, низко поклонился и, сжав левую руку в кулак, поднял ее над головой. Шторку кареты изнутри не спеша приподняли, и чья-то рука, отмеченная печатью возраста, опираясь на подставленное предплечье, ступила на резную скамеечку из сандалового дерева. Рядом тут же услужливо раскрыли зонт, и человек, следовавший за ним, тихо спросил:
— Евнух Ли?
Ли Гуй даже не взглянул на него, лишь встряхнул метелкой и перекинул ее через сгиб локтя. Старший слуга тут же подал знак остальным, и толпа, следовавшая за каретой, засуетилась. Они достали заранее заготовленные красные ковры, расшитые золотыми нитями, и с немалым размахом принялись устилать ими путь от кареты до самых дверей княжеской резиденции, превращая заснеженную землю в чистую, свободную от грязи дорогу.
Только после этого Ли Гуй поправил одежду и, ступая по коврам поверх толстого слоя снега, направился к наглухо закрытым воротам. Он лично постучал. Выждав три удара, он подобострастно и уважительно позвал:
— Время вышло, господин Шэнь. Наследный принц ожидает вас на пиру.
За дверями долгое время царила тишина. Под карнизом завывал ледяной ветер, пробираясь под воротник, и Ли Гуй, чей нос уже посинел от холода, постучал еще пару раз, но никто не отозвался. Он не смел больше докучать настойчивыми призывами. Простояв так некоторое время, он лишь велел слугам держать над собой зонт, чтобы хоть как-то укрыться от вьюги. Видя, что свет дня стремительно меркнет, слуга, держащий для него зонт, осторожно заметил:
— Евнух, небо становится все холоднее. Если ночью поднимется буря, а господин так и не выйдет, боюсь, Наследный принц не пощадит нас за то, что мы не справились...
Ли Гуй знал, что гостя не так-то просто выманить, и уже обдумывал это:
— Толстые шерстяные зонты взяли?
— Разумеется, — слуга посмотрел на небо, а затем на ковры, которые уже успело припорошить снегом, и подал знак остальным стряхнуть снег и расстелить их заново. — И в каретах уголь все это время исправно горел!
Ли Гуй прижался ухом к двери, прислушиваясь, но внутри не было ни звука. Бросив взгляд на сжавшихся от холода, точно перепелки, слуг, он все же решился снова постучать в дверь, на этот раз еще почтительнее:
— Господин, Наследный принц искренне беспокоится о вашем здоровье. Он велел передать, что сегодня вечером вы непременно должны прийти!
Спустя некоторое время засов с той стороны сдвинулся. Семи-восьмилетний мальчик с торчащим на макушке пучком волос с трудом распахнул ворота. Он с силой стиснул зубы, выглядя одновременно свирепым и несчастным, и буркнул:
— Мой господин просит вас войти.
— Ох, благодарю! Благодарю, господин! Благодарю тебя, Си'эр! — Ли Гуй согнулся в поклоне и поспешно скомандовал: — Скорее! Помогите же!
Слуги поспешили помочь распахнуть ворота и застелить красным ковром двор.
Пока трое или пятеро слуг стояли под галереей, Ли Гуй лично держал большой зонт у дверей спальни. Дядя Фэн, слегка согнувшись, объяснял ему:
— В последние дни погода не задалась. Мой господин прихворнул и уснул лишь после полудня, только что проснулся. Просим прощения, что заставили вас так долго ждать.
— Ничего, ничего! — Ли Гуй сложил руки в приветственном жесте. Хотя он был человеком Наследного принца, к единственным старику и ребенку в этом доме он относился с необычайной осторожностью. В его тоне не было ни тени высокомерия, а лицо расплылось в угодливой улыбке. — Пусть господин собирается не спеша, мы подождем.
Дядя Фэн не стал больше церемониться и встал вместе с ним под галереей, в то время как Си'эр в соломенной шляпе присел во дворе и принялся играть со снегом.
Не прошло и времени, затрачиваемого на чаепитие, как из спальни раздался негромкий, холодный голос, лениво бросивший два слова:
— Идемте.
Услышав это, дядя Фэн тут же поднял руку и свернул занавесь, защищавшую от ветра. Человек, вышедший из комнаты, казался крайне чувствительным к холоду: он был закутан в толстый плащ, а меховой воротник почти наполовину скрывал его лицо. Стоило ему выйти из теплой комнаты навстречу ледяному ветру, как он прикрыл рот ладонью и дважды кашлянул. Длинный рукав скрыл его ладонь, обнажив лишь кончики длинных белых пальцев, которые тут же спрятались в недрах плаща.
Ли Гуй уже успел преградить ему путь толстым шерстяным зонтом. Слуги под галереей низко опустили головы, окружили его с зонтами, плотно отрезая доступ ледяному ветру.
— Господин Шэнь, прошу! — Ли Гуй не осмеливался проявлять фамильярность и, в отличие от того, как он служил Наследному принцу, не мог подойти слишком близко, стараясь лишь держать зонт как можно выше.
Толпа в окружении Шэнь Чжао ступила на уже дважды очищенный от снега красный ковер и направилась к выходу. Си'эр, только что скатавший ряд снежков, отчего его руки покраснели от холода, обернулся и сквозь узкие просветы между зонтами мог разглядеть лишь белоснежный наряд своего господина и черные, как смоль, волосы, рассыпанные по плащу.
Шэнь Чжао сел в карету. Внутри гудела жаровня, струился тонкий дымок сандаловых благовоний. Толстые стенки кареты изолировали его от смертельного холода снаружи, блокируя и северный ветер, что начинал завывать с новой силой. У ворот Поместья князя Лэпина дядя Фэн, держа Си'эра за руку, провожал взглядом удаляющуюся карету. Колеса оставляли на снегу беспорядочную колею, а в его глазах читалась нескрываемая тревога.
— Дедушка, — Си'эр дернул дядю Фэна за руку.
Дядя Фэн опустил голову и увидел покрасневшие от мороза детские ладошки. Он обхватил их своими старческими руками, слегка растер, а затем поправил на мальчике великоватую ему соломенную шляпу:
— Пойдем, вернемся в поместье.
Поместье князя Лэпина находилось на отшибе, целых четыре квартала от Резиденции наследного принца. Обычно дорога была неплохой, но в такую погоду, когда снег то таял, то шел снова, даже редкие прохожие превратили путь в сплошные ухабы. Дорога стала трудной, и Ли Гуй, опасаясь тряски, распорядился ехать медленнее, чем по пути сюда.
Карета мерно покачивалась. Шэнь Чжао прислонился к стенке, подперев щеку локтем. Он закрыл глаза, на переносице залегла легкая тень, а плечи бессильно склонились вбок, подчеркивая изящный изгиб белой шеи. Спустя мгновение он зябко плотнее запахнул воротник.
Вьюга свирепствовала, дома стояли с наглухо закрытыми окнами и дверями, на улицах почти не было людей. Видимо, из-за того, что снег обрушил крыши и перегородил проезд, карета свернула дважды и въехала в непривычный переулок. Снаружи донесся шум, Шэнь Чжао открыл глаза, выпрямился и двумя пальцами отодвинул уголок занавески.
Ванство Цибэй долгие годы стояло заброшенным, привести его в порядок было нелегкой задачей.
Ледяной ветер вместе со снегом ворвался в образовавшуюся щель, но Шэнь Чжао даже не моргнул глазом, продолжая смотреть наружу. Юный князь Цибэй недавно вернулся в столицу. Этот особняк начали ремонтировать еще два месяца назад. Сейчас снаружи он выглядел вполне опрятно, как и подобает, однако высокие стены были покрыты толстыми сосульками, которые, подобно самому хозяину дома, торчали во все стороны. Внутри, по всей видимости, еще предстояло немало работы — иначе не было бы такой суеты в снежный день: слуги и горничные бегали туда-сюда, а солдаты в доспехах помогали разгружать вещи и отдавали приказы.
Когда карета проезжала мимо, Шэнь Чжао опустил занавеску. Он сжал два своих побелевших от холода пальца и протянул руку к жаровне, чтобы согреться.
***
В Резиденции наследного принца.
Сегодня был устроен пир. В Восточном зале по обе стороны стояли двадцать четыре стола, в кадильницах с золотыми узорами жарко горел серебряный уголь, наполняя зал весенним теплом.
Большинство гостей были доверенными лицами Наследного принца, с которыми его связывали давние узы. За столами по порядку расположились: князь Цинь Лю, князь Юй Лю Цзи, студенты Государственного училища Цзи Яньли и Тан Яньюй, а чуть далее — чиновники из Министерства чинов и Министерства финансов. На самом почетном месте, в верхней части зала, восседал главный герой сегодняшнего торжества — Князь Цибэй Хо Цзунчэнь, только недавно вернувшийся в столицу с Северных Границ, и сопровождавший его генерал Сяоци Северных Границ Мин Лянъи.
Наследный принц уже занял свое место, но пир все не начинался. Хо Цзунчэнь обвел зал взглядом — свободных мест не было. Отзвучали уже два музыкальных номера, звуки струнных и флейт из приятных стали навязчивыми, а гости, начавшие пир с чинными лицами, перешли к тихим перешептываниям.
— Кого ждет Его Высочество? — Цзи Яньли был еще молод и благодаря успехам в учебе удостоился благосклонности Наследного принца. Он был человеком прямодушным и, впервые попав на такой пир, обратился за советом к своему соученику Тан Яньюю.
— Вероятно, — ответил Тан Яньюй очень тихо, — он ждет своего советника.
Цзи Яньли увидел, что тот не желает продолжать разговор, и не стал расспрашивать дальше. Однако он был наслышан, что у Наследного принца действительно есть весьма ценимый советник, который редко показывался на людях. Подумав, что сегодня, возможно, ему выпадет честь увидеть его, он поспешно выпрямился.
Хо Цзунчэнь и Мин Лянъи всю жизнь провели на полях сражений, привыкнув всегда оставаться настороже, поэтому их слух был необычайно острым.
Они обменялись взглядами, и Мин Лянъи едва заметно покачал головой, призывая Хо Цзунчэня не предпринимать поспешных действий.
Хо Цзунчэнь лишь усмехнулся, издав презрительный смешок. Даже если они оба были наслышаны об этом советнике, стоило ли из-за этой прихоти Наследного принца навлекать на себя неприятности?
Конечно, он не собирался спрашивать или вмешиваться. Раз Наследный принц хочет ждать — пусть ждет хоть до рассвета, а он намерен просто пить вино и смотреть танцы.
Закончилась еще одна мелодия, и дворцовые служанки поднесли редкие деликатесы на золоченых лаковых подносах. Ли Гуй, пробившись сквозь метель, поспешно вошел в зал, подошел к Наследному принцу и прошептал ему на ухо:
— Ваше Высочество, господин Шэнь прибыл.
Наследный принц, казалось, был уверен, что тот придет. Услышав это, он улыбнулся, сказал короткое Хорошо и поднялся со своего места.
http://bllate.org/book/34619/4272022
Готово:
