Выражение лица Императора, полное обиды, заставило Эролла и Троя с ожесточением скривить губы. Прошло уже почти две тысячи лет с его восшествия на престол, а характер остался прежним — то и дело выкидывает какие-нибудь фортели, совсем не думая о том, каково приходится окружающим.
— Мои счёты с тобой не закончатся и за пару дней с ночами, так что хватит болтливости. Быстро подписывай эту бумагу, моя жена и сын уже ждут меня дома! — Эролл рывком притянул к себе Императора, всё равно сейчас никого постороннего не было, так что церемониться с ним нужды не имелось.
— Между прочим, я император, прояви хоть капельку уважения! — Император взял перо и с явной неохотой поставил своё размашистое имя. Такого друга лучше бы и не было вовсе. Стоило с таким трудом добраться до Имперской Столицы, как тот думает только о сыне и жене.
— У меня еще дела, побалчаем в следующий раз. — Эролл, чьё сердце уже давно рвалось домой, и не думал обращать внимание на жалобы Императора. Он цапнул документ со стола и зашагал прочь, не оглядываясь. Уходить надо было немедленно, иначе, сообрази Император что к чему, сбежать бы уже не вышло.
А сам Император ещё не успел оправиться от удара, нанесённого пренебрежением старого друга, и просто тупо глядел вслед удаляющемуся Эроллу, пока тот окончательно не скрылся из виду.
— Ах… Меня опять обвели вокруг пальца, а ведь я собирался выпросить побольше чаю. — Император едва не рвал на себе волосы. С момента их знакомства прошло уже больше двух тысяч лет, но Эролл неизменно надувал его каждый раз, стоило тому лишь удалиться, как к нему возвращалось понимание истинной цели.
Ваше Величество, вы только сейчас сообразили? Две тысячи лет прошло, а уму-разуму так и не научились, неудивительно, что господин герцог вечно любит над вами подшучивать. — Трой мысленно покачал головой, вынужденный признать, что герцог Эролл — та ещё старая лиса.
— Ха-ха-ха… — из глубин кабинета донёсся раскатистый смех, мгновенно вернувший потерявшего рассудок Императора в привычное состояние.
— Наследный принц, если насмотрелся на представление, так выходи уже. — Император вновь принял свой обычный суровый и невозмутимый вид, словно только что не он дурачился вместе с герцогом.
Наследный принц с улыбкой в глазах вышел из-за книжного стеллажа. Зрелище того, как отец позволяет себя одурачить герцогу, и впрямь оказалось слишком забавным, чтобы удержаться, и даже он, человек по природе не склонный к веселью, невольно рассмеялся.
Поразительно всё-таки: эти двое, казалось бы, почти не поддерживавшие связи, на самом деле были близкими друзьями. Искусство пускать пыль в глаза у них в крови. Кто бы мог подумать, что правитель целой империи и герцог, с которым они годами не виделись, окажутся закадычными приятелями!
— Отличный чай. — Наследный принц подошёл к тому месту, где только что сидели Эролл с Императором, и сам налил себе чашку.
— Я позвал тебя сюда вовсе не для того, чтобы ты упивался моими неудачами. — Император честно признавал, что совершенно не понимает, как вести себя с этим сыном — до того тот выдался способным и сильным. В качестве Наследного принца он прослужил в армии дольше всех членов императорской семьи за всю её историю, да к тому же дослужился до поста Имперского маршала. Этим можно было гордиться как величайшим достижением всей династии, ведь в былые времена даже самые выдающиеся из императорских отпрысков дослуживались от силы до генерал-майоров.
— Что же хочет сказать Ваше Величество? Вы же сами понимаете, я здесь явно не ради забавы! — Наследный принц проигнорировал взгляд отца, от которого, казалось, вот-вот повалит дым, и долил себе ещё чаю. Вещь и впрямь отменная, неудивительно, что Император намеревался отнять чужую долю. Не знал бы — другое дело, но раз уж узнал, он ни за что не поделится таким чаем с Императором.
— По правде говоря, в этом мальчишке сказывается недостаток удачи: не будь Эролл бездетным, ты тоже обрёл бы верного соратника и друга, точь-в-точь как я и Эролл. — Император тяжело вздохнул, и это сожаление преследовало его всю жизнь.
— С чего вы взяли? — Наследный принц сделал вид, что превратился в слух. Судя по недосказанности в голосе отца, за этим явно скрывалось что-то любопытное.
— Каждое поколение правителей из Семьи Брайант дружно с герцогами из семьи Уильямс, сия традиция — секрет, известный лишь правящим императорам. — Император предавался воспоминаниям о былом двух семейств, рассказывая, как сам узнал эту тайну от предшественника накануне собственных смотров на престол.
Покинув императорский кабинет, будущий правитель империи шагал с крайне тяжёлым сердцем. Он и помыслить не мог, что из-за отсутствия у Уильямсов прямого наследника упустил нечто столь грандиозное.
Слушая рассказ отца об их с герцогом дружбе, Наследный принц на мгновение даже ощутил зависть. Жизнь членов императорской семьи много длиннее человеческой, и обрести верного друга на столь долгом пути — несомненно, величайшая радость.
При этих мыслях Наследный принц вспомнил слова, брошенные Императором на прощанье.
— Наследный принц, я не требую, чтобы ты сошлся с будущим наследником Уильямсов — это было бы слишком нереалистично. Между вами слишком большая разница в возрасте, вы не сможете сродниться с младых ногтей, как мы с Эроллом. Но, Наследный принц, я хочу, чтобы в минуту смертельной опасности ты протянул этому мальчику руку помощи. Это просьба старого друга Эролла, а не приказ Императора.
Закончив говорить, Император попросту выставил Наследного принца за дверь.
— Что ж, раз такое дело, ваше величество, так и быть, уважу вашу просьбу! — Пусть он и разглядел облик будущего наследника Уильямсов лишь мельком через оптическую сеть, нельзя было не признать — парень вышел на редкость ладным.
Однако Император прав: люди из семьи Уильямс всегда отличались гордостью, и даже те из аристократов, кто всячески уклонялся от обязательной военной службы, никогда не пользовались своими привилегиями. Не говоря уж о том, чтобы через чёрный ход выбивать себе тёплые местечки в военном ведомстве.
— Сегодняшнее небо слишком пасмурно, на душе от этого тяжело, — обронил Наследный принц, обращаясь к следовавшему за ним Цилу.
— Наверное, к дождю, в эту пору года дожди всегда идут чаще, чем в остальные сезоны, — с улыбкой пояснил Цилу. Как старший камергер, он был обязан круглые сутки следить за капризами погоды и переменами времён года.
— Возвращаемся, нас ждёт гора неразобранных армейских дел! — Наследный принц широким шагом направился к своим покоям, длинный плащ взметался за его спиной при каждом движении. Облачённый в парадную форму Имперского маршала, он выглядел ослепительно хорош собой, и стоило им пройти мимо других дворцов, как служанки провожали его восторженными взглядами, и лишь страх перед его высоким положением удерживал их от того, чтобы броситься ему на шею.
Уладив вопрос с правами наследника для сына, Эролл вернулся в свои владения с именным указом Императора, коим Лин Сяо жаловался титул виконта. Быть может, в душе Императора шевельнулось чувство вины перед другом, вот он и решил компенсировать всё через его сына. Так Лин Сяо стал первым в истории империи обладателем титула до достижения совершеннолетия. Подобный шаг поднял небываемую бурю по всей империи, и люди наперебой гадали, какими же особыми заслугами обладает этот новоиспечённый виконт, раз удостоился столь высокой чести в столь юные годы.
— Виконт? И какая от этого польза? — Лин Сяо бегло взглянул на свиток о назначении и отбросил его в сторону. При его нынешнем положении титул виконта значил не так уж много.
— Польза? Ну, строго говоря, практической пользы немного, если не считать кое-каких привилегий. Но стоит тебе заявить о своём происхождении из семьи Уильямс, как весу в твоих словах станет куда больше, чем от любого виконтства. — Эролл и сам чувствовал некоторую неловкость: Император отделался дешёвкой в виде никчёмного титула, и теперь старый герцог кусал локти от досады.
— Дорогой, ты рассуждаешь неверно. Иметь титул виконта — совсем неплохо. Если Сяо не захочет лишний раз привлекать к себе внимание своим происхождением, звание виконта Лин Сяо будет звучать весьма кстати, — Элиза придерживалась противоположного мнения. Она-то была только рада любому новому титулу сына, к тому же Лин Сяо теперь ежегодно будет получать из имперской казны солидное содержание в золотых монетах.
— И то верно, статус наследника герцога в академии привлекает слишком много глаз. — Лин Сяо на редкость легко согласился с матерью. Похоже, имперские женщины вовсе не были такими недалёкими, какими их описывали в книгах — по крайней мере, у его матушки имелась изрядная доля дальновидности.
— Элиза, какая же ты умница, додуматься до такого! — Эролл принялся расточать комплименты жене. Он и раньше знал, что она не промах, но тысячелетняя жизнь в высшем свете ничуть не притупила её сообразительности.
— Я на занятия, а вы с отцом побудьте вдвоём! — Как сыну, ему претило маячить двухмиллионным прожектором посреди родительской романтики, благоразумный уход казался единственно верным решением.
— Хорошо, только не забудь потом присоединиться к празднику в честь возвращения отца, — бросила Элиза вслед сыну, прекрасно зная привычку мальчика уходить с головой в учёбу и терять счёт времени.
— Слушаюсь, я помню. — Лин Сяо взмахнул рукой, оставляя это пространство наедине для супругов, разлученных на долгие недели. Из-за возвращения отца он отложил свои уроки чуть на вечер, и теперь домашний наставник наверняка томился в кабинете в ожидании ученика.
— Дорогой, а теперь ты можешь сказать мне, что за срочное дело заставило тебя передать через Леона весточку? — Поскольку муж в тот момент как раз совершал пространственный прыжок, связь прервалась и он не успел сразу ответить Леону, так и оставшись в неведении. При сыне заводить этот разговор было нельзя: Эролл не хотел, чтобы Сяо ещё до совершеннолетия тащил на себе непосильный груз забот. На его взгляд, мальчик и так натерпелся за свои два десятка лет, а в следующем году ему ещё предстоит учёба в Имперской военной академии. Свободных деньков у него почти не осталось, незачем усугублять его ношу.
— Дело в следующем. — Элиза слово за словом пересказала мужу слова Лин Сяо о том, что женьшень способен возвращать человека с того света, после чего молча уставилась на него, ожидая ответа.
Поразмыслив над услышанным со всей серьёзностью, Эролл попросил Элиза пока не поднимать эту тему.
— Судя по тому, как я знаю Сяо, если бы он действительно мог выращивать этот корень, то не стал бы утаивать. Раз он молчит, значит, на то есть свои причины, не нужно давить на него. Когда придёт время, он сам обо всём расскажет. — Эролл полностью оправдывал звание герцога: пусть они с Лин Сяо общались не так уж долго, характером паренька он проникнуться успел.
И правда, пока Лин Сяо не убедится в успехе культивации женьшеня, он не собирался заводить об этом речь с Элизой и остальными. Недавно он снова углубился в лесную чащу и отыскал там ещё несколько корней. Попадались и столетние экземпляры, но большую часть составляла молодая поросль. Он бы с радостью выкопал их все, но осмотр показал: дикий женьшень обладает куда большей целебной силой и лучше справляется с поддержкой угасающей жизни.
Тогда у него и возникла мысль попытаться вырастить растение естественным путём, сымитировав природную среду обитания — быть может, в таких условиях лекарственные свойства окажутся выше, чем при оранжерейном уходе.
Собрав семена женьшеня, он рассыпал их под сенью исполинских деревьев. Пометив места, он каждые несколько дней наведывался в лес проверить всходы. Если этот способ сработает, он сможет получать культивируемый женьшень, чьи целебные свойства ни в чём не уступят дикорастущему.
Возвращение герцога принесло с собой и неприятное известие: уже в следующем году Лин Сяо предстоит отправиться в Имперскую военную академию. Эта новость мигом погрузила праздничный замок в уныние. Никто не хотел расставаться с будущим хозяином этих стен. Только-только в замке зазвучал детский смех, как пора разлуки уже замаячила на горизонте. Что и говорить о слугах — даже мать и отец смотрели на него с нескрываемой тоской и виной во взорах. Окружающие видели лишь их высокий статус и власть, но кому ведомо, какую цену за это приходится платить.
http://bllate.org/book/34554/4261904
Готово:
