Сказать, что Чжоу Фан не таил обиды на Сяо Боюя, было бы невозможно. Каким было отношение Императора, кто в столице и за ее пределами не понимал? Но все могли лишь молчать, словно набрав в рот воды, и никто не смел заикнуться об этом.
А Сяо Боюй хорош: пошел наперекор всему, прекрасно зная, что это невозможно...
Какими бы ни были тайные мысли каждого, приближался зимний обряд жертвоприношения и молитвы о снеге, и все Управление по делам жертвоприношений закрутилось в хлопотах.
Чжоу Фан занимал должность помощника главы управления. На словах он должен был помогать во всех делах, связанных с ритуалом, но на деле Чжоу Фан предпочел бы держаться от него как можно дальше, не говоря уже о том, чтобы поручать ему какую-либо работу.
…………
Приближался зимний обряд, и в Управлении по делам жертвоприношений все были заняты так, что земля под ногами горела.
Ритуальную утварь, жертвенных животных, музыку и танцы — всё до единой мелочи нужно было тщательно пересчитать, составить опись, а затем отправить на проверку в Резиденцию канцлера.
Мелкий чиновник, отвечавший за доставку отчетов, прижимая к груди толстую стопку бухгалтерских книг, торопливо вышел за дверь. Кто бы мог подумать, что на ходу он оступится и рухнет еще до того, как успеет покинуть ворота управления. Мало того что реестры разлетелись во все стороны, так он еще и подвернул ногу, скривившись от острой боли.
Узнав об этом, Чжоу Фан нахмурился. Сейчас у каждого были свои обязанности, и выкроить хоть кого-то свободного для доставки свитков было абсолютно некем.
В этот самый момент Чжао Цунсюань как раз стоял неподалеку без всякого дела. Он заговорил:
— Позвольте мне...
Чжоу Фан немного подумал и в конце концов кивнул, соглашаясь. Эти тонкие книги непременно нужно было доставить в Резиденцию канцлера сегодня же, поэтому ему оставалось лишь наставить его:
— Господин Сяо очень занят государственными делами. Вам достаточно просто передать эти реестры наложнику или старшему писцу при дворе, задерживаться там не нужно.
Чжао Цунсюань кивнул в знак согласия, аккуратно собрал все книги и направился в Резиденцию канцлера.
Едва он переступил порог резиденции, как старший писец Ван Хэн как раз выходил из боковой комнаты со стопкой докладов в руках. Услышав о визитере и подняв глаза, он с легким удивлением узнал в нем Нин-вана Чжао Цунсюаня и произнес:
— Ваше Высочество Нин-ван...
Чжао Цунсюань поспешно объяснил цель своего визита, после чего обеими руками протянул реестры:
— Это описи ритуальной утвари и жертвенных животных для зимнего обряда Управления по делам жертвоприношений. Их необходимо передать на просмотр господину Сяо.
Заметив, что руки Ван Хэна сейчас заняты, Чжао Цунсюань решил лично отнести свитки Сяо Боюю.
Внутри комнаты Сяо Боюй склонился над столом, просматривая мемориалы. Взяв книги, он бегло пролистал их и, убедившись, что все пункты расписаны четко, закрыл стопку и отложил в сторону, тихо произнося:
— Хорошо, я понял.
Чжао Цунсюань не стал больше задерживать его разговорами, слегка кивнул и повернулся, чтобы уйти.
Вдруг кисть в руке Сяо Боюя замерла. Он медленно поднял голову и окликнул:
— Ваше Высочество.
Чжао Цунсюань уже сделал несколько шагов, но, услышав голос, обернулся:
— Господин Сяо, с этими книгами что-то не так?
— Нет, — Сяо Боюй покачал головой и мягко произнес: — Ваше Высочество впервые в Управлении по делам жертвоприношений, привыкли ли вы?
Чжао Цунсюань опустил голову, и на его лице промелькнуло смущение:
— Правила и регламент жертвоприношений весьма сложны, я все еще изучаю их.
— Если Вашему Высочеству что-то непонятно, вы всегда можете обратиться за советом к другим чиновникам, — сказал Сяо Боюй.
Чжао Цунсюань слегка кивнул:
— Благодарю вас, господин Сяо.
…………
Двенадцатый месяц, день жэньцзы, в согласии с волей Небес.
Круглый алтарь у южных ворот столицы, пронизывающий северный ветер.
Чиновники всех рангов, облаченные в ритуальные одежды, строго и чинно выстроились по обе стороны у подножия ступеней. На вершине алтаря в массивных бронзовых треножниках полычал огонь, и сизый дым устремлялся прямо к небесам, отчего небо казалось еще более серым и свинцовым.
— Благословенный час настал! — громко провозгласил главный распорядитель ритуальных церемоний.
Внезапно зазвучали барабаны, зазвенели колокола, и Император стал подниматься по ступеням, а его драконье одеяние развевалось на ветру, издавая хлопающие звуки.
Перед жертвенником Император опустился на колени и зачитал воззвание:
— В второй год правления Юншунь Великой династии Дашэн, в двенадцатый месяц, в день жэньцзы, я, преемник Небесного Сына, служащий вам государь Чжао Цунсюй, осмелюсь обратиться к Великому Небесному Владыке...
Я слышал, что мудрые правители подражают Небесам, а взращивание всех живых существ считают основой; инь и ян имеют свой порядок, а снежные знамения приходят вовремя. Нынче же глубокая зима, но солнце палит без дождя, стебли пшеницы чахнут в сухой земле, и крестьяне изнемогают от тревоги и забот.
Всё это происходит потому, что добродетель моя скудна и приносит бедствия, а просвещение еще не до конца достигло сердец; тем самым я возмутил гармонию Небес и навлек страдания на народ.
Посему я почтительно веду за собой всех сановников, благоговейно подношу нефритовый диск, выставляю жертвенные дары и вино, дабы искренне выразить свое чистое усердие. Молю Тебя, о Владыка, прояви милосердие, рассыпь яшмовые хлопья и летящий нефрит, щедро напои девять областей и оживи сто злаков, защити мое Дашэн...
Император поднял ритуальный бокал и вылил жертвенное вино на вершину алтаря.
Наверху и внизу Круглого алтаря министры склонили головы, скандируя пожелания долголетия.
Церемония подошла к концу.
Не прошло и получаса, как окружающий ледяной ветер усилился, дуя так сильно, что люди едва могли раскрыть глаза. Постепенно темные тучи заволокли город, небо потемнело, и Императору пришлось возвращаться во дворец, чтобы укрыться от непогоды.
Придворные чиновники вслед за Сыном Неба один за другим тоже двинулись в обратный путь. Сяо Боюй неторопливо дошел до своей кареты и боковым зрением заметил одинокую фигуру на пронизывающем ветру.
Это был Чжао Цунсюань, стоявший лицом к алтарю. Под длинной лестницей он слегка приподнял подбородок, заложив руки за спину, и в этой позе смутно угадывалось какое-то горделивое величие.
Впрочем, мгновение спустя он снова опустил голову и прикрыл глаза, вернув своему лицу привычное выражение, так что всё случившееся могло показаться Сяо Боюю лишь игрой воображения.
Стоявший рядом старший писец Ван Хэн заговорил:
— Господин, возвращаемся в резиденцию?
Сяо Боюй слегка кивнул:
— Да, поехали.
Глава 12. Снег падает на Чанъань
Конец двенадцатого месяца, небо помрачнело.
Сяо Боюй отдыхал дома после службы. Прошло уже три дня с момента молитвы о снеге, но в Чанъане по-прежнему не было ни снежинки.
Чиновники и народ постились, сократили количество пиров и пышных выездов, однако на улицах Чанъаня по-прежнему было оживленно, только на лицах простых людей залегло куда больше тревоги.
В одном из углов улицы Нин-ван Чжао Цунсюань стоял под старым облетевшим деревом. Запрокинув голову, он смотрел на дрожащего от холода маленького полосатого котенка на самой макушке.
Котенок вцепился в тонкую ветку, широко распахнув янтарные глаза, и жалобно мяукнул пару раз.
— Спускайся, — Чжао Цунсюань протянул руки, и его юношеский голос звучал чисто и мягко: — Я поймаю тебя.
Стоявший рядом евнух тоже суетился, в растерянности озираясь по сторонам.
Котенок склонил голову набок и уже было собрался прыгнуть, как вдруг налетевший порыв ветра заставил ветку закачаться, и зверек вцепился в нее еще крепче.
В этот самый момент послышались приближающиеся шаги. Чжао Цунсюань обернулся и увидел отряд стражников, сопровождавших канцлера Сяо Боюя.
— Ваше Высочество, — Сяо Боюй сложил руки в приветственном жесте.
В тот же миг зверек на дереве, заметив столько людей, в ужасе полез еще выше, и тонкая ветка с треском согнулась.
В следующее мгновение хрупкое дерево не выдержало тяжести и с сухим хрустом сломалось.
Сопровождаемый пронзительным кошачьим визгом, котенок полетел прямиком с макушки вниз.
Стоявшие внизу люди сработали почти инстинктивно, выбросив руки вперед. В конце концов котенок благополучно приземлился прямо на руки Сяо Боюю, но от испуга яростно оттолкнулся лапами, и острые когти полоснули Сяо Боюя по шее, мгновенно оставив кровавый след.
— Господин Сяо! — лицо евнуха побелело от страха, и он замер на месте.
— Господин! — с испугом воскликнули стражники.
— Старший молодой господин! — Тянь Ань бросился вперед.
Чжао Цунсюань опешил, его лицо отразило вину, и он виновато произнес:
— Господин Сяо... Если господин не возражает, не желаете ли пройти со мной в резиденцию, чтобы обработать рану?
Сяо Боюй отступил на полшага и тихо ответил:
— Не стоит, пустячная рана. Почему Ваше Высочество здесь?
Стоявший рядом евнух поспешно подхватил перепуганного котенка и пояснил:
— Несколько дней назад Ваше Высочество переехал в новую резиденцию, и котенок, должно быть, еще не привык к новому месту. Неизвестно, когда именно он тайком убежал, и Ваше Высочество искал его больше получаса, пока не обнаружил, что тот забрался на дерево и прячется там...
Незадолго до этого Император пожаловал Чжао Цунсюаню Резиденцию Нин-вана, но особняк не был новым, поэтому потребовалось время на ремонт, и лишь в последние дни Чжао Цунсюань наконец перебрался туда.
Сяо Боюй слегка кивнул, они обменялись еще несколькими вежливыми фразами, после чего разошлись по домам.
Стоило ему сделать несколько шагов, как холодная капля упала прямо на кончик носа Сяо Боюя. Он замер на месте, а затем поднял голову: с серого неба начали падать снежинки — одна, вторая...
Постепенно снег стал густым и крупным, падая пушистыми хлопьями, словно лебяжий пух.
В нескольких десятках шагов от него Чжао Цунсюань тоже заметил первый снег этой зимы. Он протянул руку, чтобы поймать снежинку, но та в тот же миг растаяла, превратившись в капельку воды.
Чжао Цунсюань опустил руку, нежно погладив прижавшегося к нему котенка, и тихо прошептал:
— Пошел снег.
Котенок мяукнул и, словно пытаясь угодить, потерся головкой о его ладонь.
Снег шел все сильнее, укрывая белым покрывалом две удаляющиеся цепочки следов.
— Снег идет! Снег пошел!
На улицах Чанъаня сначала раздался чей-то зычный голос, взволнованно ранесшийся по всей округе.
Следом за ним люди, услышавшие крик и распахнувшие окна, дружно подняли головы к небу. Крупные хлопья падали вниз — этот запоздавший почти на два месяца снег наконец-то пришел.
Больше всех радовались малыши из Чанъаня. Они не понимали, почему взрослые так взволнованы, что готовы заплакать, им лишь казалось, что кто-то рассыпал по небу бесчисленные кусочки белого янтаря. Они с криками гонялись за снежинками и, подражая старшим, звонкими детскими голосами выкрикивали:
— Снег идет...
В Чанъане пошел снег.
…………
Ярко-красные дворцовые стены покрылись толстым слоем чистой белизны. В Дворце душевного спокойствия Император слушал доклад евнуха, а уголки его губ трогала довольная улыбка.
У его ног на коленях сидел музыкант. Услышав слова главного евнуха, он опустил глаза и стал ждать, пока Император не произнесет:
— Продолжай.
Услышав это, музыкант легко тронул струны, и чистые, переливчатые звуки гуслей разнеслись по комнате.
— Подними голову, — раздался не терпящий возражений голос Императора.
Музыкант не смел задержать движение пальцев ни на мгновение. Он откинул шею назад, в его глазах блестели слезы, а похожие на воронье крыло ресницы едва заметно дрожали, но он так и не осмелился взглянуть прямо на Императора.
Такое поведение лишь сильнее пробудило в Императоре жалость и нежность. Он слегка подался вперед и зажал подбородок музыканта пальцами, невольно усиливая нажим.
Музыкант почувствовал боль, на мгновение пальцы ослабли, и струны гуслей издали фальшивый, резкий звук.
В испуге музыкант задрожал и промолвил:
— Прошу Ваше Величество помиловать!
В этот самый момент главный евнух снова поспешно вошел в зал с докладом:
— Докладываю Вашему Величеству, за пределами дворца аудиенции просит наложница Шу.
Наложница Шу была красавицей, которую посланники благовоний привезли из народа; ее красота ни в чем не уступала Яньчжи, некогда державшей в фаворе весь гарем. Хоть нрав наложницы Шу и отличался некоторой капризностью, Император благоволил ей сильнее прочих, и некоторое время назад даже назначил ее отца на пост главы Великого суда.
http://bllate.org/book/34550/4261552
Готово:
