Сначала, первым делом, тебе нужно научиться летать с помощью крыльев за спиной, — стоя по пояс в воде, произнес Тяньпэн.
Услышав это, Цзюй замер.
Яркое солнце висело высоко в небе, расточая свет и жар. Легкий ветерок пронесся над гладью воды, пуская по ней рябь.
Глядя на абсолютно голого Тяньпэна, Цзюй растерялся: о каких вообще крыльях шла речь, если у него отродясь не было никаких крыльев!
Заметив, что Тяньпэн вовсе не шутит, Цзюй украдкой потрошал собственную спину. Там обнаружилось что-то пушистое, горячее и словно бы сросшееся с телом. Стоило дернуть за этот перьевой на ощупь отросток, как тело пронизывала жуткая боль. Что это вообще такое?! — в отчаянии подумал Цзюй. Неужели у него и правда выросли крылья?
— Попробуй сейчас, сможешь ли ты взлететь. Помню, даже птенцы способны пару раз взмахнуть крыльями, — продолжал Тяньпэн, совершенно не замечая странностей в поведении Цзюя.
Цзюй обессиленно закрыл глаза, чувствуя, что ведет себя излишне панически. В конце концов, на дворе стояла удивительная эпоха: подумаешь — пара крыльев за спиной, тут даже обретение бессмертия считалось делом вполне обыденным. Взять хотя бы его мать, пресловутую Янь-ди Шэньнун-ши: даже во времена эпохи Шан и Чжоу, в разгар Битвы за дарование духов, она продолжала активно действовать в этом мире и не пала. Он видел какие-то сериалы вроде Списка дарования духов, где истинный государь Эрлан Янь Цзянь вроде бы даже обращался к Янь-ди Шэньнун-ши за лекарством, чтобы исцелить свирепствовавшую среди некоторых практиков моровую язву. Впрочем, в подробности он особо не вникал — в конце концов, это всего лишь сериал, кто станет всерьез копаться в подобных деталях? Во всяком случае, он точно не собирался.
Закрыв глаза, Цзюй прислушался к своему телу. Крылья за спиной были частью его собственного организма, а значит, он должен ими управлять. Пусть взлететь пока не получалось, но хотя бы просто пошевелить ими было вполне реально.
— Не спеши, делай все постепенно, — утешил его Тяньпэн. — Ты еще мал, у тебя впереди уйма времени.
Цзюй кивнул и попытался взмахнуть крыльями. Первая попытка, вполне предсказуемо, провалилась. Все-таки больше двадцати лет он прожил обычным человеком, и обзавестись крыльями вот так с ходу непривычно.
Глядя на то, как Цзюй усердно забавно машет двумя короткими ручками, Тяньпэн звонко рассмеялся. Возможно, для Птиц руки и были крыльями, а крылья — руками. Но для людей руки оставались руками, а крылья — крыльями; пусть они и могли сливаться воедино, обычно все же существовало четкое разделение.
Услышав смех Тяньпэна, Цзюй густо покраснел. Он открыл глаза, посмотрел на собственные пухлые ручки и сжал зубы. Стоило ему попытаться взмахнуть крыльями за спиной, как вместо этого начинали двигаться руки. Цзюю казалось, что земля сейчас треснет и он провалится сквозь нее со стыда.
— Брат Тяньпэн, перестань смеяться, пожалуйста! — недовольно надув губы, громко потребовал Цзюй.
— Ладно-ладно, больше не буду, продолжай давай! — услышав это, Тяньпэн с трудом сдержал смешок.
Но судя по забавному выражению лица Тяньпэна, который едва сдерживался от хохота, тот продолжал потешаться над ним про себя. Разъяренный Цзюй отвернулся и больше на него не смотрел.
Снова пытаясь заставить крылья двигаться, Цзюй никак не мог уловить суть. По сей день о взмахах не было и речи — его крошечные крылышки даже не шелохнулись. Зато собственные руки то и дело двигались туда-сюда, раскачиваясь из стороны в сторону донельзя комичным образом.
Насмеявшись вдоволь, Тяньпэн погрузился по горло в озерную воду и неотрывно наблюдал за Цзюем.
По своей природе Цзюй был человеком довольно ленивым, если говорить совсем прямо — страдающим неизлечимой ленью. Необходимость работать и зарабатывать на жизнь — единственное, что заставляло его шевелиться, иначе он бы с радостью просидел сычом всю жизнь в четырех стенах. Однако сейчас, сталкиваясь с неудачей за неудачей, он проявлял железную стойкость и упорство, ни капли не сбавляя оборотов. В глубине души он отчетливо понимал: в эту эпоху без сокрушительной силы тебя попросту выбросит на обочину.
После n-й неудачной попытки Цзюй взглянул на небо: тонкий серп луны висел высоко в выси, источая серебристое сияние. Он кивнул Тяньпэну, подбежал к Янь-ди Шэньнун-ши и детским, звонким голосом спросил:
— Матушка, почему мы сегодня не продолжили путь?
Янь-ди Шэньнун-ши, сидевшая на циновке из грубой ткани, улыбнулась, погладила его по голове и ответила:
— Мы уже нашли целебные травы от недуга, поразившего наше племя, и теперь можем возвращаться. Но время уже позднее, спешить обратно незачем — давай хорошенько отдохнем до утра, а на рассвете тронемся в путь.
— Травы? — Цзюй почесал затылок и склонил голову набок, приняв умилительный вид. — Это те самые Тяньпэньцао, про которые говорил брат Тяньпэн? Я только что слышал, как ты их упоминала, матушка!
— Да, именно Тяньпэньцао, — подтвердила Янь-ди Шэньнун-ши. Улыбка ее была столь прекрасна, что даже самое заурядное лицо озарялось священным светом. В нем сквозили сострадание, милосердие и непорочная чистота.
В этом мире существовало такое понятие, как матушка-заступница, и Янь-ди Шэньнун-ши воплощала собой идеал подобной материнской доброты. И это было вовсе не ругательство, а высшая похвала. Готовность пожертвовать собой ради благополучия простого народа — такое самоотвержение существовало на самом деле.
И лишь благодаря таким заступникам, столь бескорыстным правителям, как Янь-ди Шэньнун-ши, у Людей сохранялась надежда на продолжение рода.
Как представитель Людей, как потомок Янь и Хуан, Цзюй никогда не забудет вклад былых поколений.
Приоткрыв розовые губы, Цзюй снова спросил:
— Хотя Тяньпэньцао здесь и много, на всё племя их всё равно не хватит! К тому же наше селение далеко отсюда. Как же сохранить эти травы?
Янь-ди Шэньнун-ши улыбнулась, щелкнула его по носу и похвалила:
— Надо же, какой маленький, а столько всего знаешь — я очень рада. Но неужели ты думаешь, что я не догадалась о том, до чего додумался ты? Не стоит недооценивать свою матушку, я ведь очень сильна: стоит мне посадить хотя бы один росток Тяньпэна, как я смогу вырастить целое поле. Все эти премудрости возделывания целебных трав тебе еще предстоит изучить в будущем. А что до того, как сберечь эти травы... Разве недостаточно просто положить их в пространственное хранилище?
— Пространственное хранилище? Это еще что такое? — озадаченно переспросил Цзюй. Хотя он смутно догадывался, о чем речь, ему хотелось услышать разъяснения. В конце концов, точный ответ мог дать только человек этой эпохи.
Однако Янь-ди Шэньнун-ши не стала отвечать на этот вопрос, вместо этого сказав:
— Пространственное хранилище доступно каждому. Когда ты подрастешь и твоя сила достигнет определенного уровня, ты сможешь сам открыть такое хранилище. Тогда ты и узнаешь, что это такое.
Ответ Янь-ди Шэньнун-ши оставил Цзюя крайне недовольным. До сих пор он так толком и не понял, что из себя представляет это пространственное хранилище. Неужели оно и вправду устроено так, как он себе представляет — как некое измерение для хранения вещей? Прямо как карманное измерение из легенд, разве что выращивать там ничего нельзя. Или вроде легендарных колец, браслетов и мешков для хранения? Он помнил, что в романах подобные концепции встречались сплошь и рядом.
Погладив его по голове, Янь-ди Шэньнун-ши произнесла:
— Разве ты не упражнялся в управлении своими крыльями? Беги быстрее обратно, твой брат Тяньпэн тебя уже ждет!
Раз уж зашел разговор об этом, Цзюй понял, что сейчас не время докучать Его Величеству Императорому Янь. Он кивнул и вприпрыжку побежал к берегу озера.
По привычке усевшись на траву, он опустил в воду маленькие ножки. Глядя на голого брата Тяньпэна в воде, он с улыбкой спросил:
— Брат Тяньпэн, не мог бы ты оказать мне одну услугу?
Тяньпэн подплыл ближе, и его корни, похожие на рыболовную сеть, плотно оплели ножки Цзюя под водой, защищая от малейшего вреда.
— Говори, Цзюй! Брат обязательно тебе поможет.
Цзюй невероятно обрадовался и с улыбкой произнес:
— Не мог бы ты связать и зафиксировать мои руки и плечи?
— Зачем это? — Тяньпэн озадаченно посмотрел на него, совершенно не понимая подобной затеи.
Цзюй немного подумал и, слегка покраснев, объяснил:
— Только так мои руки и плечи перестанут двигаться. Думаю, благодаря этому я быстрее научусь махать крыльями.
Тяньпэн не слишком-то представлял, как именно Люди должны учиться летать. Но раз уж Цзюй попробовал, можно было и рискнуть.
— Ну хорошо! — кивнул Тяньпэн.
Тотчас же из его руки вылетела ярко-зеленая лента, похожая на шелковый отрез, и принялась обматывать Цзюя.
Ощутив сковывающие тело путы, Цзюй кивнул, сладко улыбнулся Тяньпэну и снова принялся пробовать взмахивать крыльями. За его спиной красовалась пара крыльев, точь-в-точь как у птиц. Если он не научится летать, какой вообще толк от этих крыльев?
С каждой новой попыткой Цзюй отчетливо ощущал преграду. Ему безумно хотелось прорвать эту оболочку, подобно бабочке, выбирающейся из кокона. Но он понимал, что неудачи происходят по его собственной вине, ведь крылья оставались свободными и по-прежнему гордо торчали у него за спиной.
Время шло, и попытки Цзюя заставить крылья двигаться наконец увенчались успехом.
Ощутив легкий трепет за спиной, Цзюй залился слезами. Он понял, что у него получилось, что теперь он по-настоящему влился в эту эпоху.
С этого момента Цзюй больше не был обычным человеком из далекого будущего — он стал удивительным жителем этой древней эпохи.
Тяньпэн тоже искренне обрадовался: он развязал путы Цзюя и с улыбкой поздравил его.
Вне себя от восторга, Цзюй бросился прямиком в объятия Тяньпэна и чуть не рухнул в воду.
Осторожно подхватив барахтающегося ребенка, Тяньпэн прижал Цзюя к себе и аккуратно опустил на траву:
— Аккуратнее, не свались в воду. Ты ведь еще малыш, упадешь — и мгновенно пойдешь на дно.
Цзюй с улыбкой кивнул и, по-дурацки ухмыляясь, встал на траву, глядя на Тяньпэна.
http://bllate.org/book/34566/4263745
Готово:
