Чжао Цунсюань, казалось, испугался такого скопления людей. Он слегка качнул фонарь в руке, и его бледное лицо осветилось тусклым желтоватым светом свечи.
Он отступил в сторону, освобождая проход, и тихо произнес:
— Господин Сяо, прошу.
Сяо Боюй слегка опустил взгляд и заметил на фонаре в руке Чжао Цунсюаня несколько капель крови.
— Ваше Высочество! — запыхавшись, быстрым шагом выбежал из внутреннего двора евнух. Заметив стражников, обыскивающих поместье, евнух испуганно вжался в плечи, но тут же попытался сделать вид, что всё под контролем: — Мы нашли мазь от ран...
Не дожидаясь вопросов Сяо Боюя, Чжао Цунсюань опустил голову и пояснил:
— Только что я увидел, как над Цюйцзянчи взрываются и гаснут фейерверки, и на радостях взлез на крышу. А когда спускался, неосторожно поцарапался о битую черепицу... Прошу прощения за этот конфуз перед господином Сяо.
С этими словами он передал фонарь стоявшему рядом евнуху, закатал широкий рукав правого одеяния, обнажая рваную рану длиной в три с лишним цуня, из которой на запекшиеся края плоти всё еще сочились капли крови.
Евнух хрипло зарыдал:
— Во всём виноват этот ничтожный слуга, не удержал как следует балочную лестницу...
В парадном зале особняка.
Евнух ушел заваривать чай, и в зале остались только Чжао Цунсюань и Сяо Боюй.
Из разных уголков поместья то и дело доносились голоса обыскивающих усадьбу стражников. Чжао Цунсюань всё это время сидел, опустив голову и прикрыв глаза, и выражение его лица не менялось ни на йоту.
Он взял со столика мазь от ран и попытался сам обработать порез на запястье, но рана находилась как раз за локтем, и как бы он ни изворачивался, большая часть мази просыпалась мимо.
После двух-трех таких неудачных попыток Сяо Боюй не мог не заметить его затруднений.
Связанный долгом службы и правилами приличия, он изначально не должен был проявлять излишнюю инициативу, но неизвестно почему всё же произнес:
— Ваше Высочество, может, мне помочь вам нанести мазь?
Чжао Цунсюань удивленно поднял голову, уголки его глаз едва заметно изогнулись:
— Тогда... прошу побеспокоить господина Сяо.
Сяо Боюй взял из его рук пузырек с лекарством и легко обхватил его запястье. Кости запястья выступали наружу — этот вид совсем не подобал человеку императорской крови.
В комнате покачивалось пламя свечи, и их тени постепенно сливались воедино.
Целебный порошок с шуршанием сыпался на рану. Рука Чжао Цунсюаня слегка дрогнула, но он не отдернул ее; лишь дыхание его стало чуть более сдержанным, а ресницы затрепетали, словно от невыносимой боли.
Кончики пальцев Сяо Боюя замерли, и он невольно смягчил движения.
Через четверть часа.
— Господин, подозрительных лиц не обнаружено! — один за другим доложили стражники.
Сяо Боюй отдал приказ:
— Продолжайте поиски. Ни один уголок Города Чанъань нельзя упускать из виду, во что бы то ни стало найдите ночного убийцу.
— Есть!
Как только Сяо Боюй и стражники удалились, Чжао Цунсюань посмотрел на свое запястье, и в его глазах промелькнуло мрачное, нечитаемое выражение.
Внезапно блеснуло холодное железо — длинный окровавленный меч лег ему на горло.
Позади медленно материализовалась чья-то фигура. Лицо незнакомца было мертвенно-бледным, но в глазах полыхала ярость, разгорающаяся всё сильнее. Однако, вспомнив, что этот человек только что спас ему жизнь, ассасин на мгновение исказился в лице:
— Так ты... из императорской семьи...
Евнух со стоном бросился вперед. Теперь до него наконец дошло: этот человек и был тем самым убийцей, что покушался на Императора. Дрожащим от страха голосом он закричал:
— Герой, умоляю, пощади нашего Ваше Высочество! Ваше Высочество ведь только что помогло тебе, как ты можешь... платить злом за добро...
— Вы, отродье императорской семьи, пьете кровь простого народа, наслаждаетесь несметным богатством и роскошью! Никакие тысячи смертей не искупят народный гнев! — яростно выкрикнул убийца.
Этой ночью десяток их товарищей шли на верную смерть, решив во что бы то ни стало убить этого продажного пса на троне. Успех означал великое благо для Поднебесной и вечную славу в истории, а провал...
Голос Чжао Цунсюаня звучал холодно, даже с оттенком сарказма:
— Какое отношение это имеет ко мне? Видел ли ты хоть одного члена императорской семьи, похожего на меня?
Убийца на мгновение замер.
Хотя этот особняк принца раскинулся на огромной площади, дворы внутри него были пустынными, заброшенными и унылыми.
Никаких дежурных стражников, никаких прислуживающих служанок — лишь Чжао Цунсюань и один-единственный евнух.
Называйся это место особняком принца, но выглядело оно хуже заурядной усадьбы зажиточного купца.
Потому-то убийца поначалу и решил, что в доме никого нет, и в панике сбежал сюда.
— Умоляю, пощади нашего Ваше Высочество... — умолял евнух.
Лицо убийцы отчаянно скривилось. Для таких людей преданность и долг чести были превыше всего. Чжао Цунсюань спас ему жизнь, и по всем понятиям и законам совести он остался перед ним в неоплатном долгу.
Но Чжао Цунсюань — представитель императорского рода...
Лицо убийцы сменило несколько бледных оттенков, после чего он убрал меч и холодно бросил:
— Я должен тебе жизнь. Когда в один прекрасный день я верну этот долг, я без колебаний убью тебя.
С этими словами он повернулся и ушел.
— Эй! — в отчаянии бросился за ним евнух. — Ты же еще не дал нашему Ваше Высочество противоядие!
Тогда, перепрыгнув через стену и столкнувшись лицом к лицу с Чжао Цунсюанем и евнухом, убийца от неожиданности растерялся, а в этот момент за ним уже погоня следовала по пятам.
В спешке убийца пригрозил им ядом, из-за чего Чжао Цунсюаню и пришлось порезать запястье черепицей.
— Противоядия нет.
Бросив эти два слова, убийца растворился в ночной темноте.
Евнух истолковал всё по-своему и со слезами на глазах запричитал:
— Ваше Высочество, я сейчас же отправлюсь за лекарем...
— Не нужно, — медленно поднял голову Чжао Цунсюань. — То был не яд.
Раз не яд, то и в противоядии нужды не было.
На следующий день.
Стражники прочесывали Город Чанъань всю ночь, но так и не смогли отыскать укрытие последнего убийцы. Император был в ярости.
Тогда один из сановников предложил:
— Быть может, публично обезглавить пойманного убийцу, чтобы выманить того последнего?
Пойманный убийца, поняв, что покушение провалилось, уже собирался принять яд, но немного опоздал — стражники успели вывихнуть ему челюсть, и теперь он томился в темнице.
Если это можно было назвать жизнью, то в нем едва теплилась искра.
Пребывающий в гневе Император приказал великому судье допросить преступника лично. Тот допрашивал его всю ночь: в ход шли плети, удары палками, раскаленное железо — но этот убийца оказался крепким орешком и до самого конца не произнес ни слова.
Впрочем, кое-что он всё же сказал, но дай Великому суду (Далисы) хоть сто сердец замирать от страха, он всё равно не осмелился бы доложить об услышанном наверх.
В застенках Великого суда (Далисы) во влажном воздухе висел тяжелый запах крови, смешанный с гарью.
Стены были увешаны железными крюками и плетями с шипами, а в жаровнях тлели раскаленные железные прутья, то и дело выплескивая сноп искр.
— Собачий император... — Убийца был подвешен на железных цепях к пыточной раме. Его изодранные одежды покрывали шрамы от плетей и ожоги. Челюсть его была вывихнута, изо рта капала слюна, и последние крохи сил он тратил на проклятия в адрес нынешнего Сына Неба.
— Говори! Где прячутся сообщники? — снова допрашивал Великий судья (Далисы), смертельно боясь, что если императорский указ прибудет чуть раньше, им придется рубить головы уже этим мерзавцам...
Взгляд убийцы расфокусировался. Шевельнув губами и собрав остатки сил, он харкнул и плюнул в судью:
— Тьфу!
— Дерзко!
Служитель взмахнул длинным кнутом с шипами, смоченным в соленой воде, и тот со свистом рассек воздух.
Тело убийцы давно превратилось в сплошную кровавую кашу. Издав глухой стон, он потерял сознание.
В этот момент в дверь торопливо вошел стражник и доложил:
— Господин, поступил приказ Вашего Величества: через три дня выставить убийцу на всеобщее обозрение и обезглавить на Восточном рынке...
Когда вывесили указы о казни, жители Города Чанъань зашумели, охваченные смешанными чувствами.
Кто-то из затаившихся в толпе людей сжал кулаки, и вскоре его фигура растворилась среди прохожих.
Три дня пролетели мгновенно.
На Восточном рынке пространство вокруг места казни было заполнено до отказа. Обыватели — кто из праздного любопытства, кто со страхом и трепетом — вытягивали шеи и перешептывались друг с другом.
На помосте стоял палач: плотного телосложения, с обнаженным торсом и свирепым выражением лица. С тяжелым тесаком в руке он застыл рядом со смертником.
Великий судья (Далисы) лично руководил казнью. Восседая на высоком помосте, он нервно озирался по сторонам, а его лоб покрылся мелким бисером пота.
На словах это была публичная казнь, но истинный замысел Императора заключался в том, чтобы поймать последнего уцелевшего убийцу.
Ближе к полудню к нему подбежал стражник и доложил вполголоса:
— Господин, время пришло.
Лицо Великого судьи (Далисы) посинело. Он и сам прекрасно знал, что время пришло, но от того убийцы не было ни слуху ни духу.
Неведомо кто надоумил Императора на этот шаг — если сейчас и впрямь казнить преступника, скрывающийся сообщник окончательно избавится от всех тревог...
Со второго этажа стоявшего неподалеку винного павильона Чжао Цунсюань бросил короткий взгляд на помост. Выражение его лица оставалось непроницаемым; он налил себе чашку вина, но пить не стал.
Толпа вокруг места казни зашумела громче: назначенное время уже прошло.
— Полдень наступил, приговор привести в исполнение! — помрачнев лицом, Великий судья (Далисы) схватил деревянную бирку с приказом и со злостью швырнул ее вниз.
С этими словами палач глубоко вздохнул, подхватил стоявший рядом кувшин с вином, сделал большой глоток и с силой распылил его по лезвию тесака.
Смертника прижали к помосту, и в тот самый миг, когда тяжелое лезвие уже готово было опуститься, тишину прорезали два пронзительных конских ржания.
В тот же миг стрела вонзилась в плечо палача. Рука его онемела, и тесак с громким металлическим звоном рухнул на землю.
Две конские повозки на полной скорости ворвались в толпу, сметая всё на своем пути. Копыта взмывали в воздух, а люди в панике бросались врассыпную, и мгновенно всё утонуло в криках и воплях.
Заметив это, Великий судья (Далисы) почувствовал некий фанатичный восторг: наконец-то появились.
Он завопил во всю мочь:
— Защитить место казни!
Вся площадь уже была опутана густой сетью засады, а убийца всего один — как бы он ни пытался улететь, ему не спастись.
Лучники синхронно натянули тетивы, и сотни стрел в мгновение ока превратили повозки в решето.
Лошади тоже получили несколько ранений, но, обезумев от боли, продолжали метаться, несясь прямо к помосту.
— Скорее защитите господина! — стражники заслонили собой Великого судью (Далисы), выхватив сабли и рассекая тела обезумевших коней.
Но кони, словно напившись какого-то зелья, не падали, даже получив несколько смертельных ран.
Пока все находились в панике, на окружающих крышах в одно мгновение появились несколько темных силуэтов.
Великий судья (Далисы) в ужасе замер: разве убийца не один?!
Он пронзительно закричал:
— Ловите убийц! Ни единого не смейте отпустить!
http://bllate.org/book/34550/4261547
Готово:
