Окружавшие стражники и лучники один за другим перенесли внимание на фигуру на карнизе.
Странно, но в некоторые фигуры попало по нескольку стрел, но они никак на это не отреагировали.
Когда глазастые лучники наконец разглядели в чём дело, выяснилось, что всё это были лишь деревянные марионетки!
Взгляды людей опустились обратно на землю: на площади для казней фигура смертника уже бесследно исчезла…
Лицо начальника Великого суда побелело как полотно. Упустить преступника прямо во время публичной казни — если Император разгневается, всему Великому суду не сносить головы.
Он прокричал сорванным голосом: — Искать! Живо искать!
Глава 8. Мятеж простолюдинов
Императорский дворец, зал Сюэчжэнь.
— Ничтожества! — Император яростно швырнул чайную пиалу на пол, и осколки брызнули на стоявших внизу министров.
Начальник Великого суда пал ниц, прижавшись лбом к полу, его парадное облачение на спине уже насквозь пропиталось потом, а плечи непрерывно дрожали. — Ваше Величество… Ваше Величество, сжальтесь… Ваш подданный уже отправил людей на поиски, тот убийца тяжело ранен, он непременно…
— Непременно что? — Император холодно усмехнулся и медленно поднялся. — Непременно сбежит, как в прошлый раз? Или непременно устроит для Нас ещё одно чудесное представление с отбитием плахи?
— Прошу Вашего Величества о милосердии! Мы виновны в халатности… — Командир элитной стражи выглядел помрачневшим. Искоса поглядывая на начальника Великого суда, он думал о том, что если бы тот дурак не попытался присвоить себе все заслуги и не послал своих людей прочёсывать Город Чанъань, разве позволили бы они убийце ускользнуть с места казни?
Император со злости пнул командира элитной стражи в плечо, сбивая с ног. — Вы, похоже, и впрямь хотите лишить Меня жизни!
Командир элитной стражи быстро опустился обратно на колени, не смея вымолвить ни слова.
Император повернулся, вернулся к кушетке и вдруг сурово приказал: — Эй там! Выволочь всю стражу, дежурившую сегодня на казни, и обезглавить!
Услышав это, начальник Великого суда замер, словно пораженный молнией, и безвольно осел на пол. — Ваше Величество! Ваше Величество, помилуйте…
— А тебя — разжаловать в чиновники и отправить в ссылку. — Император нетерпеливо махнул рукой, и подоспевшие стражники увели начальника Великого суда.
Резиденция канцлера.
К тому моменту, как весть дошла до Сяо Боюя, почти весь состав чиновников Великого суда успел смениться: начальника сослали, а всех стражников, отвечавших за порядок на лобном месте, обезглавили…
Кисть в руке Сяо Боюя переломилась пополам, и чернила расплылись по строкам доклада.
Ассасин всё ещё не был пойман, и он предвидел, что Император разгневается. Изначально он собирался предостеречь Ваше Величество подать прошение, просив проявить благоразумие и не будоражить сердца народа.
Но он опоздал.
— Господин? — тревожно окликнул его главный секретарь Ван Хэн.
Сяо Боюй медленно поднял голову, и голос его звучал странно спокойно: — Сколько?
Ван Хэн сглотнул вязкую слюну и с трудом выдавил: — На казни дежурило тридцать шесть стражников…
Тридцать шесть человеческих жизней оказались ничтожны перед гневом Сына Неба.
Пожелает монарх смерти подданного — подданный обязан умереть.
Сяо Боюй тяжело вздохнул, положил сломанную волчью кисть рядом с тушечницей, опустил ресницы, и его взгляд упал на тот самый доклад, который он собирался представить трону.
Клякса только что разлетевшейся туши пятном легла на бумагу, и чем дольше он смотрел на неё, тем больше она напоминала неразмытое пятно крови.
Долгое время Сяо Боюй хранил молчание, а затем тихо произмолвил: — Передай приказ великому министру земледелия: под предлогом пособия выделить серебро и раздать семьям погибших по заведённому порядку.
Ван Хэн замер, всё ещё испытывая опасения, и тихо произнес: — Если Ваше Величество узнает об этом…
Сяо Боюй поднял глаза, и его взгляд стал глубже: — Ярость Вашего Величества вызвана дерзостью убийц. Стражники, хотя и совершили оплошность, проявили верность и доблесть, и императорский двор не должен скупиться на проявление милосердия к их памяти.
Ван Хэн понял его и глубоко поклонился: — Слушаюсь, ваш покорный слуга сию же минуту всё исполнит.
Спустя несколько дней Император лично назначил нового начальника Великого суда. Им стал отец одной из любимых наложниц из задних покоев. Раньше он был всего лишь мелким уездным начальником, но взлетел до одного из девяти министров исключительно благодаря возвышению дочери.
Новый начальник Великого суда проявил «необычайную проницательность» и не прошло и семи дней, как отыскал двух беглых ассасинов в каком-то музыкальном павильоне.
Неизвестно почему, но те двое «покончили с собой, страшась наказания» прямо в темнице. На том дело официально и закрылось.
………
Особняк принца.
Младший евнух с опущенной головой быстро вышел из уединенного двора, держа в обеих руках лохань с багровой от крови водой.
Во дворе находились те самые двое сбежавших убийц.
То ли оттого, что они оказались в безвыходном положении, но после спасения людей с лобного места этот ассасин вернулся именно сюда.
Однако раны спасённого человека были слишком тяжелы, и стоило ему хоть немного пошевелиться, как шрамы вновь расходились.
Прошло уже несколько дней, но раны не только не заживали, а наоборот, начали гнить…
Ассасин сжал кинжал рукоятью, раз за разом нагревая его над пламенем свечи, пока лезвие не покраснело.
— Потерпи, — хрипло бросил ассасин.
Лежавший на кушетке человек закусил зубами полоску ткани, на его лбу вздулись вены.
В тот момент, когда раскалённое лезвие коснулось гниющей плоти, раздался глуховатый звук, и комнату наполнил запах палёной кожи вперемешку с кровью. Человека забило в крупной дрожи, из его горла вырвался приглушённый стон, суставы пальцев побелели так, что он чуть не разломал край кушетки.
Гнилое мясо счищали по кусочку, сочился гной, стекая зигзагами по спине. Рука, державшая нож, не дрожала, но пот градом катился со лба.
У изголовья стояло несколько склянок с мазями от ран, присланных по приказу Чжао Цунсюаня через евнуха.
Взгляд ассасина был глубок и мрачен. Поразмыслив добрую половину дня, он всё же взял лекарство.
В кабинете.
Чжао Цунсюань медленно опустил кисть, и перед его глазами предстал висевший на стене свиток с изображением тушью бамбука. Стебли были прямыми и крепкими, а листья — тонкими и длинными, словно бесчисленные мечи, нацеленные на возвышающиеся вдали скалы.
Спустя мгновение он взял со стола огниво и поджёг свиток. Дождавшись, пока картина полностью обратится в пепел, он неспешно вышел из комнаты.
Глубокая осень, девятый лунный месяц.
Деревья по обе стороны улиц Города Чанъань потеряли свою зелень, постепенно окрашиваясь в жухло-жёлтые тона.
В тронном зале Цзиньлуань множество чиновников ждали уже довольно долго, но Император всё не выходил к утреннему докладу. Сановники переговаривались друг с другом, и шум голосов становился всё громче.
Лишь когда прошло добрых полчаса, Император неторопливо воссел на драконьем троне.
На протяжении всей утренней аудиенции государь явно выглядел изнурённым, и потому отпустил министров много раньше обычного.
После окончания доклада один из сановников недоумённо произнёс: — Неужели Ваше Величество хворает?
Стоявший рядом бросил взгляд по сторонам и лишь тогда понизил голос: — Говорят, несколько дней назад посол благовоний привёз с Западных земель двух женщин необычайной красоты, и Сын Неба преисполнен радости…
При этих словах лица старых сановников побледнели, губы слегка задрожали. В конце концов они не посмели открыто хулить государя под сенью дворцовых стен, лишь выдавив сквозь зубы: — Безобразие…
Словно предвосхищая худшее, Император всё глубже погружался в мир плотских утех. На утренние аудиенции он стал опаздывать всё сильнее, а со временем и вовсе перестал являться, так что государственные дела почти полностью осели в резиденции канцлера.
Ныне, в преддверии осеннего сбора налогов, Сяо Боюй был загружен делами пуще прежнего: целый месяц у него не выдавалось ни единого выходного.
Глядя на поступающие из разных областей налоговые реестры, Сяо Боюй чувствовал, как у него на душе скребут кошки.
Сумма сборов не уменьшилась, и вот это как раз было страшнее всего.
В прошлом году в Цзиzhоу (Цзичжоу), Бинчжоу и Ючжоу ударили заморозки и погубили урожай, а в этом году во всех краях непрекращающиеся дожди — по идее, поля должны были дать скудные всходы. Откуда же у простого люда взялось столько зерна и чем они уплатили такие подати?..
— Ван Хэн, — отдал распоряжение Сяо Боюй. — Отправь людей в округа, пусть тщательно выяснят, каков же в этом году был настоящий урожай у крестьян?
Главный секретарь Ван Хэн недоумённо взял принесённые с мест отчёты об урожае: — Господин, разве здесь не записаны данные из каждого уезда? Зачем же ещё…
Сяо Боюй нахмурился, указал на показатели сбора налогов в одном из уездов провинции Ючжоу и спросил: — Как обстоят дела с урожаем в уезде Байань?
— Земля в уезде Байань ровная, во все прошлые годы там собирали лучший урожай, почему же в этот раз он самый скучный… — Ван Хэн ломал голову над загадкой и уже собирался отыскать старые книги учета за прошлые годы для сверки.
Сяо Боюй мрачно произнёс: — Боюсь, правдивыми цифры по сбору урожая оказались только в уезде Байань.
Если урожай плох, местные чиновники неминуемо понесут ответственность. В лучшем случае им несколько лет не видать повышения, а потому подчиненные чиновники непременно всё скрывали.
Но тяжелее всего приходилось простому народу.
Сяо Боюй прекрасно знал: стоить народу изголодаться и пасть духом, как на дорогах появятся мертвецы, а крестьяне начнут бунтовать. Либо нужда толкнет их на путь разбоя и грабежа ради выживания; либо они схватятся за топоры и соберутся в шайки разбойников; либо примкнут к мятежникам и изменникам, взбудоражив целые области и уезды, пока повсюду не запылают пожары войны…
И всё оказалось именно так: вскоре в разных концах страны объявились бунтовщики.
Группы мятежников сбивались в банды в горах, громили официальные амбары, поджигали уездные управы, и их натиск распространялся подобно степному пожару.
Сяо Боюй несколько раз подавал императорские доклады, прося усмирить бунтовщиков мягкими мерами, однако Император уже давно передал все полномочия по управлению местными войсками великому наставнику Чэнь Вэю.
Велев Чэнь Вэю как можно скорее покончить с этим делом.
Великий наставник Чэнь Вэй «оправдал доверие государя», приказав местным гарнизонам окружить мятежников и вывесив отрубленные головы главарей на всеобщее обозрение у ворот лагеря.
Однако никто не ожидал, что эта мера не только не устрашит людей, но лишь усилит народный гнев.
Чем яростнее были расправы, тем сильнее становилось сопротивление.
Той же ночью. Резиденция канцлера.
В комнате ярко горели свечи. Сяо Боюй сидел за столом, держа в руках донесение, переданное людьми Ван Хэна. При виде написанных там строк на его лбу проступили вздувшиеся вены.
Чиновники на местах вовсе не желали скрывать правду, но высочайший указ висел над ними дамокловым мечом: если налоги не будут собраны в полном объеме, то под угрозой окажется не только их долгожданное повышение, но и… жизни всех членов их семей, чьи судьбы были связаны одной веревкой.
Стоило уездному начальнику уезда Байань доложить правду, как наместник провинции Ючжоу тут же сместил его с должности.
Снаружи в окно подул порыв ветра, заставив пламя свечи затрепетать.
Сяо Боюй отложил донесение, медленно поднялся, вышел во двор и замер, глядя на сиявшую в небесах луну. Вскоре набежали перистые облака и постепенно заволокли ночное светило.
Скрестив руки за спиной, он тяжело вздохнул.
Когда луна ясна — рассеиваются тучи, когда тучи густы — луна скрывается.
Сын Неба подобен луне, а простой народ — облакам. Ясная луна высоко парит в девяти небесах, взирая на всё живое свысока, но в то же время она словно слишком далека от бренного мира и не способна осветить человеческие страдания; а плывущие облака кажутся лёгкими и невесомыми, не имеющими опоры, собирающимися и рассеивающимися без причины, однако именно они способны подняться на ветру и закрыть собой чистый свет луны.
Месяц спустя.
http://bllate.org/book/34550/4261548
Готово:
