Глава 10
На этом моменте изображение погасло. Император двенадцатый по имени Брайант моргнул и посмотрел на Эролла, который уже успел вернуться на своё место.
— Кхм, весьма энергичный ребёнок.
— И то верно, весьма энергичный. Вечно подстрекает мать пойти против меня, — стоило заговорить об этом, как Эролл почувствовал досаду. По возвращении домой его наверняка ждёт долгий выговор от сына. Он ведь стащил его вещи без спросу, а жена уж точно встанет на сторону Лин Сяо.
— Кстати, этот ваш чай… для чего он нужен? — Императору стало любопытно, и он не преминул спросить.
— … — Эролл замялся. Стоит ли говорить? Хотя в подарке, который он принёс Императору, был чай, количество его было совсем невелико. Впрочем, по сравнению с другими порциями — чуть больше. Но если он расскажет сейчас, что делать, если Император после дегустации потребует ещё? Дать или не дать — вот в чём вопрос.
— Вас что-то беспокоит? — заметив нерешительность Эролла, двенадцатый решил, что этот чай — вещь, о которой трудно просить.
— Ваше Величество, давайте сразу договоримся: у меня его действительно мало. Пейте его экономнее, — Эролл немного подумал и решил заранее подстраховаться, чтобы Император не взял свои слова назад.
— Господин герцог, не могли бы вы выражаться яснее? — Император впервые узнал, что такой солидный на вид герцог Уильямс может быть настолько болтливым и непоследовательным. Даже если он хочет чего-то добиться, можно же объяснить причины как следует!
— Прошу, подождите меня немного, — Эролл слегка поклонился и направился к выходу из кабинета. Подарок для Императора он передал главному евнуху, нужно было попросить его принести. (Какой же всё-таки мелочный герцог!)
Император, ошарашенный поведением Эролла, молчал — он просто не знал, как на это реагировать.
Вскоре Эролл вернулся в сопровождении главного евнуха Трои, который прислуживал Императору. В руках у Эролла был чайник, а Трои нёс набор посуды и таз с водой.
— Ваше Величество, позвольте мне лично заварить для вас чай, — получив разрешение, Эролл приступил к приготовлениям. Сначала нужно вскипятить воду, причём не простую, а родниковую. Для хорошего чая важна вода: лучшей считается горная родниковая. Как писал Лу Юй в Чайном каноне, вода из горных источников — лучшая, речная — средняя, колодезная — худшая. К счастью, во дворце есть всё, так что родниковая вода нашлась без труда.
Затем следовало ополоснуть листья кипятком, настоять около минуты, а водой после этого промыть чайную посуду. Этот набор он, впрочем, умыкнул у Лин Сяо. Лин Сяо собственноручно сделал всего пять таких комплектов: по одному оставили себе супруги, один взял Лин Сяо, а Старый герцог и отец Элизы растащили оставшиеся. Когда Эролл собирался в Имперскую Столицу, он понял, что дарить чай без посуды — дурной тон. Своего набора ему было жалко, а брать набор жены он не решился, вот сын и стал жертвой. Надеюсь, по возвращении домой сын не будет смотреть на него волком. Что же до того, почему Лин Сяо вообще умеет делать посуду — это длинная история, о которой мы расскажем позже.
Вторая заварка требовала чуть больше времени — около минуты и пятнадцати секунд. И только после этого начиналось само чаепитие. Иными словами, пить можно было только вторую заварку.
Глядя на это, можно было понять, что чаепитие — настоящее искусство, требующее терпения и мастерства. Эролл помнил, как Лин Сяо объяснял ему всё это — тогда у него голова шла кругом.
— Ваше Величество, прошу… — герцог наполнил четыре чашки и подал одну Императору.
— Герцог, что ты за игру затеял? — Император окинул Эролла гневным взглядом, взял чашку и выпил залпом. Наш господин герцог лишь вздохнул: как можно оценить настоящий вкус чая, поглощая его такими огромными глотками! Не желая обделять себя, герцог взял свою чашку и принялся смаковать напиток. Вкус чая переходил от терпкого к сладкому, заставляя делать глоток за глотком.
— Горько, — Император ожидаемо не разбирался в тонкостях.
— Ваше Величество, чай нужно пить не спеша. Если пить так, как вы сейчас, вы никогда не распробуете его истинный вкус, — Эролл не мог стерпеть, когда плоды трудов его ребёнка так пренебрежительно отвергают, хотя в глубине души надеялся, что Император ничего не поймёт — тогда он смог бы найти способ забрать подаренное обратно. (Действительно, мелочный.)
— Да неужели? Налей ещё, — Император засомневался. Возможно, из-за того, что семья Уильямс всегда держалась в стороне от политики, их отношения монарха и подданного были куда свободнее и проще, чем с остальными.
Эролл налил ещё чашку. В этот раз Император проявил послушание: не стал пить залпом, а последовал примеру Эролла, смакуя по чуть-чуть. И лишь на третьем маленьком глотке до него дошла вся прелесть напитка.
— Любезный, откуда здесь этот сладковатый привкус? Превосходная вещь! — Император сделал ещё глоток, наслаждаясь долгим послевкусием.
— Если бы он был плохим, я бы не стал дарить его Вашему Величеству, — если бы не нужда в том, чтобы Император подписал документ о наследовании для Лин Сяо, он бы не стал так тратиться. Если Император подсядет на этот чай, то в будущем наверняка сделает его своим личным поставщиком.
— Сколько ещё осталось? Я забираю всё, — когда Император распробовал товар, его глаза загорелись волчьим блеском, что выглядело довольно пугающе.
— Больше нет, я же говорил, у меня его совсем мало. Того, что осталось, мне самому хватит от силы на три дня, — он так и знал, что Император покусится на его запасы.
— Любезный, правда больше нет? — Император не верил. Люди, дослужившиеся до герцогов, все как один — старые лисы. И хотя Эролл казался простодушным, это лишь доказывало, что он — невидимая лиса с тысячелетним стажем.
— Нет. Если Вашему Величеству действительно мало, ступайте и заберите у Наследного принца, Второго принца или у кого-нибудь из князей и герцогов. Когда я приехал в столицу, я раздал весь чай, что был у меня в руках, — Эролл подбросил подлую идею, ничуть не опасаясь, что после выхода из дворца на него накинут мешок на голову.
— …Наследный принц возненавидит тебя, — Император действительно задумался о том, чтобы отобрать чай у собственного сына! Впрочем, он обязательно расскажет принцу, кто подал эту идею.
— Если Наследный принц не успеет попробовать чай, он не будет меня ненавидеть. Так что, Ваше Величество, действуйте быстрее! — Эролл всегда придерживался принципа: пусть лучше погибнет кто-то другой, чем он сам. В конце концов, Император и Наследный принц — отец и сын, пусть сами разбираются, кто у кого отбирает.
И, конечно же, наш герцог не заметил, что где-то в кабинете кто-то уже скрежетал зубами, глядя на него с яростью.
— Я обязательно передам Наследному принцу, чьи это были слова, — Император тоже не был глуп. Зная, что кто-то присутствует в комнате, он, конечно же, не совершит той же ошибки, что Эролл.
— Слова мои, спору нет. Идея тоже моя, тут не поспоришь. Но исполняли её вы, Ваше Величество, так что я в лучшем случае соучастник, — а главный виновник, разумеется, сам Император. Эролл тоже не дурак — даже если придётся отвечать, он прихватит с собой папашу Наследного принца.
— Скажи, тебе когда-нибудь говорили, что ты — лиса? — у Императора, казалось, из ушей повалил дым. Его только что вынудил на подобное герцог. Несмотря на недовольство, он не затаил обиды на Эролла. На самом деле Император империи даже наслаждался такими дружескими перепалками. Никто в стране не знал, что Император и Эролл были однокурсниками по военной академии. В те времена они были очень близки. Однако после завершения службы Эролл, унаследовавший титул герцога, чтобы избежать кривотолков, отдалился, и их дружба сошла на нет, они почти перестали общаться.
Но их чувства не охладели, скорее наоборот — они стали дорожить ими ещё больше. Возможно, это и есть печальная участь Императора и герцога, не желающего участвовать в борьбе за власть. Если бы все узнали об их тесной связи, семья Уильямс неминуемо подверглась бы атакам других кланов: ведь герцог, пользующийся особым доверием Императора, легко вызывает зависть у остальных.
— Эролл, ты совсем не изменился! Шутишь уже прямо у меня под носом, — Император отбросил всякое притворство, откинул полы халата и сел прямо напротив Эролла.
— Если бы я церемонился с тобой, от меня бы и мокрого места не осталось, — Эролл закатил глаза. Хорошо ещё, что Трои знал об их отношениях, иначе завтра об их дружбе судачила бы вся империя.
— Господин герцог и Ваше Величество совсем как раньше, — Трои подлил Императору чаю и отошёл в сторону.
И хотя Трои привык к подобному, некто в глубине комнаты был в полном шоке. Оказывается, Император и герцог Уильямс втайне так близки — такие отношения не строятся за один день. Нужно признать, хранить секреты они оба умели превосходно: даже их жёны, Элиза и Императрица, не догадывались об истинном положении вещей.
— Признавайся, где ты нашёл это сокровище? Один лишь слух об этом чае произвёл бы фурор во всей империи.
— Хм, с неба упало, — Эролл не соврал: разве путешествие через время — не падение с небес?
— Не мели чепухи! Если бы это сокровище упало с неба, почему оно упало именно к тебе, а не ко мне? — Император прекрасно знал, что Эролл с женой давно мечтали о ребёнке. Как Император, он мог помочь во всём, но только не в этом, поэтому искренне сочувствовал другу. Но услышав, что у Эролла появился наследник, он проникся к этому ребёнку огромным любопытством.
— Тьфу на тебя! У тебя их уже двое, неужели мне нельзя иметь одного хорошего сына? — Эролл в очередной раз поразился бесстыдству Императора. С какой стати Лин Сяо должен был падать именно в его дом? Что в его доме такого особенного? Вон, двое его сыновей готовы глотки друг другу перегрызть за престол. Если бы его сокровище стало членом императорской семьи, с его прямолинейным характером его бы живо затюкали Наследный принц и другие принцы.
— Я просто спросил, к чему эти горькие упрёки? — Император обиделся. Разве он виноват, что у него такое сильное любопытство? Почему старый друг не хочет просветить его?
http://bllate.org/book/34554/4261903
Готово:
