Тан Цзао обернулась и крепко обняла маму за талию. Перед ней была её мать — живой, дышащий человек, а вовсе не та безликая «сумасшедшая женщина», которую в паре строк описывали как жертву утраты ребёнка, семейной катастрофы и последовавших за этим депрессии и приступов ярости.
Мама Тан не сразу поняла, почему дочь вдруг прижалась к ней, но с радостью приняла эту ласку. Она погладила Цзао по гладким длинным волосам и мягко похлопала по спине.
Цзао немного постояла в объятиях, потом отпустила маму. Та подошла к шкафу и достала несколько банок из-под апельсинового компота, наполненных острым соусом. Это был её собственный рецепт, которым даже бабушка Тан не скупилась похвалить.
Ингредиенты для соуса были недорогими, но сам процесс приготовления — чрезвычайно трудоёмким. Мама Тан варила его лишь раз в год, под Новый год. Готовый соус она аккуратно перекладывала в глиняные горшки, плотно закрывала горлышко слоем масляной ткани и сверху — хлопковой, затем туго перевязывала верёвкой и оставляла на год для созревания.
Вся семья Тан обожала этот соус. На этот раз папа Тан собирался навестить младшего брата, и мама переложила оставшуюся половину горшка в банки из-под компота — получилось штук пять-шесть.
Маму Тан звали Се. Она была городской девушкой, отправленной на село в рамках движения «да сяо фань сян», но родом из семьи со скромными доходами. Именно она сама попросила направить её в деревню — ей не хотелось оставаться в том доме. После того как родила Цзао, она однажды привезла дочь к родителям, но встреча прошла в ссоре и разрыве отношений. В деревне её ухаживал папа Тан, и они поженились. С тех пор прошло почти двадцать лет — Цзао уже исполнилось восемнадцать.
Весь день семья хлопотала, собирая папе Тан вещи в дорогу, хотя в итоге уложили немногое. Одолжили у деревенских быка и приладили к своей телеге — получилась телега, запряжённая быком.
Было ещё темно. Цзао прикинула, что сейчас самое позднее три часа ночи. Дедушка Тан правил быком, а папа освещал ему дорогу фонарём. Ранний выезд был необходим — транспортная бригада не ждала. Простившись с домочадцами, дедушка Тан щёлкнул кнутом по крупу животного.
Телега постепенно удалялась, пока не исчезла последняя точка света. Цзао начала клевать носом — веки сами собой слипались. Бабушка Тан взглянула на серовато-синее небо, потом на внучку, растирающую глаза, и велела ей с мамой пойти вздремнуть — до рассвета ещё далеко.
***
На цзао-дереве возле свинарника уже не осталось ни одной сладкой ягоды — все сняли и высушили на зиму.
Тан Цзао сидела, поджав ноги, на пороге и смотрела на лужицу у самой двери. В луже плавали мёртвые подёнки — крошечные насекомые, которых легко не заметить поодиночке, но здесь их было так много, что тельца сплелись в плотную паутину на поверхности воды.
После каждого осеннего дождя становится холоднее. Прошло уже больше месяца — лето закончилось, наступила осень. Папа Тан уехал больше месяца назад и уже две недели не присылал писем. Цзао волновалась. Мама тоже всё чаще вспоминала мужа.
В тот день, проводив папу, дедушка Тан даже успел вернуться домой и позавтракать. А теперь, кажется, с тех пор прошёл целый месяц.
Цзао тревожилась не только за отца в Луши, но и за себя. В последнее время с ней происходило нечто странное: после восемнадцатилетия аромат от её тела стал всё сильнее. Раньше она могла приглушить запах, окуривая себя полынью, но теперь этот аромат — то ли ромашки, то ли орхидеи — становился всё насыщеннее и уже не поддавался никакой маскировке.
Цзао вздохнула. Если бы запах был обычным, как у продающихся в кооперативе кремов «Снежинка», ещё можно было бы придумать объяснение. Но именно этот необычный, незнакомый деревенским жителям аромат стал головной болью для всей семьи Тан.
В те времена чем ярче выделялся человек, тем больше за ним следили. Все в доме сошлись во мнении, что Цзао лучше пока не выходить из дома — вдруг кто-то присмотрится.
Семья была единодушна, и Цзао сама понимала, что так будет безопаснее. Поэтому она послушно кивнула в знак согласия.
Рядом с домом Тан жила только семья Цзян Цзыаня, а дальше стоял заброшенный дом. У Цзян Цзыаня была травма ноги, и доктор Чжун велел ему лежать и беречься. Почти месяц Цзао не навещала его, и он, прикованный к постели, тоже не мог выйти к ней.
Зато Ли Сяотао приходила почти каждый день. Бабушка Тан боялась, что внучка замкнётся в себе, если будет сидеть дома одна, поэтому с удовольствием принимала шумную и весёлую Сяотао.
Не успела Цзао подумать об этом, как уже услышала её голос.
— Цзао, я тебе скажу, сегодня я просто взбесилась!
Цзао встала и вышла на порог. Вдалеке Сяотао сердито хлестала по дороге травинками маленькой бамбуковой палочкой. Хорошо ещё, что у дома Тан шла узкая тропинка, обрамлённая густой порослью — иначе Сяотао было бы не на что срывать злость.
Увидев Цзао на пороге, Сяотао тут же швырнула палку и побежала к подруге. Вместе они вошли во двор.
Двор у Тан всегда был безупречно чистым. Сяотао всякий раз удивлялась: как так получается, что у них тоже держат кур и уток, но у Цзао — чистота, а у неё дома — грязь по щиколотку, стоит только на день не подмести.
Сельхозинвентарь у Тан хранился в сарае в идеальном порядке. Каждое утро дедушка Тан выпускал птицу за дом, в небольшую бамбуковую рощицу, чтобы куры и утки не метались по двору.
Сяотао мечтала поменяться с Цзао местами — уж очень удобно было иметь такое место для выпаса птицы. Но тут же вспоминала, что дом Тан — самый дальний от деревенского входа, и до рынка или школы отсюда идти на десять минут дольше, чем от её дома в центре деревни. А раз так — лучше поспать лишнюю минуту, чем вставать раньше.
Девушки занесли во двор два плетёных кресла с высокими спинками и устроились под виноградной беседкой. Сяотао тут же завела речь. Благодаря ей, Цзао, не выходя из дома целый месяц, прекрасно знала все деревенские новости.
— Цзао, ты только послушай! Эта Ли Маньли совсем возомнила о себе! Хвост задрала до небес! После того как нашла в ущелье женьшень и продала его, твердит всем, что деньги пойдут на покупку трактора для бригады. Да какой там трактор! Этот женьшень был тоньше мизинца — на него и ногу Цзян Цзыаня не вылечишь! А ведь его нога пострадала во многом из-за неё. Кстати, слышала? Бригада оплатила только десятую часть лечения, остальное Цзян Цзыаню придётся искать самому.
Цзао молча слушала. Она тоже так думала, но не верила, что Ли Маньли, главная героиня этой истории, отдала женьшень без остатка. Однако Цзао не сомневалась, что Цзян Цзыань, великий антагонист, способен сам найти средства на лечение.
Видя, что подруга не реагирует, Сяотао сменила тему.
— Цзао, ты не поверишь! Полмесяца назад в деревню приехали новые городские парни. Вчера я специально сбегала в их общежитие — там один юноша такой красивый… ну, ты понимаешь, о чём я.
Цзао увидела, как Сяотао подмигивает ей, и не удержалась от смеха. Сяотао была хорошей подругой, но чересчур ветреной.
— Ах, если бы я вышла за него замуж, то даже по ночам спала бы с улыбкой!
Цзао фыркнула. Сяотао, обидевшись, бросилась щекотать подругу. Цзао ответила тем же.
Две девушки, не выносящие щекотки, залились смехом, и их звонкие голоса разнеслись далеко по деревне.
Цзао не ошиблась: у Цзян Цзыаня действительно был план.
Ли Маньли тоже не ошиблась: Цзян Цзыань действительно всегда оставлял запасной ход.
Ещё до того как нашли женьшень, Цзян Цзыань выкопал самый крупный корень и спрятал его. Закопав ямку и тщательно замаскировав следы, он на мгновение отвлёкся — и в этот момент его и толкнул кабан.
Ли Маньли тоже нашла не один корень: самый маленький она выдала за «трудом добытый», а средний спрятала для себя.
Цзян Цзыань сел на кровати и, опираясь на костыль, медленно добрался до заднего двора. Бабушка Цзяна, плохо видящая в темноте, сидела на крыльце, пользуясь ярким дневным светом, и штопала одежду.
Цзян Цзыань был парнем крепким и работящим, и одежда у него быстро изнашивалась. Бабушка была слаба здоровьем и на работе зарабатывала мало очков трудодня, поэтому предпочитала сидеть дома, ухаживать за небольшим огородом и чинить внуку одежду и обувь.
Семья с трудом сводила концы с концами, держась за старый дом, доставшийся от предков, но денег почти не было. Тем не менее бабушка умудрилась дать внуку образование — он окончил среднюю школу.
Цзян Цзыань был способным учеником, но в итоге бросил учёбу: бабушке становилось всё хуже, и он не мог оставить её одну. Из-за этого бабушка часто ссорилась с ним.
Она поправила ослабевший напёрсток на пальце и взялась за его ботинки — они уже протёрлись спереди, и без починки их было стыдно носить.
Солнечные зайчики играли на её руках, пока она протягивала иглу сквозь подошву.
Цзян Цзыань, опираясь на костыль, добрался до северо-западного угла огорода, где росли сладкие картофелины. Он потер виски: знал, что без правильной обработки целебные свойства женьшеня быстро улетучатся, но с переломанной ногой и слепой бабушкой отнести корень в аптеку было невозможно.
Он рискнул и, терпя боль, посадил женьшень прямо среди картофеля. К счастью, растение прижилось, хоть и выглядело вялым.
Цзяну было всё равно — главное, что живой. Главное, что можно будет продать.
Прошло почти два месяца. Цзян Цзыань ещё не мог ходить нормально, но уже передвигался с костылём, лишь бы не нагружать ногу. Доктор Чжун предупредил: если не беречь ногу, могут остаться последствия — возможно, хромота на всю жизнь.
Цзян Цзыань не планировал торопиться с продажей женьшеня, но лечение съедало последние сбережения, и он всё чаще замечал, как бабушка нахмуренно вздыхает, переживая из-за денег.
— Ань-гэ, я пришёл!
Цзян Цзыань повернул голову. К нему бежал полноватый парень, раскачивая плечами.
Звали его Тянь Мань. Его отец работал на мясной лавке в посёлке, и в те годы только работники столовых, государственных ресторанов и мясных лавок могли позволить себе такую упитанность.
На самом деле Тянь Мань не был таким уж обжорой. В детстве он тяжело заболел, и родители отвезли его в городскую больницу, где ему назначили дорогие антибиотики. Болезнь отступила, но с тех пор он начал стремительно полнеть.
Из-за фигуры его в школе дразнили, пока однажды Цзян Цзыань, сидевший с ним за одной партой, не дал обидчикам по шее. С тех пор Тянь Мань, несмотря на холодность Цзыаня, превратился в его преданного последователя.
Цзян Цзыань ничего не сказал, лишь постучал костылём по земле, указывая Тянь Маню на грядку.
Тот присел и внимательно осмотрел картофельную плантацию, пока не заметил среди листьев корень женьшеня толщиной с два пальца.
Тянь Мань ахнул от ужаса и боли — он бережно обхватил руки вокруг растения, не решаясь прикоснуться. Такой женьшень стоил целое состояние! А его посадили, как обычную редьку, среди картошки! Это же кощунство!
Он не осмелился вымолвить вслух свои мысли, лишь ещё ниже пригнулся и осторожно отодвинул листья картофеля, чтобы лучше рассмотреть драгоценный корень.
Хотя Тянь Мань и был толстым, здоровье у него было слабое. Отец водил его к старому врачу, который сказал, что у парня дефицит ци и внутренняя слабость, и что для восстановления ему нужны сильные тонизирующие средства — в идеале женьшень или линчжи. Но где в те времена взять такие редкости?
http://bllate.org/book/3458/378743
Готово:
