Это делало наложницу Шу еще более дерзкой и разнузданной.
Увидев, что в Чанъани пошел снег, наложница Шу лично явилась в Зал Услаждения Сердца, чтобы принести императору суп из женьшеня.
Разумеется, наложница Шу была далеко не первой, кто додумался до подобного, однако наложницы более низких рангов даже не смогли бы пройти через главные ворота дворца.
Император полулежал на тахте, искоса поглядывая на выражение лица сидевшего у его ног музыканта. Слегка изогнув губы, он произнес:
— Войти.
— Слушаюсь.
Главный евнух с поклоном отступил назад.
Услышав это, стоявшая за дверью наложница Шу прикрыла рот рукой и тихонько засмеялась. Она так и знала: Ваше Величество всегда относится к ней по-особенному...
Внутри Зала Услаждения Сердца:
— Да пребудет благодать с Вашим Величеством, раз небеса ниспослали нам столь благодатный снег, — наложница Шу изящно поклонилась. — Я лично варила этот женьшенный суп несколько часов, чтобы Ваше Величество могло согреться.
— Любимая наложница проявила заботу.
Император лишь велел поставить суп в стороне, не спеша притрагиваться к нему.
На лице наложницы Шу промелькнуло недовольство, но она тут же снова расплылась в улыбке и капризно протянула:
— Ваше Величество, я ведь потратила столько времени на этот суп...
Не успела она договорить, как император оборвал ее:
— Подойди.
В сердце наложницы Шу вспыхнула радость. Она прижалась к груди императора, сладко улыбаясь и всем телом льстясь к нему. Император обнял ее за талию, и она тут же подалась вперед, подставляя свои губы...
Атмосфера в комнате стала густой и туманной, взгляд наложницы Шу затуманился, но вдруг император произнес:
— Любимой наложнице пора возвращаться.
Тело наложницы Шу мгновенно оцепенело, но она не смела ослушаться императора и была вынуждена с горьким разочарованием вернуться в свои покои.
Когда наложница Шу ушла, император взял стоявшую на столике чашку с супом, но не стал пить сам, а поднялся и направился в сторону. Схватив музыканта за подбородок и заставив его раскрыть рот, он без церемоний влил в него весь суп.
Музыкант тяжело зашелся кашлем и рухнул на колени:
— Благодарю Ваше Величество... за милость.
— Подойди.
Император повернулся, вернулся на тахту и, глядя на него сверху вниз, приказал:
— Повтори все то же самое, что она делала только что.
Третий год Юншунь, первый месяц.
Поскольку повсюду одна за другой шли благодатные снега, простой народ восхвалял добродетель и милосердие императора. Император был чрезвычайно доволен и щедро раздавал награды: все наложницы заднего двора получили по сто рулонов придворного шелка и изрядное количество золота с серебром, а чиновники как столичные, так и провинциальные, также не остались без пожалований.
После праздника Весны в Резиденции канцлера:
Услышав о щедрых императорских наградах, Сяо Боюй не только не обрадовался ни на йоту, но напротив — сильно нахмурился. Он позвал:
— Ван Хэн.
— Нижний чиновник здесь.
Наблюдая за тем, как стремительно меняются чиновники в округах и уездах, и замечая в государственной казне странную строку неких налоговых поступлений, Сяо Боюй смутно чувствовал, что здесь кроется нечто неладное.
— Позови великого агронома господина Чэня.
— Слушаюсь.
Великий агроном Чэн Мяньчжи держался совершенно невозмутимо, словно заранее догадывался, зачем канцлер приказал его позвать. Он достал стопку бумаг и преподнес ее со словами:
— Начиная с сентября прошлого года Ваше Величество разослал по областям и уездам особые указы: отныне в уездах и ниже дозволено получать должности за денежные взносы.
Получать должности за взносы — иными словами, шла открытая продажа должностей и титулов. Неудивительно...
— Раз тебе было известно об этом, почему не остановил? — взгляд Сяо Боюя помрачнел, а в голосе послышался легкий холодок.
Чэн Мяньчжи ответил:
— Этот указ был издан Императорским гардеробом напрямую в обход инстанций вплоть до уездов, у нижнего чиновника нет полномочий вмешиваться в подобные дела.
Раз уж императорские мастерские издали этот указ тайком, то избыточные налоговые поступления в казне, судя по всему, были лишь капелькой в море.
Пальцы Сяо Боюя постукивали по стопке документов, а выражение его лица становилось все мрачнее.
Должность уездного помощника стоила всего семьсот лянов, главного регистратора — пятьсот, а за место простого тюремного надзирателя просили триста лянов...
Мало того, что процветала продажа должностей, практиковалась и продажа приговоров — то есть возможность за пожертвования смягчить наказание или вовсе откупиться: тяжкие преступления становились легкими, а легкие и вовсе сходили на нет.
Чэн Мяньчжи тяжело вздохнул:
— Господин Сяо, вы и я прекрасно понимаем, что даже если подавать петиции бессчетное число раз, это не изменит воли императора.
Чэн Мяньчжи некогда был возвышен Сяо Юаньдао. Он вовсе не думал утаивать это от Сяо Боюя — узнав о происходящем, он сам пытался подать императору прошение, но в ответ услышал лишь слова о том, что императорское решение уже принято.
Он даже вспоминал о своей жене, третьей принцессе династии Дашэн, надеясь, что ради нее император проявит милосердие и обдумает свои действия дважды.
Однако третья принцесса понимала нрав государя лучше кого бы то ни было: узнав обо всем, она лишь рассмеялась.
Чэн Мяньчжи мог и не спрашивать, над чем именно она смеялась...
Продажа должностей неизбежно вела к тому, что алчные чиновники и мздоимцы бесчинствовали на местах, богатые кланы и влиятельные семьи наперегонки скупали посты, свирепые слуги обирали народ до нитки, у ученых из бедных семей не оставалось никакой надежды, а люди честные и талантливые оказывались за бортом...
Династия Дашэн была обречена, ее дни сочтены.
Сяо Боюй медленно поднял голову и произнес всего лишь одну фразу:
— Получая жалованье от государя, разделяй с ним его заботы. Подача увещеваний — долг любого верного чиновника.
И тем не менее Сяо Боюй не стал подавать официальных прошений. Весь долгий день он изучал поданные великим агрономом списки и отчеты о состоянии дел на местах.
Несколько дней спустя.
Сяо Боюй вызвал главу Великого суда (Далисы) и приказал ему навести порядок среди жестоких чиновников на местах и пересмотреть законы Дашэн.
Однако глава Великого суда (Далисы) Линь Сянсун долго мялся и не смел дать прямой ответ, мысленно проклиная свою горькую долю. Он от рождения годился лишь в уездные начальники, да и то прослужил половину жизни на этой скромной должности, не добившись никаких выдающихся успехов. Лишь благодаря тому, что его дочь стала любимой наложницей императора, он в один миг взлетел до статуса одного из девяти министров.
Теперь же этот господин Сяо требовал от него пересмотра законов, и Линь Сянсун совершенно не представлял, с какого края за это браться...
Сяо Боюй произнес сурово:
— Великий суд (Далисы) ведает судебными делами по всему Подлунному миру. Если в законах зияют бреши, на что тогда уповать простому народу?
Глава Великого суда (Далисы) Линь Сянсун замялся:
— Это дело... это дело...
Сяо Боюй вовсе не собирался намеренно ставить его в неловкое положение, но стоило продаже должностей укорениться и войти в привычку, как чиновники на местах начали меняться с головокружительной скоростью. Если не обуздать этот хаос строгими законами, то очень скоро чиновники перестанут быть чиновниками, а народ — народом, и тогда великое государство Дашэн неминуемо покачнется и падет в пропасть.
Он велел старшему секретарю Ван Хэну пригласить двух человек: одному на вид было около пятидесяти, другому — примерно двадцать пять или двадцать шесть лет.
Старшего звали Шао Дань, он был прославленным отшельником, чьи ученики рассеяны по всему свету. В молодости Линь Сянсун некоторое время учился у него.
Однако теперь, вспоминая те дни, глава Великого суда (Далисы) Линь Сянсун внезапно почувствовал глубокий стыд и с поклоном приветствовал гостя:
— Учитель.
Шао Дань слегка кивнул с доброжелательной улыбкой.
Изначально он вовсе не собирался покидать свое уединение, но, ознакомившись с одним из трактатов Сяо Боюя, долго вздыхал и, хорошенько все обдумав, решил лично приехать в Чанъань, чтобы взглянуть на этого человека.
Вместе с Шао Данем прибыл и его любимый ученик — Ян Чэн.
Увидев Шао Даня, глава Великого суда (Далисы) Линь Сянсун уже не смел отнекиваться, а Сяо Боюй официально рекомендовал Ян Чэна на пост судьи в Великом суде (Далисы), дабы тот помогал ведомству в пересмотре законов Дашэн.
Праздник Юаньсяо
Великий суд (Далисы) в лихорадочном темпе занимался пересмотром законов. Тем временем Сяо Боюй начал оказывать давление на цензора-главу, и сколь бы ни упирался цензор-глава Ши Чжэн, под тяжестью неоспоримых доводов он все же был вынужден подписать совместное с канцлером Сяо Боюем прошение на имя императора о повсеместном учреждении должностей наместников-цаши в областях и уездах.
В обязанности наместников входило наблюдение за поведением чиновников и искоренение взяточничества со злоупотреблениями.
Помимо этого, в Резиденции канцлера была введена новая система аттестации чиновников, где во главу угла ставились их реальные заслуги на службе, а нерадивые подлежали увольнению или суровому наказанию.
Сяо Боюй прекрасно понимал, что все эти меры — лишь временные костыли...
Накануне праздника Юаньсяо, в час хай, в Резиденции канцлера.
Старший секретарь Ван Хэн вышел из галереи справить нужду и, тихонько напевая себе под нос веселый мотивчик, вдруг услышал донесшийся до его ушей едва слышный шорох.
Ван Хэн инстинктивно вздрогнул. В последнее время господин Сяо проводил новые реформы, нажив себе немало врагов, и хотя Резиденция канцлера охранялась со всей возможной строгостью, где в мире найдешь абсолютную безопасность?
Стараясь не спугнуть лазутчика, Ван Хэн напустил на себя невозмутимый вид и, лишь отойдя на безопасное расстояние от уборной, громогласно и сурово заорал:
— Эй, стража!
Услышав окрик, охранники тут же бросились на зов с обнаженными мечами наперевес.
— Здесь убийца, — Ван Хэн понизил голос, указывая на темный угол за отхожим местом. — Нельзя упустить ни единой зацепки!
Глава стражи взмахнул рукой, и несколько воинов мгновенно взяли подозрительное место в полукольцо. Холодный блеск клинков резанул глаза, атмосфера вмиг накалилась до предела.
Однако в тот самый момент, когда стражники сомкнули ряды, из темноты раздался испуганный кошачий вопль:
— Мяу!
Следом из кустов выскочила трехцветная кошка, единым махом взлетела на стену и в мгновение ока растворилась в ночной темноте.
Ван Хэн замер, после чего неловко кашлянул.
Глава стражи дернул щекой, но все же почтительно осведомился:
— Господин, продолжать ли поиски?
Ван Хэн отмахнулся и натянуто улыбнулся:
— Кхм... Не нужно. Завтра праздник Юаньсяо, в резиденции нельзя терять бдительность.
Стражники переглянулись и молча убрали мечи в ножны:
— Есть!
Когда все разошлись, в темном углу поворота галереи на миг мелькнула черная тень и тут же снова скрылась во мраке...
На следующий день, во вторую стражу.
Согласно церемониалу, в этот час император должен был проводить обряд поклонения божеству Тай-и на Алтаре Встречи Солнца и Луны (Чэнлутай). Еще до рассвета, когда небо едва серело, Сяо Боюй уже прибыл во дворец в ожидании начала церемонии. Однако положенный час давно миновал, а император так и не появился.
Стоявшие по обе стороны Алтаря Встречи Солнца и Луны сановники принялись перешептываться, и атмосфера становилась все более тяжелой.
В этот момент к ним быстрыми шагами подбежал главный евнух:
— Досточтимые господа... Ваше Величество захворал, и сегодняшнее жертвоприношение вместо него временно проведет министр Управления по делам жертвоприношений господин Чжоу.
Какая бессмыслица, верх безумия!
Министр Управления по делам жертвоприношений Чжоу Фан шагнул вперед и тихо спросил:
— С каких пор Ваше Величество нездоров? Вызывали ли императорских лекарей для осмотра?
Лицо главного евнуха на мгновение исказила тень паники, но он тут же взял себя в руки:
— Отвечаю господину Чжоу: Ваше Величество почувствовал недомогание лишь сегодня утром, господам незачем беспокоиться...
Раз уж было сказано так, министрам оставалось лишь тяжело вздохнуть. После этого под руководством господина Чжоу из Управления по делам жертвоприношений обряд продолжился своим чередом.
Когда Сяо Боюй выходил из дворца, он поднял глаза и увидел, как по крепостной стене взад и вперед снуют десятки дворцовых служанок и евнухов, судя по всему, занятых какими-то приготовлениями.
Заметив это, старший секретарь Ван Хэн поспешил пояснить:
— Они готовятся к сегодняшнему вечернему пиру в честь праздника Юаньсяо.
В прежние годы на праздник Юаньсяо император обычно устраивал пиршество с катанием на лодках по Цюйцзянчи, однако, судя по всему, после недавнего покушения убийц государь все еще не избавился от страха, раз решил перенести гулянья на крепостную стену.
Пригласительные билеты поступили в Резиденцию канцлера еще несколько дней назад, но Сяо Боюй был настолько поглощен государственными делами, что так и не раскрыл их.
http://bllate.org/book/34550/4261553
Готово:
