Императорский дворец в Императорском дворце в Имперской Столице.
В относительно скромной по меркам императорской резиденции дворцовой постройке располагались личные покои имперского Наследного принца. Разумеется, простота убранства вовсе не означала, что находившиеся здесь вещи стоили дешево. Напротив, любая случайно вынесенная отсюда вещица стоила целое состояние — ее продажи с лихвой хватило бы на то, чтобы семья из четырех человек жила припеваючи всю жизнь и ни в чем не нуждалась.
— Хас, слухи о том, что герцог Уильямс наконец определился с наследником, правдивы? Ты все проверил? — обратился Наследный принц Ландис фон Александр Брайант к своему главному евнуху-распорядителю.
— Ваше Высочество Наследный принц, ваш покорный слуга все перепроверил. Слухи самые достоверные, более того, сам господин герцог уже в пути и направляется в Имперскую Столицу, — слегка согнувшись, ответил Хас. Обязанностью приближенного слуги будущего Императора было узнавать и проверять любые новости задолго до того, как о них подумает сам господин.
— О… Должно быть, мне тоже стало любопытно. Кто же смог угодить этому человеку, которого империя единогласно прозвала самым невыносимым герцогом? — Наследный принц приподнял брови. Хотя этот герцог и стоял в ранге чуть ниже десяти великих герцогов, вел он себя крайне скрытно и сдержанно. За последнюю тысячу лет еще ни один чужак не смог снискать расположения ни его самого, ни его супруги, не говоря уже о том, чтобы получить статус законного наследника.
— Этого… ваш покорный слуга, к сожалению, не ведает. Однако раз молодой господин сумел приглянуться самому господину герцогу, думается мне, он поистине выдающийся юноша! — Хас обладал искусным языком и умел изъясняться так, чтобы не обидеть ни наследника, ни будущего герцога.
— Выдающийся? Пожалуй, возможно, — Наследный принц воздержался от категоричных оценок. В конце концов, каков этот наследник на самом деле, станет ясно позже. Но вот аристократическая верхушка наверняка сейчас стоит на ушах! Наследник герцогского титула — это вам не захудалый аристократишка и не пустышка, владеющий лишь звонким титулом без единой пяди земли. Это самый настоящий преемник могущественного наследственного владения! Знатным дамам и барышням предстоят жаркие деньки. Какая чудесная партия для брака…
— Разве Ваше Высочество не возлагает надежд на этого юношу, которому вскоре суждено стать младшим герцогом? — Хас недоумевал, почему Наследный принц сохраняет столь безразличный вид. По идее, ему следовало бы поспешить заручиться поддержкой будущего наследника, ведь за спиной у Вашего Высочества подрастал младший брат, чей алчный взгляд неотрывно следил за императорским троном.
— Вовсе нет. Тот, на ком остановился выбор герцога Уильямса, определенно не прост. Просто этот герцог отличается от остальных девяти. Он держится в тени. Если нет крайней необходимости, его Величество и вовсе носа не кажет в Имперскую Столицу. Своим поведением они ясно дают понять всему миру, что власть и мирская выгода их не интересуют — пусть даже этот род и без того обладает колоссальным влиянием. Впрочем, кто откажется подняться еще на одну ступень выше? И все же мне по душе стиль этого герцога: ни он, ни его клан не станут преградой на моем пути.
Однако они не станут и его опорой. Если говорить начистоту, семья Уильямс придерживалась нейтралитета, и им было абсолютно все равно, кто именно взойдет на императорский престол.
— Выходит, этого герцога не стоит злить, но и заискивать перед ним нет никакой нужды, — истинный талант придворного евнуха позволил Хасу мгновенно ухватить суть.
— Верно. Но и проявлять неуважение нам не подобает. Когда герцог прибудет в Имперскую Столицу, передай от моего имени скромный подарок, — Наследный принц прекрасно умел ладить с людьми, иначе ему никогда не дождаться бы права унаследовать трон.
— Слушаюсь, ваш покорный слуга лично займется выбором достойного подарка, — Хас не смел относиться спустя рукава к поручениям Наследного принца и тут же поспешил удалиться для подготовки. Хотя до прибытия герцога оставалось еще около десятка дней, у главы столь могущественного дома было абсолютно всё, так что подарок должен был иметь особый, глубокий смысл.
Когда Хас ушел, Наследный принц небрежно бросил перо на стол. Какая чудесная партия для брака… Его пальцы легонько застучали по крышке стола, и по комнате разнесся глуховатый, размеренный стук.
Нельзя было отрицать: Наследный принц обладал невероятно привлекательной внешностью. В отличие от утонченной восточной красоты Линь Сяо, этот принц отличался высоким, ладным телосложением, длинными золотистыми волосами, сапфирово-синими глазами, прямой линией носа и чуть тонкими губами. Ледяное выражение лица выдавало человека, который редко улыбался, а порой и вовсе внушало невольный страх окружающим.
Но как бы то ни было, аристократические круги пока занимали выжидательную позицию по отношению к будущему молодому герцогу. Лишь когда станет очевидно, что он и впрямь выдающийся человек, или когда он официально примет титул, они обратят на него самое пристальное внимание.
— Сынок, ну ты скоро? — Элиза сидела в столовой и, наблюдая за суетой Линь Сяо на кухне, уже вовсю чувствовала, как в животе урчит от голода.
— Сейчас, мамочка, еще минутку, — Линь Сяо на секунду обернулся, отвечая на зов, и снова принялся ловко перекладывать готовое блюдо из сковороды на тарелку.
Стоило этой чете хоть раз попробовать приготовленную им еду, как они наотрез отказались возвращаться к прежней пище. За пару дней до отъезда отца в столицу он дни напролет стряпал разнообразные кушанья и забивал ими морозильные камеры, чтобы тому было чем полакомиться в дороге. На приготовление тех запасов ушло полных два дня — судя по всему, отец даже доехать до места назначения не успеет, как они закончатся.
— Э-эх… — с кислым видом протянула она, продолжая терпеливо ждать, пока аппетитные ароматы, доносившиеся из кухни, не заставили ее сглатывать набегающую слюну. Ума не приложить, как там на родине этого мальчишки умудрялись готовить — тамошняя еда получалась в тысячу раз красивее и вкуснее всего, что могли предложить лучшие повара их империи! Имперская кухня отличалась исключительной скудностью, а с появлением питательных паст и смесей многие и вовсе перестали утруждать себя нормальной едой. Из-за этого гастрономическая культура империи стремительно катилась по наклонной: на сегодняшний день разнообразие блюд едва насчитывало пару десятков наименований, и стоило питаться ими пару тысяч лет, как они смертельно надоедали.
Примерно через десять минут Линь Сяо вышел из кухни, за ним следовали несколько служанок с подносами в руках.
— Простите, что заставил ждать.
Линь Сяо поставил перед Элизой ее самые любимые блюда, а сам сел на противоположном конце стола, поставив перед собой порцию с мясом, овощами и пиалой риса.
Дело было вовсе не в том, что он ел мало — просто Линь Сяо испытывал неловкость, отнимая еду у собственной матери. Понять бы еще, как устроен этот ее желудок: хрупкая с виду женщина, а уплетает за обе щеки не меньше, чем он сам, кадровый спецназовец. А ведь его ежедневные тренировки сжигали колоссальное количество калорий, и ел он тоже будь здоров. Но по сравнению с Элизой его аппетит выглядел просто смехотворно! И неужели она совсем не боялась растолстеть? На Земле, помнится, все женщины до смерти боялись позволить себе лишнего за столом, трясясь над каждым набранным граммом.
После обеда служанки быстро убрали со стола грязную посуду. Линь Сяо попросил Лири принести его заплечный короб для лекарственных трав — ему предстояло подняться в горы за новыми сборами.
— Опять в горы за травами? Сяо, неужели тебе так нравится быть врачом? — с легким сомнением в голосе спросила Элиза.
— Угу. Если бы в свое время меня не отправили в армию, я бы обязательно стал врачом традиционной китайской медицины.
Честно говоря, поначалу он вовсе не рвался в военные, но жизнь полна неожиданностей: поскольку отец и старшие братья в семье были потомственными военными, его тоже забросили в армию. Тем не менее свои медицинские навыки он не забросил — в свое время дед дрессировал его изрядно строго.
— …Ступай, только возвращайся засветло.
Видя, как сильно Сяо прикипел к врачебному делу, Элиза не стала чинить препятствий сыну в его увлечениях.
— Я понял.
Закинув за плечи короб, Линь Сяо направился в сторону огромной горы, возвышавшейся за замком. Пусть это была чужая планета, законы природы оставались прежними, и многие целебные травы имели свои аналоги. Стоило лишь разобраться в их свойствах — и полезные растения можно было найти повсюду.
— Эх… — тяжело вздохнула Элиза.
— Госпожа, из-за чего вы вздыхаете? Молодой господин такой умный и способный, вам радоваться надо, — Лири подхватила ее под руку, помогая вернуться в дом, ведь госпоже еще предстояло выпить дневной отвар.
— Как раз потому, что Сяо слишком умный и рассудительный, с ним совсем не весело! — Элизе жутко хотелось хоть разок увидеть, как сын капризничает или ластится к ней, но, судя по тому, насколько Линь Сяо превосходил в рассудительности собственного отца-герцога, этой мечте, похоже, не суждено было сбыться.
Мысленно Лири покрылась черными полосами недоумения. Госпожа, вы это серьезно?! Где это видано, чтобы кто-то жаловался на излишний ум и способности собственного ребенка? Попадись ей такой сын, она бы по ночам от счастья просыпалась!
http://bllate.org/book/34554/4261900
Готово:
