Но ему сейчас всего семнадцать, самый расцвет юности.
— Как я могу быть уродом…
Мешок с головы внезапно сдернули, и Цзи Фэн поставил перед ним еду.
— Ты не урод, — Цзи Фэн окинул его косым взглядом и ответил честно: — Ты красивее тех цветов, что ты крал. Ума не приложу, о чём ты думал. Ешь давай, а как поешь — в последний путь.
Шэнь Цзуй занёс булочку-мантоу над ртом и замер:
— Что?
— Тот еще путь, да не тот путь, — Цзи Фэн, от природы живой и непоседливый, выдал огорошивающую фразу: — Мой господин хочет допросить тебя лично, так что от последнего пути это ничем не отличается.
Эти слова словно вернули Шэнь Цзуя к реальности.
Пэй Сюаньгуй не стал бы просто так допрашивать какого-то похитителя цветов — он подозревает, что у того есть иное прикрытиe.
В седьмой год правления Чэндэ Поднебесная делилась на четыре региона под управлением Чжунчжоу. Пэй Сюаньгуй был назначен в Восточный регион, но стоило ему прибыть туда, как в городе Пинъян одна за другой начали происходить жуткие убийства девушек.
Он подозревает, что убийца — он.
Шэнь Цзуй маленькими кусочками откусывал сухую мантоу; перед ним стояли лишь жидкая каша да соленые овощи, а сам он мысленно возвращался к истокам трёхлетней давности, пробираясь сквозь запутанные воспоминания.
В прошлой жизни, чтобы отвести от себя подозрения и не спугнуть змею в траве, он просидел в темнице целых семь дней.
В те дни в городе Пинъян по-прежнему то и дело случались убийства, и он добился своего — с него сняли подозрения в отсутствии на месте преступления, но когда он наконец вышел на свободу…
Нинсян была мертва.
Та стойкая девушка, умевшая говорить на языке птиц, с прямодушным характером и тяжелым бременем кровавой мести за плечами, погибла насильственной смертью, и некому было даже предать ее тело земле.
Шэнь Цзуй отыскал ее останки, похоронил у реки и нашел под камнем ее предсмертную записку.
На ней были размазаны пятна крови: [Молодой господин, почему этот мир так несправедлив?
Почему добрые люди никогда не получают заслуженной награды?
Почему дочь уездного начальника не может служить чиновницей?
После смерти родителей новый уездный начальник загнал мою семью в тупик, и я, не зная, куда податься, уносила на спине тела отца и матушки. Живя — не имела клочка земли под ногами, умерев — не сыщу и аршина могильной почвы.
Этот город Пинъян так велик — велик настолько, что люди отдают ему всю свою жизнь в надежде на покой, а после смерти у них не остается даже крошечного уголка, где можно обрести вечный приют. Со мной то же самое.
Молодой господин, если в будущем вы достигнете своей заветной цели и пойдете в гору, не могли бы вы выделить мне крошечный клочок земли — клочок земли, который можно было бы назвать могилой Нинсян?
С глубокой благодарностью, Нинсян.]
В прошлой жизни Шэнь Цзуй очень долго сидел на том камне, и три этих «почему» пронзили его сердце насквозь.
Почему?
Он тоже хотел это знать.
Почему в эту процветающую эпоху Чэндэ у богатых поля тянутся на тысячу му, а беднякам негде похоронить свои тела?
Он знал лишь одно: после смерти Нинсян он потерял друга. А вместе с тем лишился и самого быстрого и скрытного канала связи — в эту эпоху, когда передача информации была крайне скудной, в дальнейшем Шэнь Цзую пришлось из-за этого немало поволноваться.
В прошлой жизни он записал этот долг на счёт Пэй Сюаньгуя.
И кто бы знал, что за убийствами в этом маленьком городе Пинъян скрывался еще более зловещий и абсурдный заговор…
Шэнь Цзуй доел последний кусочек мантоу и поднял взгляд.
— …Что такое?
Цзи Фэн во все глаза пялился на него.
— Тц, — Цзи Фэн даже не знал, как это описать.
Казалось бы, мерзкий похититель цветов, промышлявший развратом и грабежом, а вот поди ж ты — сжался в углу, жует сухую булку, а кончики его ресниц опущены так мягко, что в нем проступало даже некое жалостливое обаяние.
— Я тебе одному скажу, так и быть.
Цзи Фэн прикрыл рот рукой и прошептал:
— Хотя у моего господина лицо свирепого демона, сердце у него мягкое, он скорее поданлив на ласку, чем на грубость. Если это дело и вправду с тобой не связано, ты… ну, соориентируйся на месте.
Сказанного хватило за глаза, большего он разболтать не смел.
Брови Шэнь Цзуя чуть приподнялись.
Он неплохо изучил и Цзи Фэна, и Ляо И — правую и левую руки Пэй Сюаньгуя.
Один — без головы, второй — сплошная скорбь.
Цзи Фэн нагляднейшим образом воплощал собой качество «без головы».
Шэнь Цзуй с улыбкой поблагодарил его, но тут же зарвался:
— Эти синие путы так сильно жмут, не будете ли столь любезны, господин, немного ослабить мне привязь…
Цзи Фэн молниеносно отпрыгнул назад:
— Исключено! Ты хочешь сбежать!
Уголки губ Шэнь Цзуя дрогнули:
— Мне просто больно…
Цзи Фэн подозрительно поглазел на него с минуту, его большие глаза задорно задвигались, и в конце концов он вынес кристально четкий вердикт:
— Нет, я не верю.
— …
И впрямь без головы.
Шэнь Цзуй с трудом пошевелил запястьями и был вынужден оставить эту затею.
Боль была настоящей, саднило и внизу живота.
И вовсе не от удара мечом из прошлой жизни — он смутно помнил, как в Башне Обнимающая Луну откуда-то извне первым делом прилетел рукоятью вперед чей-то меч, отбросивший его в сторону от Нинсян, и лишь после этого в проход один за другим ворвались воины Армии Пей.
Та рукоять… принадлежала мечу Пэй Сюаньгуя!
— Сукин сын.
Превозмогая боль, Шэнь Цзуй поднялся на ноги и последовал за Цзи Фэном из темницы.
Однако Цзи Фэн был прав: Пэй Сюаньгуй податлив на ласку и непреклонен перед силой, по крайней мере, сейчас Шэнь Цзую никак нельзя было становиться врагом Пэй Сюаньгуя.
Враг моего врага — мой союзник.
Он должен объединить силы с Пэй Сюаньгуем и для начала спасти жизнь Нинсян.
А с остальными счетами разберется позже…
— Опустись на колени. — Мужчина на главном месте сжимал в руке черный меч, протирая выгравированное на нем слово «Пей».
Шэнь Цзуй:
— Ладно.
Пэй Сюаньгуй приподнял веки:
— М?
Шэнь Цзуй мягко прикусил губу, нежно улыбаясь:
— Жесток же ты.
Цзуй-Цзуй в глубине души мысленно заставлял человечка с гигантской кистью яростно выводить палочки: Дни заключения у Пэй-собаки — палочка, палочка, палочка, палочка, палочка, палочка…
Гон, Шан, Цзяо, Чжэн, Юй
— Имя, фамилия?
Пэй Сюаньгуй шелковым платком легко протирал ножны. Попирающий Иллюзии никогда не касался кого попало просто так — он стирал следы того человека.
В воздухе едва уловимо витал очень слабый шлейф нежного аромата.
Знакомый, зыбкий, похожий то на цветы сирени, то на клубящийся в памяти туман лилового оттенка.
— Шэнь Цзуй.
— Второе имя?
— Нет второго имени, еще нет двадцати.
Пэй Сюаньгуй окинул его взглядом, и на его тонких губах заиграла ледяная усмешка:
— Церемонию совершеннолетия еще не прошел, а замуж уж спешишь?
Шэнь Цзуй стоял на коленях посреди главного зала, его прямая спина казалась тонкой, но несгибаемой, он держался с достоинством, словно кусок теплого нефритового минерала, только что растаявшего в тушильнице.
Его глаза лучились улыбкой:
— Прошу простить недогадливость недостойного, но какая между этим связь?
Мужчины справляли церемонию совершеннолетия в основном между шестнадцатью и двадцатью годами; ему было семнадцать, и жениться в таком возрасте вполне разумно.
Шэнь Цзуй с улыбкой смотрел на человека на возвышении, мысленно продолжая бранить его последними словами.
Старый хрен.
Пэй Сюаньгуй и после церемонии совершеннолетия не женился, да и вплоть до самой смерти Шэнь Цзуя никто не видел его близко ни с одной девушкой. Впрочем, даже одного его свирепого каменного лика хватало, чтобы отпугнуть любую девицу.
Сейчас Пэй Сюаньгую исполнилось два… время повернулось вспять на три года, о, сейчас как раз ровно двадцать.
А тот похититель цветов выглядел таким чистым и красивым.
Пэй Сюаньгуй не знал, о чем тот думает, но чувствовал, что человек этот непрост: под чистым, как вода, взглядом скрывалась острая ледяная глыба.
Шагни — и провалишься в пустоту, разметавшись на куски.
Шэнь Цзуй отвел взгляд и с мягкой улыбкой пояснил:
— Господин Пэй, это дело и вправду чистая случайность. Мы с Нинсян полюбили друг друга с первого взгляда, и я действительно готов пожертвовать ради нее всем, став ее законным муж…
— Цзинь.
Едва слышный звук удара по водной глазури фарфора.
Улыбка в глазах Шэнь Цзуя мгновенно застыла.
На его связанных руках вздулись жилы от сдерживаемого напряжения, а ногти болезненно впились в ладони, но затем он вновь плавно поднял уголки губ, поднимая взгляд и готовясь встретить пристальный допрос Пэй Сюаньгуя.
Однако ничего подобного не последовало.
Высокая, овеянная благородством фигура стояла к нему спиной, и чья-то рукоять меча постукивала по оконной раме, ударяясь о фарфоровую вазу.
Голос Пэй Сюаньгуя идеально резонировал с музыкальным звоном фарфора — холодный и приятный на слух:
— Какое совпадение, у меня тоже нет второго имени.
Спина Шэнь Цзуя слегка напряглась, но он продолжал улыбаться:
— Вы — высокопоставленный вельможа, а ничтожный я — деревенский увалень. Кто бы мог подумать, что у обоих нас есть имена, но нет вторых имен — судя по всему, все в этом мире предопределено судьбой.
Пэй Сюаньгуй холодно усмехнулся, ничего не ответив.
Мгновение спустя он язвительно бросил:
— Слишком складно врешь, возвращайся в темницу.
Шэнь Цзуй:
— …
Лжец.
В прошлой жизни, когда Пэй Сюаньгуй разоблачил его, он обронил фразу, которую Шэнь Цзуй помнил до мельчайших деталей по сей день.
Серебряная луна висела высоко в небе, тени от ветвей деревьев легко покачивались.
То ли вино так дурманило голову, то ли сам Пэй Сюаньгуй из-за своей старомодности совершенно не умел пить.
Тогда он впервые излил душу и произнес:
— Шэнь Байчжэн, я, как и ты, когда-то носил имя, которое нельзя было произносить вслух.
Шэнь Цзуй в ту пору слишком жаждал заполучить рычаги давления на него.
Но как бы хитро он ни намекал, выпытать это имя из уст Пэй Сюаньгуя ему так и не удалось.
Он догадывался, что это какое-то непроизносимое детское прозвище.
Вроде Пэй Течжу, Пэй Гоудань, Пэй Дачжуан, Пэй Сяоню… что-то в таком роде, имя, которое язык не повернется произнести.
— …
Шэнь Цзуй никак не ожидал, что допрос закончится так быстро.
Он поднялся с пола из центра зала и уже собирался уходить, развернувшись к выходу, как в ушах у него все еще звенел тот фарфоровый перестук, отзываясь в сознании затихающей рябью, которая никак не желала умолкать.
В древности музыкальные звуки делились на гон, шан, цзяо, чжэн и юй.
И самый первый звук, извлеченный Пэй Сюаньгуем невзначай, точно соответствовал ноте из этой пентатоники — чжэн.
Шэнь Цзуя бросило в холодный пот.
Слишком рано.
Этого просто не может быть сейчас.
Слишком рано…
Пэй Сюаньгуй никак не мог раскрыть его истинную личность так быстро.
В следующее мгновение, словно подтверждая его мысли, музыкальный ряд от ударов рукояти меча стал хаотичным и бессистемным, будто первый удар был лишь чистой случайностью.
Шэнь Цзуй шагнул вперед, пересекая залитый глубоким ночным мраком пол, и перед тем, как переступить порог, холодно вскинул взгляд —
Но он никогда не верил в случайности.
Если Пэй Сюаньгуй заранее прознал о том, что он наследный принц…
То сегодня Пэй Сюаньгуй должен умереть!
Аромат повсюду исходит от маленького похитителя цветов
Шэнь Цзуй отдернул ногу, уже занесенную за порог главного зала, и тяжелые двери из нанму медленно захлопнулись прямо перед ним.
Он холодно посмотрел на стоявшую у окна одинокую фигуру.
— …
Глубокая ночь навевала тоску, а по комнате плыл фарфоровый звон.
— Гон, цзяо, чжэн…
Пожалуй, это было самое бессмысленное из всего, что когда-либо совершал Пэй Сюаньгуй.
Он и сам не понимал, с чего вдруг решил музицировать.
С тех самых пор, как юношей он попал в армию, его спутниками были лишь бескрайние пески пустыни, зарево пожарищ да грохот железных конниц; он никогда не прикасался к драгоценному нефритовому фарфору столицы и не любил услаждать слух мирскими мелодиями.
Этот чистый звон холодного железа о белый фарфор.
Скучнее некуда.
Пэй Сюаньгуй опустил рукоять меча и, даже не подняв бровей, бросил:
— Сделаешь еще хоть шаг, и твоя жизнь —
— Перейдет ко мне.
— …
http://bllate.org/book/34584/4266811
Готово:
