Чжан Тун собственными руками содрал с себя кожу, и теперь его лицо покрывало бесчисленное множество дыр и ран, а черты утопали в крови. Промучившись еще недолго, он пару раз судорожно задрожал и испустил дух. Чжун Эр во все глаза уставился на то, как от трупа отделилась смутная тень, и, расплывшись в ухмылке, протянул к ней руку. У Чжань Хуа дрогнуло сердце, и он внезапно толкнул его. Воспользовавшись тем, что Чжун Эр на мгновение растерялся, душа Чжан Туна в полном помутнении бросилась бежать. К сожалению, не успел он пробежать и нескольких шагов, как Чжун Эр схватил его за ногу. Призрак бестолково и отчаянно забился: поскольку он умер совсем недавно, его душа еще не успела сплотиться, и от резкого рывка он оторвал собственное бедро прямо у основания, а затем вприпрыжку скрылся в густой темноте, растворившись в зловещем тумане. Чжань Хуа отчетливо расслышал, как в этой темноте женщина все тянула заунывную песню: Ой, милый мой… напрасно прошел я мимо моста Найхэ… сердце мое чище воды… разрежь его и покажи алые цветы сливы…
Сделав пару-тройку укусов, Чжун Эр проглотил призрачную ногу, но, обнаружив, что добыча ускользнула, с угрожающим видом повернулся к Чжань Хуа. Перепуганный Чжань Хуа принялся на все лады молить о пощаде, и ему ничего не оставалось, как опустить кулак и поволочь Чжань Хуа обратно в дом. Смертельно боясь гнева Чжун Эр, Чжань Хуа опустил голову и жалобно пробормотал: Эрлан, я вовсе не хотел портить тебе дело, просто мне стало жалко эту женщину. При жизни ее предал тот, кем он был в прошлой жизни, и хотя после перерождения она ступила на путь реинкарнации, застарелая обида никак не угасала, вот она и прицепилась к теперешнему Чжан Туну. Чжун Эр недовольно бросил: Зло есть зло, чего тут жалеть или не жалеть. Заметив, что тот вовсе не сердится, Чжань Хуа осмелился задать еще один вопрос: Я только не пойму, та женщина ведь уже переродилась, как же ее обида оказалась сильнее, чем у злого духа? Чжун Эр поджал губы с ухмылкой и развернул шелковый отрез, разглядывая его. Вышитые на шелке цветки сливы словно обрели разум: их ярко-красный цвет постепенно блекл. Внезапно его запястье дрогнуло, и зимние сливы одна за другой осыпались, опадая на землю лепесток за лепестком, и цветы мгновенно завяли. Бросив отрез на пол, Чжун Эр повернулся к Чжань Хуа и сказал: В прошлых жизнях Чжан Тун отнюдь не был праведником. Он заподозрил жену в измене и в порыве гнева убил ее. Но даже после этого его ярость не утихла, и он попросту содрал с женщины кожу, обернул ее шелковыми нитями и вышил на шелке. Из человеческой кожи и получились эти цветы зимней сливы. И хотя призрак женщины пал в круговорот перерождений, эта ненависть никуда не исчезла — она пристала к ее собственной коже и преследовала его неотступно вплоть до нынешнего поколения.
Чжань Хуа с внезапным прозрением протяжно выдохнул: О! — а затем обратился к Чжун Эр: Я ведь и сам помогал ей из эгоистичных побуждений. Знаешь ли ты, как я умер? Чжун Эр слегка опешил. Лампа в комнате внезапно погасла, из-за окна забрезчил слабый свет, и вокруг воцарилась абсолютная тишина. Они оба долго молчали, пока в темноте у кого-то не заперло в горле, и глухой голос не произнес: За этот месяц еще не заплатили за электричество.
Человек — зверь, а деньги — звериная смелость. Даже оставшись без гроша в кармане, Чжун Эрлан все равно обладал дерзостью, способной потрясти небеса. Едва рассвело, как дрожащий от страха хозяин дома явился за квартплатой. Стоило только расплатиться за аренду и коммунальные услуги, как Чжун Эр, несмотря на крайнюю нужду, решительно приобрел огромную розовую ванну длиной и шириной в два с половиной метра, на четырех чугунных львиных лапах, и затащил туда Чжань Хуа, чтобы искупаться вдвоем, словно неуклюжий медведь, затащивший уточку плескаться в пруду. Чжань Хуа позволял ему распускать руки, но одна фраза вмиг лишила Чжун Эра всего пыла: Сегодня дома совсем не осталось риса. Чжун Эр выпрыгнул из ванны, голышом промчался в гостиную, битый час болтал по телефону, а вернувшись, сияющий от радости объявил: Завтра же будут деньги, отведу тебя на заработки. Закутавшись в полотенце, Чжань Хуа спросил: Каким же бизнесом мы займемся? Чжун Эр с абсолютно серьезным видом заявил: Чем я еще могу заниматься, разумеется, буду изгонять демонов и усмирять духов для людей, очищать дома и отводить беду. В воображении Чжань Хуа тут же возникла картина: сам Чжун Эр с намалеванными красными щеками, бронзовым зеркалом на поясе и бубенцом в руках скачет во время религиозного ритуала, и по его телу побежали мурашки. Молча выскользнув, он поплелся в ванную.
На следующий день Чжун Эрлан потратил десять монет на покупку деревянного меча из ветви персикового дерева, облачился в желтое даосское одеяние и действительно потащил Чжань Хуа к какой-то семье. Дом, где завелся призрак, принадлежал человеку по имени Хо Дэнь. В прошлые годы он занимался спекуляцией недвижимостью и специально нанял знающего человека, чтобы тот выбрал для него идеальный участок земли: у подножия гор, у самой воды, с плавными изгибами хребтов, сулящими богатство, знатность и благополучие на поколения вперед. Оглядевшись по сторонам, Чжань Хуа заметил вдали длинную ленту железнодорожных путей и, указав на нее, сказал Чжун Эру: Фэншуй этого места изначально был просто великолепным, жаль только, что его испортила проложенная железная дорога — вся накопленная за долгие годы сокровищница ци утекает наружу. Чжун Эр равнодушно бросил: Вот поймаем призрака, сожрем его и вернемся, какое нам собачье дело до того, хорош у них фэншуй или плох.
Вокруг своего дома Хо Дэнь возвел железный забор, а на главные ворота наклеил изображения Хэн и Ха в качестве стражей ворот — свирепых и грозных, с яростно вытаращенными глазами. Чжун Эр применил маскирующее заклинание, чтобы оградить Чжань Хуа. Услышав шум, хозяин поспешно провел их внутрь. Переступив порог, Чжань Хуа вдруг почувствовал, как кто-то дохнул ему горячим воздухом прямо в затылок. Он тут же резко обернулся, но не успел ничего толком разглядеть, как Чжун Эр втащил его в комнату. Осмотревшись, он увидел, что на тумбе стоит пещера из аметиста высотой в полчеловека, на столике возвышается Бодхисаттва Гуаньинь, перебирающая чётки, перед статуей Гуань Энье клубится дым благовоний, а позолоченные Пи Сю охраняют жилище и отгоняют злых духов. Повсюду разносились звуки буддийских песнопений. Хо Дэнь оказался солидным мужчиной средних лет с отпечатком былой бурной личной жизни в уголках глаз. Увидев Чжань Хуа, он расплылся в улыбке, так что уголки губ растянулись до самых щек. Чжун Эр дважды кашлянул, и Хо Дэнь тут же взял себя в руки, отведя взгляд, после чего обратился к обоим: Который из вас мастер?
Чжун Эр задрал подбородок: Я и есть. Затем он указал на Чжань Хуа: А это мой ученик. Хо Дэнь поспешно поклонился и проводил их на почетные места, а затем с глубокими вздохами принялся рассказывать, с чего все началось: Если говорить обо мне, я всегда был честным и добропорядочным коммерсантом, со всеми приветлив, да вот беда — в один прекрасный день небо затянуло бесконечными дневными дождями, и я возвращался домой на машине, разгоняя дворниками потоки воды с обеих сторон. Когда я уже почти подъехал к дому, то вдруг заметил на рельсах впереди какую-то фигуру, которая кружилась и металась из стороны в сторону. Этот человек совершенно не боялся ливня и с кем-то ожесточенно дрался, нанося удары руками и ногами. Будучи по природе человеком добрым, я подумал: в такую грозу с молниями он ведь может попасть в беду! Подъехав поближе и приглядевшись хорошенько… о боже мой! У этого человека попросту не было головы, на рельсах стояло одно туловище!
Хо Дэнь сглотнул слюну и бросил испуганный взгляд на Чжань Хуа, а спустя мгновение продолжил: Я ведь тоже слышал от наставников: если случайно столкнешься с подобной тварью, нужно прикинуться, будто ничего не заметил. Меня тогда бросило в холодный пот, руки на руле буквально одеревенели, и лишь приложив все оставшиеся силы, мне удалось сдвинуть машину с места, а сердце едва не выпрыгивало изо рта. Но и на этом все не закончилось! Кто бы мог подумать, стоило мне прийти в себя и выйти из машины, как плечи внезапно отяжелели, ноги перестали меня слушать, и я почувствовал, что за мной в дом увязалось нечто невидимое и спряталось где-то в углу. С тех пор я потерял сон и покой: посреди ночи в доме слышались шаги, и от страха простыни насквозь пропитывались холодным потом. А на следующий день, выбежав наружу, я обнаружил мертвую собаку, и на кирпичной стене собачьей кровью было выведено три иероглифа: смерть. Посудите сами, посудите сами, что это за напасть такая? Позже я навел справки через знакомых и узнал, что когда-то какой-то бродяга уснул прямо на рельсах, и ему снесло голову проходящим поездом. Но у меня-то с ним не было никаких обид, с какой стати он явился преследовать именно меня?
От нахлынувших чувств Хо Дэнь принялся хлопать себя по бедрам с громкими шлепками и в безграничном ужасе обратился к Чжун Эру: Великий мастер, конечно же, понимает людские страдания. Если вы избавите меня от этой напасти, я щедро отблагодарю вас. Чжун Эр до этого сидел с поникшей головой и бледным видом, но стоило зайти речь о вознаграждении, как он встрепенулся, словно ему впрыснули дозу стимулятора, и с раскрасневшимся лицом принялся бить себя в грудь: Не беспокойтесь, хозяин, все оставьте на меня! Что бы там ни был за призрак, ручаюсь — я заставлю его убираться отсюда в два счета!
http://bllate.org/book/34574/4265185
Готово:
