Небо постепенно темнело, бесчисленные звёзды мерцали на краю горизонта, излучая яркий свет.
Кто знает, была ли это иллюзия, но Тю чувствовал, что светила на небе намного больше, чем в более поздние эпохи.
Если в будущие времена звёзды походили на мелкий песок у берега реки, то теперь они казались камушками в воде. Казалось, стоило протянуть руку — и до звёзд можно будет дотронуться.
Послушно пристроившись на руках у Его Величества Императора Янь, Тю, честно говоря, чувствовал себя невероятно везучим. Не каждый способен переродиться в далеком прошлом, за тысячи лет до современного мира. И уж тем более не каждый может встретить Янь-ди Шэньнун-ши и быть ею удочеренным.
Добравшись до относительно ровной поляны, отряд наконец остановился и начал устраиваться на отдых.
Будучи вождем племени, Его Величество Император Янь, само собой, осталась стоять в стороне, наблюдая за происходящим. Малышу, которого она держала на руках — Тю, — тоже перепала привилегия не участвовать в тяжелом труде.
Длинные стебли травы были срублены острыми клинками, отброшены в сторону и уложены в виде небольших возвышений. Затем кто-то невесть откуда достал отрезы конопляной ткани и застелил ими эти импровизированные лежанки. Так место для отдыха было готово.
Уложенный Его Величеством Императором Янь на травяной помост, Тю задорно хихикал, ползая туда-сюда. Кто бы мог подумать, как соткана эта конопляная ткань — в ней совсем не чувствовалось грубости. Пусть на ней и не было красивых узоров, да и цвет оставлял желать лучшего, нельзя было отрицать: качество материала было просто отменным.
Покувыркавшись на лежанке пару раз, наш главный герой — Тю — наконец обнаружил, что всё это время его, совершенно голенького, красный-прекрасный, носили на руках добрую половину дня.
При этой мысли Тю вспыхнул, схватил отрезок конопляной ткани и набросил на себя. На виду остались лишь огромные, сияющие, полные живого блеска глаза — до чего же мило это выглядело.
— В чем дело, неужели малыш еще и стыдится? — сидящая рядом Его Величество Император Янь погладила Тю по голове и с улыбкой спросила.
Услышав это, Тю покраснел еще сильнее. Его пухлые ручки зашевелились, и теперь — о радость — не осталось видно даже тех прелестных глаз.
Его Величество Император Янь с улыбкой покачала головой. Видя, что люди уже обустроили место для отдыха, она отобрала примерно половину из них и велела отправиться на поиски пропитания.
В те времена люди ели дикие травы, пили сырую воду, лакомились дикими фруктами с деревьев, подбирали ползающих по земле букашек, а также охотились на птиц и зверей. Выбор съестного был поистине огромен.
Проводив взглядом уходящих людей, Его Величество Император Янь наконец нашла время заняться Тю. Протянув изящные руки, она бережно приподняла мальчика и заодно откинула конопляную ткань, которой он накрылся.
Тю покраснел и, чувствуя себя не в своей тарелке, сидел на руках у Его Величества Императора Янь, храня молчание.
Опустив взгляд на пушистую парочку маленьких крылышек за спиной Тю, Его Величество Император Янь внезапно улыбнулась. Неизвестно откуда она достала еще один кусок конопляной ткани, плотно и надежно укутала в него мальчика, искусно обойдя крылышки на спине.
— Ну вот, я тебя укрыла, теперь ты больше не будешь стесняться!
Тю уставился на ткань, в молчании размышляя о происходящем. Как, ради всего святого, это было сделано?! Пара движений туда-сюда — и обыкновенный кусок материи превратился в настоящую одежку!
Его Величество Император Янь опустила Тю на травяной помост и произнесла:
— Ну же, попробуй пройтись.
Тю неуверенно поднялся на ноги. Хоть сейчас он и был ребенком, это ничуть не мешало ему ходить. Сделав несколько радостных шагов, мальчик обнаружил, что наряд сидит как влитой и ни капли не сковывает его движений — ни ходьбы, ни прыжков.
Тю пришел в восторг и, управляя своим крошечным телом, принялся туда-сюда скакать по травяному помосту. Он совсем не боялся упасть, ведь подстилка была невероятно мягкой.
И он делал это не просто так: в конце концов, в прошлой жизни Тю был взрослым и уже давным-давно отвык быть ребенком. Теперь же, став малышом, он должен был привыкнуть к детской жизни.
Пока Тю изо всех сил осваивался со своим новым телом, поисковый отряд наконец вернулся. Заметив, что все они пришли с пустыми руками, Тю озадачился. Где же еда? Где еда?!
Вскоре Тю узнал, где находилась еда.
К Его Величеству Императору Янь приблизилась рослой фигурой женщина по имени Тин Яо. Опустившись на колени перед Вашим Величеством, она взмахнула рукой — и на траве перед ними материализовались странные, причудливой формы фрукты. Оглянувшись на остальных, Тю заметил, что те тоже неизвестно откуда извлекли съестное и принялись за подготовку.
— Ваше Величество, прошу вас отведать, — с суровым выражением лица произнесла Тин Яо.
Тю стоял на помосте и молча наблюдал за происходящим, чувствуя в этом нечто священное — словно подношение слуг своему владыке. И тогда он тоже застыл с крайне серьезным лицом, в точности копируя выражение Тин Яо.
Заметив такого Тю, Тин Яо одарила его теплым взглядом, после чего снова потупила взор и преданно посмотрела на Его Величество Император Янь.
Протянув руку, Его Величество Император Янь взяла один фрукт и откусила кусочек. Затем она отложила его в сторону, покачала головой и произнесла:
— Эта штука ядовита, есть нельзя.
Услышав это, Тин Яо невесть откуда извлекла каменную плиту и принялась что-то на ней царапать. Без лишних слов было понятно, что она ведет записи.
Стоявший рядом Тю был потрясен до глубины души. Неужели в этом и заключалось различие между правителями древности и владыками далекой древности?
Древние монархи заставляли других испытывать яд на себе, и лишь убедившись в безопасности, притрагивались к пище сами. В то время как правители глубокой древности сперва испытывали все на себе, лично убеждаясь в отсутствии яда, и лишь потом позволяли есть остальным.
Да это же... это же всё шиворот-навыворот! — с благоговейным неверием подумал Тю, проникшись к Его Величеству Императору Янь еще большим уважением. Такой правитель, сущий в этом мире, — истинное благословение для простого народа!
Огромная гора незнакомых фруктов насчитывала восемь различных видов. И среди этих восьми съедобными оказались всего три.
В необъятном мире бесчисленное множество видов живых существ — кто же поручится, что в том или ином растении нет ни капли яда? С незапамятных времен бесчисленное множество людей расставалось с жизнью из-за случайной ошибки, съев не то, что следовало. Его Величество Император Янь проявляла величайшее милосердие, лично пробуя еду и накапливая опыт. Всё, что она оставляла простому народу — это безопасная для употребления пища. Благодаря таким поступкам Его Величества Императора Янь было спасено неисчислимое количество жизней. И неизвестно, сколько мелких племен приходило к ним с преданностью и надеждой на приют.
Убедившись, что Его Величество Император Янь отведала все фрукты, Тин Яо убрала каменную плиту и принялась собирать несъедобные плоды. Если из них можно было сделать лекарство — она оставляла их; если они были ядовитыми — безжалостно уничтожала; если же от них не было никакой пользы — просто выбрасывала.
Его Величество Император Янь с абсолютно невозмутимым видом сидела, скрестив ноги, на травяном помосте. Повернув голову и взглянув на стоявшего рядом Тю, она с улыбкой спросила:
— Ну что, Тю, не хочешь отведать этих фруктов? Они очень вкусные!
К этому моменту Тю уже отлично понимал язык здешних людей. Поэтому он тут же кивнул.
Протянув руку, Его Величество Император Янь небрежно взяла один фрукт и протянула его мальчику.
— Спасибо, Ваше Величество! — пробормотал Тю, принимая угощение, но вышло не очень четко.
Его Величество Император Янь потрепала Тю по голове и с улыбкой произнесла:
— Тебе следует называть меня матерью, а не Вашим Величеством. Не позволяй этим людям сбивать тебя с толку, ты ведь еще совсем малыш!
Услышав это, Тю снова залился краской и лишь спустя долгое время, запинаясь, выдавил из себя несколько раз слово мать.
Все несовершеннолетние дети должны были называть вождя племени матерью. Если же предводитель был мужчиной, тогда — отцом. Впрочем, никто не запрещал продолжать так обращаться и после взросления.
Таковы были правила этой эпохи, но откуда же Тю было знать! Он-то думал, что является родным ребенком Его Величества Императора Янь! Обзавестись матерью в лице Янь-ди Шэньнун-ши — да кому еще посчастливилось бы родиться под такой счастливой звездой? От этой мысли Тю даже немного возгордился.
Конечно, у подобного обычая была веская причина. В нынешнюю эпоху уже существовал институт брака, однако детей в племенах воспитывали все вместе. Шло время, и родители теряли счет тому, где чей ребенок. Взрослые мужчины и женщины были вечно заняты делами — откуда у них время нянчиться с малышами? К тому же они отличались поразительным простодушием: не знают — и ладно! В любом случае племя вырастит каждого ребенка до совершеннолетия.
Вытерев руки о конопляную ткань, Тю невозмутимо откусил кусочек фрукта. Сейчас никто не заморачивался излишней гигиеной — подумаешь, съесть фрукт, не сполоснув водой. В конце концов, в эту эпоху не было никаких экологических загрязнений или пестицидов.
Фрукт оказался кисло-сладким и поистине восхитительным, и Тю, успевший изрядно проголодаться, принялся уплетать его за обе щеки. У полутора- или двухлетнего ребенка уже прорезались зубки, пусть еще и совсем крошечные. Тем не менее, для поедания мягких фруктов этого хватало с избытком.
Расправившись с одним плодом, Тю растерянно уставился на оставшуюся в руке кожуру, ощущая липкий сок, измазавший лицо и ладони.
Поразмыслив с полсекунды, Тю без колебаний уставился на единственного человека поблизости, который, как и он, бездельничал — на Его Величество Императора Янь.
— Мама, мамочка... — Тю изо всех сил принялся ластиться и капризничать. Он вовсе не испытывал неловкости: как потомок Янь и Хуан, разве мог он по возрасту тягаться с самим Императором Янь? Поддавшись естественному зову крови и привязанности, Тю совершенно непринужденно обратился к ней.
Его Величество Император Янь подняла голову и покосилась на стоявшего рядом Тю, который ростом не дотягивал даже до сидящей ее, а затем выбросила оставшуюся у него кожуру. После этого она из ниоткуда призвала шар чистой воды и поднесла его прямо к лицу мальчика для умывания.
Тю с некоторой заминкой уставился на парящий в воздухе водяной шар, в очередной раз поражаясь чудесам этой эпохи. Впрочем, уже через секунду он без колебаний погрузил руки прямо в воду и принялся оттирать грязь. Умыв лицо, он заметил, что ткань одежды не промокла ни на каплю. Видавшему виды Тю оставалось лишь признать, что его уже ничто не удивляет.
Немного порезвившись в свое удовольствие на травяном помосте, он заметил, что на том конце поляны закончили готовить еду. Пользуясь случаем, Тю заранее заглянул в котлы, но не обнаружил там особого разнообразия. Они просто закинули куски мяса и зелень в огромный бронзовый треножник, добавили каких-то неизвестных трав и принялись варить на сильном огне.
Разумеется, Тю прекрасно понимал, что сам метод варки был далековат от науки. Разве можно за столь короткое время сварить мясо в таком толстостенном, тяжелом котле, да еще и такими огромными кусками обычными способами? Впрочем, раз уж он попал в мир культиваторов и древних мифов, какая тут к черту наука.
Как вождь племени и главный испытатель ядов, первая миска мясного супа по праву принадлежала Его Величеству Императору Янь.
Тю стоял в сторонке и наблюдал, как Тин Яо поставила перед Его Величеством Императором Янь чашу размером с таз. Внутри лежали разварившиеся куски мяса, кости и травы.
Его Величество Император Янь одной рукой подхватила чашу за край, небрежно отхлебнула немного бульона и кивнула. Остальные восторженно взревели и бросились разбирать свои чаши величиной с таз. Их хрупкие с виду руки легко удерживали доверху наполненную супом посуду, и ни один мускул не дрогнул. Впрочем, остальные сородичи тоже не отставали — каждый из них обладал поистине богатырской силой.
Тю молча наблюдал за этой сценой. Что ему оставалось делать, кроме как восхищаться невероятной силой здешних женщин?
Его Величество Император Янь одной рукой держала чашу, а другую запустила прямо внутрь. Похоже, жар супа ее нисколько не обжигал: она с легкостью вытащила кусок мяса на кости и принялась усердно его уплетать. Заметив, как серые обглоданные кости летят в сторону, Тю внезапно сообразил, что в эту эпоху еще не изобрели палочки для еды. Впрочем, они им были абсолютно без надобности. Стоило взглянуть на руки Его Величества Императора Янь — суп закончился, а те изящные ручки оставались всё такими же чистыми, без единого пятнышка.
Тю с любопытством покосился на живот Его Величества Императора Янь — ни малейшего намека на выпиту. Интересно, куда же девалось всё съеденное? В конце концов, эта чаша в диаметре была явно шире талии Его Величества!
Пока Тю предавался раздумьям, Его Величество Император Янь поднялась на ноги, зачерпнула большим половником еще одну порцию мясного супа и в мгновение ока расправилась со всеми крупными кусками мяса и костями.
— Тю, ты уже не малыш, можешь есть и другую пищу. Допий этот бульон, — выплюнув изо рта последнюю косточку, Его Величество Император Янь протянула большую чашу прямо к нему.
Глядя на таз, в котором еще оставалось больше половины супа, Тю сперва подумал: а сможет ли он вообще его удержать? Но стоило ему дотронуться до чаши, как он понял: беспокоиться о подобных пустяках не стоило. Ведь теперь и он сам не был обычным человеком. Пусть посуда оказалась тяжеловатой, он вполне мог удержать ее без посторонней помощи.
Обхватив чашу обеими руками и уже не заботясь о чистоте, Тю опустил голову и сделал глоток. Бульон не отдавал ни сыростью, ни кровью, в нем даже угадывался легкий привкус соли. В целом вкус оказался вполне сносным. Вот только супчик вышел слишком пресным, к чему Тю был не совсем готов. Он любил мясо, особенно жирное, с изобилием специй и насыщенным вкусом. К такой пресноватой похлебке без риса он бы точно не притронулся. Однако, если пить просто как бульон, это вполне можно было стерпеть.
http://bllate.org/book/34566/4263742
Готово:
