— Уже решено, — сказал Яо Гуанъе. — Конечно, требования всё ещё строже, чем обычно, но выходить и заходить уже можно… Наследный княжич Нин, желаете сейчас отправиться в город?
С тех пор как Нин Ли прибыл сюда, он еще ни разу не был в городе Цзянье. Он отсиживался в горной усадьбе, словно в полной изоляции от внешнего мира.
— Естественно, я хочу поехать!
Нин Ли днём въезжал в город, а по вечерам возвращался обратно, гуляя повсюду и наслаждаясь видами — жизнь его текла легко и беззаботно. Цзянье по праву считался имперской столицей: величественный, ослепительный, грандиозный, он разительно отличался от Шачжоу, и Нин Ли действительно было на что посмотреть.
В один из дней он сидел в чайной и слушал сказителя, который вел рассказ о событиях, весьма любимых простым людом.
Нин Ли поначалу слушал вполуха, но внезапно уловил несколько знакомых слов. Он тут же спросил:
— О какой истории сейчас идет речь?
Мальчик на побегушках, увидев перед собой столь статного и красивого юношу, сразу проникся симпатией и пояснил:
— Это рассказ о битве при Дафэйчуани, где отличился Дунцзюнь.
— …Дунцзюнь? — Нин Ли был немного озадачен.
— Ну конечно, — мальчик откровенно удивился и затараторил, словно высыпал бамбуковые палочки из тубуса: — Неужели вы не слышали? Это один из самых популярных сюжетов в наших краях. Дунцзюнь из Города Байди принудил к отступлению государственного наставника Сифани прямо при Дафэйчуани!
Нин Ли воскликнул: — А! Я даже не знал, что из этого сложили легенду.
Мальчик рассмеялся, на его лице проступила гордость, словно успех касался его лично: — Еще бы! Такие легендарные истории знают и поют везде, где есть колодцы!
История эта повествовала о давней вражде двух Великих Мастеров Сферы Отрешенности, и поскольку в ней были замешаны Да Юн и Сифань, она неизменно приковывала внимание слушателей.
Государственный наставник Сифани, Боло Цзюэхуэй, в юности совершил долгое путешествие в Лоян, где изучал буддийские сутры, а затем отправился в Цзянье, чтобы вести ученые споры. Однако на пороге Сферы Отрешенности он был повержен хозяином Города Байди, Ли Гуаньланем, что породило в нем глубокую ненависть.
Спустя двадцать с лишним лет Боло Цзюэхуэй наконец постиг Постижение Мельчайшего и, ворвавшись в Сферу Отрешенности, достиг уровня Великого Мастера. Ощутив, что теперь он может поднять голову, он решил взять реванш и вызвал Ли Гуаньланя на поединок в заснеженных степях.
В те времена на север и юг от Дафэйчуани противостояли армии Сифани и Да Юна, при этом войска Да Юна испытывали острую нехватку провизии и находились в отчаянном положении.
Но в тот день пришел вовсе не Ли Гуаньлань.
Среди снегов возникла фигура, и никто не знал, откуда он явился.
Этот внезапно объявившийся мастер меча сокрушил Боло Цзюэхуэя. Сифанцы видели лишь, как их наставник, харкающий кровью, рухнул на землю в жалком состоянии. В одночасье боевой дух их армии рухнул, люди охватила паника, войска сдали три города подряд и бежали, не в силах остановиться.
Так армия Да Юна одержала великую победу.
В то время Ли Гуаньлань рыбачил на Северном море. Когда его спросили об этом, он лишь небрежно ответил: меч — Чжумин, человек — Дунцзюнь.
Мир содрогнулся, и с тех пор имена двух Великих Мастеров Сферы Отрешенности из Города Байди прогремели на все девять провинций.
Нин Ли дослушал рассказ и, опустив голову, погрузился в раздумья. Словно очнувшись ото сна, он наградил сказителя осколком серебра.
В этот момент рассказчик как раз дошел до описания противостояния двух армий. Нин Ли стало не по себе, и он хотел уйти, но Сяо Цзи заупрямилась: — Молодой господин, вы что, не хотите дослушать?
Нин Ли ответил: — Тут столько выдумок, что интересного?
— Это же просто сказка! — взмолилась Сяо Цзи. — …А я хочу послушать!
Нин Ли ничего не оставалось, кроме как остаться, но он сидел на стуле, словно на раскаленных углях.
Внезапно послышался смех: — Хотя здесь много вымышленных деталей, но то, что Дунцзюнь из Города Байди победил наставника Сифани — чистая правда… К тому же, раз сейчас сифанцы в столице, рассказывать эту историю весьма к месту.
Нин Ли обернулся и увидел, что за соседним столом сидит молодой господин в ярко-синих одеждах, увешанный изящными серебряными украшениями, которые выглядели довольно вызывающе.
Юноша был примерно одного возраста с ним, обладал красивым лицом. Заметив, что Нин Ли смотрит на него, он опешил и выпалил: — Наследный княжич Нин!
Нин Ли тоже удивился: — Ты меня знаешь?
Молодой господин смущенно ответил: — Когда я ехал в столицу, я проезжал реку Чу и как раз видел вашу стать у почтовой станции.
Нин Ли: — …
Ему стало неловко.
— Наследный княжич Нин, сейчас ваше имя гремит на весь Цзянье.
— Правда?
Нин Ли охватило любопытство: что же такого он совершил, что об этом узнал весь город?
Молодой господин вздохнул: — Срочное донесение на шестьсот ли, шкатулка золотых жемчужин лишь ради того, чтобы отправить семейное письмо. Широту души клана Нин из Шачжоу теперь знают все.
Нин Ли пребывал в недоумении: — Но ведь он сам попросил всего одну шкатулку?
Юноша смотрел на него, ожидая, что тот начнет оправдываться, но услышав это, не сдержался и прыснул со смеху. Он кивал, не в силах остановиться от веселья: — Верно, верно, это он сам попросил шкатулку!
В душе же он подумал: этот Наследный княжич Нин — поистине удивительный человек.
Когда он видел, как Нин Ли беспечно уезжал от станции, он думал, что перед ним высокомерный выскочка, но теперь, глядя на него, все предубеждения рассыпались в прах.
Про отпрыска семьи Ши он был наслышан давно: Ши Яньму, прикрываясь влиянием семьи, вел себя нагло и вызывающе, и от него можно было ожидать любых неприятностей… Кто знает, быть может, это сам Ши Яньму первым повел себя дерзко?
Он улыбнулся и представился: — Наследный княжич Нин, я Ян Цинли.
Увидев, что Нин Ли все еще смотрит на него с недоумением, словно так и не понял, кто перед ним, он не разозлился и с улыбкой добавил: — …Как и вы, я приехал в столицу в этот раз.
Ян Цинли полагал, что выразился достаточно ясно, но этот юный наследник из Резиденции князя Нина по-прежнему выглядел озадаченным, что его немало удивило.
Однако он был от природы прямодушным человеком и, не придав этому значения, пояснил: — Я приехал из Сюйчжоу несколько дней назад.
…Сюйчжоу.
Если до этого момента Нин Ли чего-то не понимал, то при упоминании этого места он тут же сообразил: — Так вы молодой глава округа!
Ян Цинли поспешно замахал руками: — …Не стоит, не стоит.
Семья Ян из Сюйчжоу также была великим кланом. Нынешний глава, Ян Цинси, практиковал колдовские искусства и достиг вершины Постижения Мельчайшего, уступая лишь пяти Великим Мастерам.
Нин Ли был наслышан об этом громком имени. Значит, получается, этот юноша находится в таком же положении, как и он сам?
Нин Ли осторожно спросил: — Тебе тоже предстоит провести здесь три года?
Ян Цинли кивнул: — Прошение уже подано, жду аудиенции у Вашего Величества… А вы, княжич?
— Я еще нет…
Да что там прошение, он бы предпочел, чтобы император вовсе о нем забыл!
Нин Ли, видя, что Ян Цинли хочет что-то сказать, поспешно произнес: — Зови меня просто по имени… Титулы эти лишь язык ломают.
Ян Цинли рассмеялся: — Хорошо, не смею отказывать.
Он сразу почувствовал симпатию к Нин Ли, к тому же они оказались в схожей ситуации, так что он без колебаний подсел за его столик.
Позвали мальчика, который принес чай Юйхуа из Цзянье. Листья, похожие на сосновые иглы, прямые и тонкие, плавали в чашке, окрашивая светлые стенки фарфора в нежно-зеленый цвет первых почек.
Аромат был, конечно, насыщенным, но для Нин Ли… вкус оказался слишком горьким.
Ян Цинли, умевший читать по лицам, тут же попросил заменить чай на настой из белой орхидеи.
Нин Ли смутился: — Прости, чай был и правда горьковат.
Ян Цинли покачал головой: — На самом деле, я тоже не большой любитель горького чая.
— …А? — Нин Ли вытаращил глаза. — Тогда зачем было заказывать?
Ян Цинли скривился: — Слышал, что это местная гордость, думал — раз уж пришел, надо попробовать. Кто же знал, что он такой! Эх, лучше бы выпили по миске кислого супа!
Они встретились взглядами и ощутили, что понимают друг друга с полуслова.
Мальчик прибежал снова, и в итоге как чай Юйхуа, так и настой орхидеи были отставлены в сторону. Теперь на столе стоял кувшин кисло-сладкого чая из плодов боярышника и семян кассии.
Вот это было совсем другое дело.
На сцене сказитель все так же брызгал слюной, а два молодых человека, только что познакомившихся, увлеченно беседовали.
Ян Цинли сказал: — Нин Ли, ты задел Ши Яньму. Дальше тебе может прийтись несладко.
В глазах Нин Ли мелькнуло недоумение: — А кто такой Ши Яньму?
Ян Цинли: — …
Ян Цинли на мгновение лишился дара речи, не зная, что ответить, и в итоге выдал: — Это тот самый, с которым ты столкнулся на станции.
Нин Ли удивился: — Неужели он может испортить мне жизнь?
Ян Цинли замер, не понимая, притворяется Нин Ли или действительно не осознает угрозы.
Не успел он ничего придумать, как услышал: — И как именно он собирается это сделать? Он хочет подраться со мной?
Ян Цинли покачал головой: — Нет, сам он не сможет, но у него есть влиятельные родственники.
— …Хотя он сам из себя ничего не представляет, его старший брат весьма грозен. Два года назад наследник семьи Ши из Восточного Моря прибыл в Цзянье и вскоре был зачислен в Стражу Фэнчэнь. Сейчас ему еще нет двадцати, а уровень его культивации уже находится на верхней ступени Проникновения в Тайны. Можно сказать, что среди молодого поколения Цзянье он первый человек.
Ши Яньму не стоило бояться, по-настоящему опасен был его старший брат, Ши Яньчао.
— Проникновение в Тайны… — Нин Ли задумчиво хмыкнул.
Ян Цинли кивнул и продолжил: — По обычаю, отпрыски знатных семей после прибытия в столицу должны служить при императоре. Те, кто изучает боевые искусства, по большей части попадают в Стражу Фэнчэнь. Так что там собралось немало молодых талантов и мастеров. Раз уж старший сын семьи Ши смог выделиться даже среди них, нетрудно догадаться, насколько он силен.
Нин Ли посмотрел на него и моргнул: — Ты правда считаешь его таким сильным?
Ян Цинли: — …
Непонятно почему он вдруг почувствовал себя неуверенно, поэтому, чтобы скрыть смущение, он схватил чашку и сделал большой глоток.
Заметив, что Нин Ли не придал его словам никакого значения, он невольно посмотрел на его спутницу. В тот день он не разглядел, а сегодня наконец заметил: волосы охранницы Нин Ли слегка завивались, а черты лица были необычными — она была хусцем.
http://bllate.org/book/34541/4260161
Готово:
