Сколько Сяо Хэн себя помнил, он знал, что его старший брат был тем самым законнорожденным первенцом, на которого император-отец возлагал огромные надежды и которого окружал безграничной любовью: еще в пятилетнем возрасте тот был лично провозглашен наследным принцем.
Он чувствовал, что отношение государя к этому брату отличалось от отношения к остальным принцам. По крайней мере, исполненный ожиданий взгляд отца никогда не падал больше ни на кого. И если наследный принц был тщательно отполированной императором драгоценной яшмой, то прочие сыновья казались в лучшем случае обрезками камня после огранки.
То же самое касалось и отцовской любви.
Но шли годы, старший сын рос, и в конце концов отец и сын оказались по разные стороны баррикад в борьбе за власть.
В этом соперничестве наследный принц, некогда окутанный любовью и надеждами императора, в конце концов получил приказ покончить с собой в Восточном дворце, а число сочувствовавших ему в тюрьме Чжаоюй исчислялось тысячами.
С тех пор нрав императора-предка круто переменился. Он стал подозрительно и недоверчиво относиться к сановникам и собственным сыновьям, и малейшее подозрение влекло за собой казнь всей клики.
На следующий год второй брат Сяо Хэн в постоянном страхе поднял мятеж. На третий месяц восстание было подавлено, второго брата казнили, всех мужчин из его рода вырезали подчистую, а женскую половину семьи сослали.
В том же году его третий брат внезапно скончался от тяжелой болезни.
Наконец, истощивший все силы в этой борьбе и вступивший в закатные годы император-предшественник под бесконечными уговорами придворных возвел в ранг наследного принца его — одиннадцатилетнего мальчика.
В тот год, когда тринадцатилетний Сяо Хэн взошел на престол, император оставил ему страну, где процветало засилье родственников императрицы по женской линии, со всех сторон вспыхивали внутренние мятежи, на севере хищно скалились варвары, а на юге противостоял расколотый режим.
В тот год его младшему брату, князю Цзинь, не исполнилось еще и двух лет.
Сяо Хэн четыре года выжидал и терпел под единоличной властью Государственного защитника Чжэньго-гуна.
Все это время Чжэньго-гун неустанно убеждал его взять в жены девушку из своего клана и сделать ее императрицей.
Сяо Хэн же прекрасно понимал: стоило ему обзавестись императрицей или произвести на свет хотя бы одного наследника, как Чжэньго-гун тут же избавился бы от него, повзрослевшей пешки, и возвел на трон нового императора. Поэтому он раз за разом отклонял предложения о женитьбе, ссылаясь на свой юный возраст и необходимость блюсти траур.
Когда Сяо Хэну исполнилось семнадцать, перешагнувший шестидесятилетний рубеж Чжэньго-гун наконец не выдержал и перешел к действиям. Во время пиршества тот попытался отравить его ядом в вине, чтобы возвести на престол шестилетнего князя Цзинь, однако Сяо Хэн заранее расставил в спальне засаду из топорников, которые зарубили заговорщика первыми.
После этого тщательно выстраиваемая им за последние четыре года тайная сеть сил мгновенно вышла из тени. Сяо Хэн с молниеносной решимостью объединился с пограничными генералами, чтобы истребить клан Чжэньго-гуна, поодиночке выкорчевать сторонников знатной родни и вернуть себе принадлежавшую ему по праву власть.
В восемнадцать лет, наведя порядок в столице и подавив внутреннюю смуту, Сяо Хэн лично повел в походы большую армию. Сначала он усмирил северный мятеж, а затем переправился через реку Хуайхэ и одним ударом уничтожил южноляньский сепаратистский режим, зажатый в Хуайнани, который предки не могли подчинить на протяжении целого века. Пройдя через горнила крови и огня, Сяо Хэн положил конец смутному времени, длившемуся почти двести лет.
В двадцать пять лет, когда были устранены последние угрозы со стороны кочевников Мобэя, воцарился всеобщий мир, и сановники вновь принялись усовещивать его жениться и объявить императрицу.
В том году его родному младшему брату, князю Цзинь, было четырнадцать лет.
К всеобщему удивлению, Сяо Хэн разрубил гордиев узел и назначил этого самого князя Цзинь, которого фактически вырастил своими руками, наследным принцем-братом, отбив у подданных всякую охоту продолжать уговоры.
Причины этого шага потомки толковали на все лады.
Однако сам Сяо Хэн рассуждал куда проще: с какой стороны ни посмотри, князь Цзинь был самым подходящим кандидатом на престол. Ему самому были ни к чему ни близкая плоть и кровь, ни наследники. Нет ничего холоднее императорской семьи, и перед лицом безжалостного клинка власти братоубийства и междоусобицы среди родных исчислялись сотнями, не говоря уже о призрачных узах супружеской любви.
Факты доказали правильность его выбора. После передачи престола князю Цзинь при дворе больше не возникало смут, и династия Великая Янь процветала еще почти два столетия, породив немало эпох возрождения, пусть порой на троне и случались взбалмошные глупцы.
Так какому же близорукому ничтожеству взбрело в голову распускать слухи, будто у него склонность к однополой любви?
Лицо Сяо Хэна почернело. В тот момент, когда он распалялся все сильнее, до его слуха донеслось ровное, глубокое дыхание — половина лица Дуань Юньфэна уже утопала в постельном белье, и он крепко спал.
— …
Сяо Хэну вдруг стало смешно.
С чего это он вздумал пререкаться с каким-то пьяницей?
Он поднялся с ложа, уселся перед туалетным зеркалом и снял с головы фениксовую корону вместе с жемчужными шпильками. Учитывая его текущее финансовое положение, Сяо Хэн все же сложил эти сокровища в ларец.
Когда он закончил умываться, Дуань Юньфэн спал уже без задних ног, раскинувшись по диагонали и заняв едва ли не всю кровать.
Сяо Хэн с бесстрастным лицом постоял у края ложа с пол-момента, после чего смиренно лег с самого краю.
Стоило ему закрыть глаза, как к его шее придвинулся какой-то источник тепла.
Нахмурившись, Сяо Хэн открыл глаза и увидел, что Дуань Юньфэн, перевернувшись, обхватил его руку и уткнулся лбом ему в плечо.
— Княжна… — выдал тот невнятное бормотание. — Мм, от тебя так…
Сяо Хэн невольно сжал кулаки, лицо его помрачнело еще сильнее.
Дуань Юньфэн:
—вкусно пахнет…
Сяо Хэн:
— …………
Подождите, когда он восстановит свое государство, он заставит этого типа чистить конюшни.
Да.
День за днем, до конца его дней, будет пахать на тяжелой работе.
На следующий день, проснувшись с похмелья, Дуань Юньфэн ощутил такую головную боль, будто его череп раскалывался пополам. Воспоминания о событиях прошлой ночи оборвались вскоре после того, как он отправился приветствовать гостей. Поддерживая рукой раскалывающуюся голову, он с досадой моргнул…
Неужели такое возможно?
Воспоминания о первой брачной ночи вот так! Просто! Исчезли! В никуда!
Осознав всю жестокость этого факта и подняв взгляд, он увидел, что Сяо Хэн уже полностью оделся и стоял у дверей комнаты.
Сегодня на нем был белый верх с широкими рукавами и распашным воротом, украшенный по передней полочке вышивкой в виде лазоревых облачных узоров. Широкий черно-золотой кожаный кушак подчеркивал талию, а на нем покачивался набор нефритовых подвесок. Тонкая вуаль скрывала лицо, оставляя на виду лишь изящный изгиб высокого носа, и весь его облик в игре мерцающих теней источал невыразимую, горделивую знать.
На мгновение Дуань Юньфэну показалось, что он спит вовсе не в особняке генерала, а во дворце императора.
На том конце, судя по всему, заметили его взгляд: Сяо Хэн не только не выказал ни малейшего смущения, но даже повернул голову и посмотрел на него сверху вниз.
Когда Дуань Юньфэн прикусил пересохшие, горячие губы, он с ужасом осознал, что его уши пылают огнем и наверняка стали красными. Он отвернулся, резким движением сел на краешек кровати и принялся шарить глазами по полу в поисках собственных сапог.
Все из-за вина, во всем виноваты те мерзавцы, что заставляли его пить!
Не успел он набросить верхнюю одежду, как Сяо Хэн уже отворил дверь и вышел.
Добравшись до передней залы после умывания и смены одежды, Дуань Юньфэн обнаружил, что Сяо Хэн уже сидит за столом. Прислуживавшие рядом слуги как раз расставляли блюда — судя по всему, они ждали его появления, чтобы вместе позавтракать.
Усевшись на свое место, Дуань Юньфэн тут же перехватил кивок Ли Цзиньси, который знаком велел стоявшему рядом служителю поднести хозяину пиалу каши.
— Генерал, сюда добавили меда, это согреет желудок и поможет отойти от похмелья.
Дуань Юньфэн поднес пиалу к губам и осушил ее в один присест.
Опустив посуду на стол, он заметил, что сидящий прямо напротив Сяо Хэн аккуратно, сдвоенными палочками для еды, выбирает кусочки из своей пиалы. Каждое движение сопровождалось паузой перед следующим укусом, а манеры были настолько церемонными, будто он лично инспектировал императорскую трапезу — в этом чувствовался какой-то неуловимый особый склад.
Дуань Юньфэн вспомнил, как много лет назад родители обсуждали женитьбу старшего брата. Поскольку предки рода Дуань происходили из мобэйских кочевников, они, несмотря на всю военную мощь и громкие заслуги, прославились благодаря ратным подвижам на бескрайних просторах Ханхая, а потому не имели никакого отношения к знатным аристократическим фамилиям. Многие именитые кланы пытались заискивать перед ними, в глубине души все же глядя свысока. Сам Дуань Юньфэн тогда был мал, но его до смерти утомляли все эти придворные хитросплетения, и он заявлял, что никогда не женится на благородной девице из знатного рода — иначе от всех этих бесконечных правил и церемоний с его разбойничьими замашками окружающие попадают в обморок.
Князь Чжэньбэй тогда лишь со смехом отбрил его: «Ты и сам ведешь себя как разбойник».
На что Дуань Юньфэн ответил: «Но до отца мне далеко, отец мог бы стать вождем целого племени».
Князь Чжэньбэй снова замолчал.
Однако сейчас, глядя на то, как трапезничает Сяо Хэн, Дуань Юньфэн находил это зрелище невероятно услаждающим взор, и на душе у него сразу стало необыкновенно тепло. С этими мыслями он занес палочки и наложил в пиалу Сяо Хэна целую гору угощений:
— Ешь побольше, мне кажется, ты за эти дни сильно похудел.
Сяо Хэн:
— …………
Слуга, прислуживавший рядом с Дуань Юньфэном, и вовсе замер с каменным выражением лица.
Его взгляд невольно скользнул в сторону Сяо Хэна, и он подумал про себя: с какой стороны ни посмотри, эта княжна вовсе не выглядит худой, да к тому же ростом она, пожалуй, повыше самого наследного принца будет. А лицо… Лицо и впрямь прекрасное, но по правде говоря, разглядывать его близко никто не смел — от ауры княжны веяло таким ледяным холодом, что казалось, будто рядом открылся ледник. Только наследный принц имел храбрость вечно вертеться рядом, да еще улыбаться при этом с таким глуповато-счастливым видом.
Наполнив тарелку гостя, Дуань Юньфэн с улыбкой обратился к нему:
— Поедим — пойдём на задний двор, я кое-что тебе покажу.
Вид у него был самый таинственный.
Закончив завтрак, Дуань Юньфэн отвел Сяо Хэна на ипподром во внутреннем дворе, где его слуги как раз вывели из конюшни несколько лошадей.
— Это подарок тебе от моих матушки и батюшки, прибыли как раз вчера, — подойдя ближе, Дуань Юньфэн принял поводья из рук слуги.
Сяо Хэн поднял взгляд: масти у коней были яркими и чистыми, ноги — тонкими и крепкими, линии крупа и хвоста — плавными, а мускулатура — мощной. С первого взгляда было ясно, что это отборные, породистые скакуны.
Дуань Юньфэн пояснил:
— Все они выведены в Юньчжоу специально для кавалерии, причем матушка отбирала их лично!
Расположенный севернее всех в Хэдуне Юньчжоу граничил с Мобэем и славился бескрайними пастбищами, идеальными для разведения скота, а потому славился своими скакунами. Большинство боевых коней Хэдуна происходило именно оттуда.
Именно благодаря изобилию отличных лошадей в Хэдуне Железная конница Мобэя князя Чжэньбэя и наводила ужас на все четыре стороны света.
Погладив коня по гриве, Дуань Юньфэн с улыбкой повернулся к Сяо Хэну:
— Погляди, какая тебе больше по нраву?
Сяо Хэн подошел к белоснежному жеребцу. Когда-то у него была боевая лошадь точно такой же чистой масти, с черными как уголь копытами. Красивый и донельзя смышленый, тот скакун звался «Нефритовый Цилин». Он много раз спасал ему жизнь на поле боя и сопровождал его дольше всех остальных коней. К сожалению, во время кампании по покорению Шу в него попало восемь стрел, и он пал на поле брани. С тех пор Сяо Хэн больше никогда не заводил белых лошадей.
Проведя рукой по гриве коня, он ухватился за поводья и легким движением взмыл в седло. Жеребец гордо вскинул голову, тряхнул ушами и легко перешел на мягкую рысь.
— А княжна-то знает толк в выборе, — глядя вслед уносящемуся всаднику, подумал про себя Дуань Юньфэн. Наряд спутника идеально сочетался с этим белоснежным конем: конь хорош, но человек — еще краше.
— Тпрру-у! — Дуань Юньфэн вскочил на своего коня и бросился в погоню. Поравнявшись с Сяо Хэном, он с улыбкой предложил: — Как-нибудь я отвезу тебя в Хэдун, вот где скакать по-настоящему привольно! Если хочешь, можно и в северные степи заглянуть: за эти годы мой отец так напугал тюрков, что они и носа не смеют казать за Яньмэньгуань. А мобэйские пастбища — лучшее место для конных прогулок.
http://bllate.org/book/34563/4263376
Готово:
