Группа Смерти, в которую попал Чанъюнь, действительно за глаза называлась всевозможными шутниками не иначе как группой смерти, и соревновательное давление там стояло колоссальное. В каждой группе насчитывалось по шесть команд, при этом лишь четыре получали возможность пробиться в плей-офф по итогам регулярного чемпионата. Сам плей-офф проводился по системе на выбывание на основе очков регулярки, и команде, прорвавшейся с минимальным количеством очков, приходилось совершать настоящий подвиг — побеждать троих соперников подряд, чтобы хоть как-то прорваться в гранд-финал, поэтому очки в регулярном чемпионате значили абсолютно всё.
Парни из Чанъюня отличались лёгким нравом: побурчав пару раз в духе «почему нам досталась группа смерти?», они сладко засыпали, а на следующий день возвращались к привычному расписанию тренировок.
Обычный тренировочный план, составленный Старым Гао, отличался простотой: после адресных тренировок, направленных на устранение ошибок и слабых мест, игроки практически всё оставшееся время проводили за случайными матчами на лестнице в игре.
Лестницей в Героях Фантомного Мира именовались рейтинговые матчи, которые делились на три отдельные таблицы лидеров: одиночная лестница, тройная лестница и командная лестница для составов из пяти человек. За каждую победу игроку начислялось одно очко чести, а по накоплении пяти таких очков происходило повышение звезды. Каждые три звезды давали новый ранг, всего же рангов насчитывалось семь: бронзовый, серебряный, золотой, платиновый, алмазный, мастер и король. На одиночной лестнице, разумеется, можно было играть исключительно в одиночку, в тройную лестницу разрешалось вставать вдвоём, а командная лестница для пятёрок требовала предварительного создания полноценной команды.
Многие профессиональные киберспортсмены ради оттачивания практических навыков сражались на лестнице, да и клубы устанавливали для каждого игрока обязательные нормативы. По итогам подсчётов в конце месяца требовалось непременно добраться до ранга короля хотя бы в одной из таблиц лидеров, а невыполнение месячной нормы каралось урезанием зарплаты. По этой причине верхушка рейтинговых таблиц почти целиком оккупировалась профессионалами, хотя случались и исключения в виде сильных игроков-одиночек, не проявлявших интереса к профессиональной сцене.
Когда Е Сянчжоу и Хэ Вэньлэ вошли в тренировочную комнату, все до единого места были заняты. Е Сянчжоу слегка нахмурился и обратился к Хэ Вэньлэ:
— Разве сегодня не выходной?
— Выходной, — ответил Хэ Вэньлэ, попутно задвигая в ящик стола сигареты, которые Лао Гуй вновь забыл спрятать. — Они все штурмуют лестницу. В двенадцать часов ночи будут подводить итоги матчей, а тем, кто не дотянет до стандарта, урежут зарплату.
— А тебе разве не нужно? — уточнил Е Сянчжоу.
Хэ Вэньлэ кивнул:
— Я играю каждый день.
В тренировочной комнате царила тишина. Обычно стоило всем погрузиться в голографическую сетевую игру, как они напрочь забывали обо всём окружающем мире, с головой уходя в виртуальные баталии. Однако всегда находилась парочка неисправимых бунтарей: кто-то включал динамики на полную мощность, просматривая записи прошлых матчей, кто-то зависал на форумах и в социальных сетях, комментируя сплетни себе под нос, а особо одарённые умудрялись тайком от Старого Гао резаться в мобильные игры. Короче говоря, тишиной здесь никогда и не пахло, особенно если в дело вступал Лао Гуй.
Но сегодня даже Лао Гуй переключился на стопроцентный режим серьёзности, из-за чего Е Сянчжоу почувствовал себя, пожалуй, самым праздным человеком во всём помещении.
Среди всеобщего безмолвия Е Сянчжоу прислонился подбородком к шлему и спросил Хэ Вэньлэ:
— Не хочешь сегодня куда-нибудь сходить?
Хэ Вэньлэ немного поколеблелся:
— А куда?
Е Сянчжоу погрузился в раздумья. Импульс возник внезапно, и конкретного плана у него ещё не было, поэтому он ответил:
— Я почти не гулял по городу А.
Смысл заключался в том, что подойдёт абсолютно любое место.
— Дай-ка подумать... — Хэ Вэньлэ честно попытался сообразить, после чего на его лице промелькнуло смущение. — На самом деле я ведь тоже нигде особо не был.
— Давно ты в городе А?
Хэ Вэньлэ мысленно прикинул сроки:
— Больше года уже, наверное?
— И ни разу никуда не выбирался? — удивился Е Сянчжоу.
— Угу, — кивнул Хэ Вэньлэ. — Вечно не было времени.
— Тренировки?
— Да.
Е Сянчжоу не удержался и протянул руку, чтобы потрепать Хэ Вэньлэ по волосам:
— Какой послушный.
Хэ Вэньлэ замер. До его ноздрей донёсся лёгкий аромат антисептика для рук с пальцев Е Сянчжоу — до боли знакомый запах.
По его представлениям, такие мажоры из мира моды, как Е Сянчжоу, носили брендовые часы и одеколон словно обязательный атрибут вроде массивных золотых цепей крутых бандитов. Но Е Сянчжоу почти никогда так не делал. Если не считать тех часов марки Patek Philippe, которые Е Сянчжоу подарил ему в самом начале, Хэ Вэньлэ ни разу не замечал на нём каких-то кричащих брендовых вещей. По своему уровню его одежда не сильно отличалась от их собственной, а иной раз уступала нарядам Бай Юя, чья рыночная стоимость в команде на данный момент была самой высокой. Е Сянчжоу держался невероятно просто и дружелюбно — под стать своему характеру: хотя внешне он неизменно производил впечатление холодного и неприступного человека, с ним было очень легко ладить.
Пока Хэ Вэньлэ уносился мыслями далеко-далеко, та самая рука неожиданно опустилась ниже и коснулась его щеки. Е Сянчжоу подался ближе, заглядывая ему прямо в глаза. Их лица сблизились настолько, что они буквально чувствовали дыхание друг друга. Е Сянчжоу легко провёл пальцем под глазом Хэ Вэньлэ и подцепил упавшую ресничку.
Показав ресницý Хэ Вэньлэ, он тут же её смахнул:
— У тебя очень длинные ресницы.
— Эм... — Хэ Вэньлэ растерялся. Он заметил, что Е Сянчжоу постоянно тянет на подобные мелочи: то погладить по голове, то приобнять за плечи. Точно так же себя вёл и Цзинь Бао, который порой мог даже обнять его и начать тереться о плечо, но почему-то от точно таких же действий Е Сянчжоу Хэ Вэньлэ не знал, куда деться от смущения.
...Виной всему наверняка было лицо.
Пока Хэ Вэньлэ соображал, как на это реагировать, Е Сянчжоу включил компьютер и принялся через поисковик искать интересные достопримечательности города А. Хэ Вэньлэ хотел было что-то сказать, но, заметив, с каким сосредоточенным видом Е Сянчжоу занят поисками, всё же сдержался.
Полистав страницы с десяток минут, Е Сянчжоу разом закрыл все открытые вкладки и с хмурым видом бросил:
— Может, зайдём в сетевую игру?
Хэ Вэньлэ: «...»
Хэ Вэньлэ не удержался от улыбки, и лицо его озарилось лучезарным выражением:
— Я как раз хотел предложить то же самое.
— Ну вы и впрямь зависимые от сети подростки, в такую погоду — и сидеть в игре! — сняв шлем, с унылым видом произнес сидевший неподалёку Цзинь Бао. — Бедные мы, привязанные этой лестницей по рукам и ногам. А-а-а, я хочу разорвать оковы правил, я хочу свободы, я хочу вдохнуть свежий воздух!
— Предоставляю тебе такой шанс, — отозвался Лао Гуй. — Сбегай-ка за какой-нибудь едой, мы уже почти двенадцать часов крошки во рту не держали, аж в глазах темплет от голода.
— Тётя ведь готовила завтрак, — напомнил Хэ Вэньлэ. — Принести вам что-нибудь?
— Не хочу я эту стряпню, я хочу чуаньчуань, остреньких и пряных чуаньчуань... — жалобным голосом протянул Лао Гуй. — Если я сейчас не съем чуаньчуань, меня снова ждет череда поражений.
— Хватит, прекрати, — изобразил смертельную скорбь Цзинь Бао. — Я проигрываю всё утро. Стоило вчера отыграть один матч на уничтожение, как полоса побед испарилась. Лэ Лэ, в следующем месяце я обязательно пойду в паре с тобой, тащи меня к победам, веди к небесам.
Хэ Вэньлэ вздохнул:
— Эту фразу ты повторяешь уже почти год.
Цзинь Бао: «...»
— Раз уж вам так хочется куда-то выбраться, почему бы не сходить на киберспортивную выставку? Говорят, там презентовали кучу новых технологий, которые в будущем, возможно, станут использовать прямо на турнирах. А главное, организаторы пригласили в качестве почётного гостя непобедимого Великого Мага Хо Юосы. Я уже года три, наверное, не видел Хо-дашэня на публике!
— А вот это дельная мысль! — оживился Цзинь Бао. — Лэ Лэ, ты же без ума от Хо Юосы!
Услышав это, Е Сянчжоу тут же принялся искать в сети информацию о выставке. Посмотрев на билеты, он обнаружил, что абсолютно всё было распродано — от высшей категории VIP до самых обычных билетов. Продажа велась по удостоверениям личности, строго в одни руки, а забрать билет на входе можно было лишь предъявив сканирование радужки глаза после оплаты. Это полностью исключало любые махинации перекупщиков с билетами, а заодно сводило к нулю шансы Е Сянчжоу раздобыть заветный пропуск сегодня, когда билетов в кассах уже не осталось.
Хэ Вэньлэ тоже отыскал эти сведения и с заметным сожалением произнес:
— Ничего страшного, в другой раз повезёт.
— Эх, моя вина, — вздохнул Лао Гуй. — Я наткнулся на эту новость и собирался вам сказать, да закрутился и забыл. Если бы вы сами не заговорили про прогулку, я бы и не вспомнил.
В дверь тренировочной комнаты постучали. Сидевший ближе всех Цзинь Бао подскочил со стула:
— Кто там?
На пороге стоял охранник в форме, а за его спиной мялся молодой человек, который был выше секьюрити почти на полголовы. На нём красовалась цветастая клетчатая рубашка, рваные джинсы и низкие мартинсы. С ног до головы одетый в брендовые вещи, он выглядел одновременно вызывающе и стильно.
Цзинь Бао одарил гостя сияющей улыбкой и приветствовал:
— Привет.
Цзинь Бао: «??? Ты ещё кто?»
Не дожидаясь, пока охранник начнет представлять гостя, тот сам протиснулся внутрь:
— Привет-привет, меня зовут Цинь Ян, я ищу Е Сянчжоу.
Охранник кивнул в сторону Е Сянчжоу:
— Говорит, что к вам, я и провёл.
Е Сянчжоу холодно бросил на вошедшего мимолётный взгляд:
— Не знаю такого.
Цинь Ян: «???»
— Выгнать, — отчеканил Е Сянчжоу.
Цинь Ян длинными шагами преодолел разделявшее их расстояние и в два счёта оказался возле Е Сянчжоу:
— Не дури, у меня к тебе дело первостепенной важности.
— Опять расстался?
Цинь Ян вытаращил глаза:
— Тсс-с... Не болтай лишнего.
Е Сянчжоу бесстрастно осведомился:
— Что за дело? Выкладывай.
Цинь Ян тут же принял угодливый вид:
— Я пришёл упасть тебе в ноги и немного подпитаться за счёт твоей популярности. Тут намечается рекламный ролик, мне нужно, чтобы ты составил мне пару на съёмках...
— Понятно.
Цинь Ян: «……………………»
Цинь Ян растерялся:
— Что значит твоё понятно?!
— Это значит «я всё понял», — ответил Е Сянчжоу.
Раздался лёгкий смешок. Цинь Ян вздрогнул и лишь теперь заметил, что рядом с Е Сянчжоу сидит ещё кто-то. Молодой человек оказался исключительно красивым: с глубокими, черными и влажными от блеска глазами, с уголками губ, изогнутыми в улыбке, словно от мягкого весеннего ветерка. У Цинь Яна в голове словно громыхнуло: его будто поразило молнией, и он мгновенно залился краской.
Заметив, что Цинь Ян пялится на него, Хэ Вэньлэ слегка откашлялся:
— Кхм, прошу прощения.
Цинь Ян с покрасневшим лицом принялся махать руками:
— Ничего страшного, всё в порядке.
Искоса поглядывая на Хэ Вэньлэ, он указательным пальцем принялся тыкать Е Сянчжоу в спину.
Получив порцию тычков, Е Сянчжоу нахмурился:
— Ты чего творишь?
Цинь Ян с опаской поинтересовался:
— Ты же в прошлый раз говорил, что у тебя завёлся поклонник? Кто он? Тот парень, который сидит рядом с тобой?
Е Сянчжоу криво усмехнулся и указал пальцем на черепаху, которую держал Лао Гуй.
Тёмно-зелёная маленькая бразильская черепашка как раз неторопливо карабкалась по стенке аквариума вверх, но в последний момент её лапки задрожали, и она с глухим стуком сорвалась вниз.
Цинь Ян: «...»
Цинь Ян: «Это уже перебор».
Хэ Вэньлэ протянул сидевшему с несчастным видом Цинь Яну стакан воды. В прозрачном стакане плавало несколько ярко-зелёных листьев мяты, создавая очень освежающий вид. Хэ Вэньлэ пояснил:
— Я слышал, как ты разговаривал, у тебя голос немного хрипит. Я добавил туда немного мяты и лимона.
— Ого, спасибо... — Цинь Ян тронуто посмотрел на Хэ Вэньлэ. Накануне он снимался на выезде, и воздух в тех местах стоял на редкость сухой, так что горло действительно нещадно першило. Тут Цинь Ян случайно бросил взгляд на запястье Хэ Вэньлэ. — О? Это... — он повернулся к Е Сянчжоу и тут же натолкнулся на прищуренный взгляд последнего, в котором читалось недвусмысленное предупреждение.
— Все вопросы обсудим снаружи, — прервал Цинь Яна Е Сянчжоу и потащил его к выходу.
Хэ Вэньлэ озадаченно проводил их спины непонимающим взглядом.
Затащив Цинь Яна в переговорную комнату, Е Сянчжоу оттолкнул его:
— Чего тебе? Я предупреждаю, руки распускать не смей!
— Какая реклама? — холодно бросил Е Сянчжоу.
— Да от Шанель... Сам знаешь, старая дизайнерша из их дома без ума от тебя и хочет работать только с тобой. Но нашёл эту сделку именно мой спонсор, вот мы и подумали объединить усилия с тобой. Об оплате договоримся, я знаю, что они давно пытаются женить тебя на себе и забрать к себе зятем, а ты вечно от этого бегаешь. Давай будем считать, что я задолжал тебе услугу, ладно?! — Цинь Ян сложил руки в умоляющем жесте, заранее приготовившись к любым капризам и издевкам.
— Идёт, — с готовностью отозвался Е Сянчжоу. — Гонорар в полтора раза выше моей стандартной ставки. Кроме того, мне нужны два билета на сегодняшнюю киберспортивную выставку — места в первом ряду на встрече с Хо Юосы и обязательно участие в закрытом розыгрыше билетов для фанатов.
— ... — как Цинь Ян ни напрягал память, он так и не смог вспомнить, что ещё за великий мастер этот Хо Юосы.
Заметив его остолбеневшее выражение лица, Е Сянчжоу распахнул дверь, втащил внутрь прильнувшего к стене и подслушивавшего менеджера и повторил свои условия заново. Менеджер тут же закивал в знак согласия и в мгновение ока раздобыл для Е Сянчжоу два VIP-билета. В своё время договариваться об уроках с Чи Жуем Е Сянчжоу помогал именно этот менеджер Цинь Яна, так что Е Сянчжоу изначально планировал снова побеспокоить его с просьбой о билетах, но раз уж Цинь Ян сам заявился на порог, он даже остался в выигрыше.
— Фотографа и одежду привёз? — спросил Е Сянчжоу.
— Привёз, привёз, внизу фургон дежурит. Когда выдвигаемся?
— Будем сниматься прямо здесь, — безапелляционным тоном заявил Е Сянчжоу. — У меня нет столько свободного времени. Час на съёмку — и свободны.
Цинь Ян вытаращил глаза, а его менеджер с огромным опытом за плечами уже вовсю названивал съёмочной группе, приказывая поднимать аппаратуру наверх.
http://bllate.org/book/34557/4262194
Готово:
