Ах, что же такое?
Нин Ли очень любопытно:
— Рассказывай, если только это мне под силу.
За стеной снова воцарилась тишина. Голоса Пей Чжао не было слышно, казалось, он немного помедлил, словно не зная, как подобрать слова. Спустя добрую минуту он наконец произнес:
— Не мог бы ты подарить мне ветку белой сливы?
Словно желая оправдаться, Пей Чжао добавил:
— Я заметил, что белая слива перекинулась через забор.
Нин Ли поднял голову и действительно увидел, что большая часть ветвей белой сливы из его собственного двора переросла стену.
Он тут же рассмеялся:
— Синчжи, неужели тебе нравится белая слива?
Что на это ответить, Пей Чжао толком не знал. Никто и никогда прежде не обращался к нему так, и он никак не ожидал, что Нин Ли назовет его просто Синчжи. Но просить Нин Ли переменить обращение было бы слишком неестественно. В конце концов он смог лишь невнятно отозваться:
— Да.
Нин Ли попросил:
— Ты погоди немного.
Окинув взглядом белоснежные, словно содранный шелк или сугробы, ветви, он немного засомневался и снова спросил:
— Синчжи, тебе больше по душе распустившиеся цветы или бутоны?
Судя по его собственным предпочтениям, следовало бы срезать ветку с полностью раскрывшимися цветками.
Однако господин Яо говорил, что сливовые бонсаи так не оформляют. Вспомнив, как в тот день Пей Чжао подарил ему еще не распустившуюся красную сливу, Нин Ли решил, что будет лучше заранее расспросить.
И тут из-за стены донесся голос:
— Нужны бутоны.
Глаза Нин Ли слегка изогнулись, и он подумал, что проявил редкую дальновидность:
— Ты и впрямь любишь именно такие!
Хорошо хоть догадался спросить!
Присмотрев подходящую ветку, он радостно ее срезал. По ту сторону стены шагов не было слышно — дыхание ровное, судя по всему, собеседник ждал с огромным терпением.
Нин Ли позвал:
— Ты все еще ждешь?
Пей Чжао машинально кивнул, но тут же вспомнил, что его движений никто не видит, и ответил:
— Да.
Ветка была срезана, но как переправить ее — вот в чем загвоздка. Если идти в обход через парадный вход, путь предстоял неблизкий: дорожки в саду витиеватые и извилистые, времени уйдет немало.
Он взглянул на высокие карнизы и стены двора, немного поколебался в душе, а затем подумал, что Синчжи вряд ли относится к людям, слепо следующим уставам, и решил испытать удачу:
— ...Могу я срезать путь?
Пей Чжао еще не знал, что этот загородный дом отреставрирован со всех сторон, а потому не ведал, есть ли между двумя дворами какой-то короткий путь.
Неужели существовал тайный проход, оставшийся без внимания?
Если это так, то прислуга проявила изрядную небрежность...
Подумав об этом, Пей Чжао ответил:
— Разумеется.
Едва затихли его слова, как на ближайшей верхушке стены зашевелился слежавшийся снег, хлопьями полетевший вниз, и следом за ним, легкий и одухотворенный, с грацией сринулся вниз живой силуэт.
Молодой господин внезапно поднял голову, прижимая к груди охапку слив.
— ...Все тебе отдам!
Весь сад пестрел яркими красками алой сливы, но они не могли затмить сияние его улыбки и ямочек на щеках. И этот фарфоровый, словно выточенный из нефрита молодой господин прижимал к груди чистоту белизны, превосходящую лед и снег.
Да какие вообще могли быть короткие пути между этими двумя садами?
Проще и быстрее всего, разумеется, перемахнуть через стену.
И всё же Нин Ли понимал, что подобные вольности не вполне соответствуют правилам приличия. Но раз уж всё сделано... Сначала он думал, что Пей Синчжи ничего не скажет, однако тот долго молчал и просто смотрел на него.
В этот момент на сердце стало чуточку тревожно.
Он тихонько пояснил:
— Если идти через ворота, дорога получается далекой, а я подумал, что ты совсем рядом... Вот и перелез через стену.
Пей Чжао наконец заговорил, и в его голосе не было и следа упрека — прозвучала неожиданная мягкость:
— На улице холодно, дорога скользкая, везде лед. А если бы ты оступился и упал, что тогда?
Нин Ли никак не ожидал услышать подобное. Он рассмеялся, и в его глазах заискрилась неукротимая, живая энергия:
— Раз уж я решился перелезть, то никак не упал бы, лишь бы ты на меня не сердился.
В его руках действительно покоилась огромная охапка белых слив — Пей Чжао и сам не ожидал, что тот наломает столько веток.
Словно осознав всю нелепость своего поступка, Нин Ли смутился:
— Я боялся, что мои ветки тебе не понравятся, вот и наломал побольше... Синчжи, выбери отсюда те, что придутся по душе.
Пей Чжао отозвался легкой, едва заметной улыбкой:
— Ничего страшного, мне всё нравится.
Глава 8. Чай с боярышником и кассией тора. Свирель цяньди, ивы, яркая луна
8.
Заметив, что Пей Чжао ушел один, Чжан Хэлинь никак не ожидал, что тот вернется в сопровождении спутника — две фигуры, темная и светлая, шли бок о бок. А идущий рядом молодой господин в ярких алых одеждах, сияющий и ослепительный, не кто иной, как вчерашний гость, юный господин из рода Нин!
Смутно догадываясь о происхождении Нин Ли, Чжан Хэлинь не смел вести себя с ним надменно. Он шагнул вперед и с улыбкой произвел приветствие:
— Хозяин, неужели юный господин из рода Нин тоже пожаловал?
Пей Чжао кивнул, после чего повернулся к Нин Ли и сказал:
— Это управляющий моего поместья. Если захочешь прийти полюбоваться красной сливой, просто отправь кого-нибудь передать ему весточку.
Нин Ли с улыбкой кивнул.
Черты его лица были поразительно хороши. Вчерашний визит оказался поспешным, оставив лишь впечатление чрезвычайной яркости, но сегодня, при холодном дневном свете, идя рядом с Пей Чжао, он производил еще более ошеломляющее впечатление — на него почти невозможно было смотреть без замирания сердца.
— Нин Нин, — позвал Пей Чжао.
Нин Ли тут же отозвался и вместе с Пей Чжао вошел во внутренние покои.
В комнате витал тот же знакомый аромат сливы — прохладный, утонченный, струящийся и мягкий.
Вчера всё внимание было приковано к Сяосуню, и рассмотреть всё как следует не удавалось, но теперь убранство и расстановка мебели казались особенно изящными и исполненными особого вкуса.
Заметив, куда упал взгляд гостя, Пей Чжао невольно улыбнулся:
— Тебе нравятся сливы?
...Можно ли считать это утвердительным ответом?
Нин Ли кивнул.
Тогда Пей Чжао произнес:
— Цветы сливы скрытны и безупречно благородны, так что вполне естественно, что они тебе по душе.
Услышав столь высокую похвалу, Нин Ли слегка смутился:
— Мне просто кажется, что сливы очень вкусно пахнут, вот я и захотел срезать ветку для ая.
Пей Чжао никак не ожидал подобного ответа, а еще меньше — такой подкупающей, искренней прямоты. На мгновение он замер, но, встретившись с чистым сиянием чужих глаз, снова подумал, что всё так и должно быть.
Слегка улыбнувшись, он мягко произнес:
— Следовать велению сердца и быть искренним — это тоже прекрасно.
Нин Ли не слишком разбирался в подобных утонченных речах, но выражение лица Пей Чжао понимал отлично, поэтому его глаза тотчас засияли:
— ...Ты ведь меня хвалишь, Синчжи?
Пей Чжао чуть слышно усмехнулся и кивнул:
— Да.
Вскоре настало время обеда. Пей Чжао велел передать соседям весточку и оставил Нин Ли у себя.
Манеры Нин Ли за столом едва ли можно было назвать изысканными, но ел он с таким аппетитом, так непринужденно и с удовольствием, что при одном взгляде на него невольно возникало ощущение, будто эти блюда невероятно вкусны.
Пей Чжао с улыбкой спросил:
— Тебе по вкусу?
Нин Ли кивнул:
— ...Еще как по вкусу!
Столь бурный восторг не оставлял сомнений — еда пришлась ему по душе больше чем.
Сам Пей Чжао находил вкус обычным, ничем не примечательным. Обычно он ел без особого энтузиазма, но сегодня, зараженный чужим аппетитом, незаметно для себя съел гораздо больше обычного.
Нин Ли подпер щеку рукой:
— Ох, мастер Линь из моего поместья тоже готовит великолепно. Вот только он подает всё подряд огромными порциями, с этим просто невозможно справиться.
Пей Чжао поинтересовался, в чем же дело, и Нин Ли поведал ему всю историю, а напоследок вздохнул:
— Говорят, он бывший императорский повар из самого дворца. Наверное, мастер Линь привык готовить лишь те несколько блюд, вот и не берется ни за что другое.
В самом деле, такое вполне могло быть.
Немного поболтав о пустяках, они услышали, как Пей Чжао произнес:
— Нин Нин, ты ведь родом из Шачжоу?
Нин Ли кивнул:
— Да, оттуда.
Пей Чжао снова спросил:
— Каково оно, Шачжоу?
Стоило заговорить о Шачжоу, как у Нин Ли нашлось бесчисленное множество тем для разговора.
Заставы Шачжоу, песчаные бури Шачжоу, тамошние верблюды, колокольчики, шелк, свирели цяньди, ивы, яркая луна и бесконечные караваны путешественников.
Ближе к концу рассказа голос его слегка погрустнел.
Пей Чжао пристально посмотрел на него:
— Ты очень скучаешь по Шачжоу?
Нин Ли кивнул, и на сердце сразу же накатила волна тоски. На самом деле он покинул дом не так уж давно, но и впрямь успел сильно затосковать.
Боль расставания трудно перенести, даже шаги при прощании казались исполненными печали.
Чжан Хэлинь лично проводил Нин Ли, а вернувшись, осторожно осведомился:
— ...Хозяин, тот юный господин из рода Нин — неужели он из Резиденции князя Нина в Шачжоу?
Пей Чжао холодно бросил:
— Ты что, сам еще не понял?
Чжан Хэлинь виновато улыбнулся:
— Сдается мне, что так оно и есть, просто реальность слишком сильно расходилась с тем, что я себе воображал, вот я и не решался верить наверняка. — Тут Чжан Хэлинь вздохнул, не удержавшись от комментария: — И подумать только, что он живет прямо за нашей стеной.
Прибытие Наследника принца Нина в столицу — новость, известная каждому. По заведенному в Да Юн обычаю, из каждого знатного рода девяти областей и от каждого удельного князя выбирали по одному прямому потомку и отправляли в Цзянье нести службу. Чжан Хэлинь уже давно прислуживал при дворе и повидал немало людей, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с Нин Ли.
Он был подобен свежему листу бумаги для живописи, на котором с первого же взгляда просматривалось дно — ни пылинки, ни единого изъяна.
Пей Чжао на мгновение умолк.
...Разве он сам не был таким же?
На следующий день Нин Ли проснулся, выспавшись вволю, и услышал, что кто-то наведывался с визитом: повозки и лошади по соседству исчезли, а сам хозяин уже уехал.
Слуга передал ему весточку: оказывается, Пей Чжао останавливался в этом доме лишь на время отдыха, а теперь, в преддверии Нового года, хлопот в столице накопилось столько, что вырваться не удастся. Если же Нин Ли вновь захочет полюбоваться сливами, пусть ни в коем случае не лезет через стену — прошлым вечером старую потайную калитку привели в порядок, и теперь можно пройти напрямик.
Яо Гуанъе остолбенел:
— Наследный княжич еще и через забор лазил?
Нин Ли: «...»
Он никак не ожидал, что всё откроется, и в этот момент его охватило острое чувство вины. Он принялся воровато озираться по сторонам, отчаянно пытаясь сменить тему.
Яо Гуанъе крайне не одобрял подобных выходок. Видя, как тонка у юноши кожа, он в конце концов воздержался от упреков и лишь изрек с глубоким смыслом:
— Наследный княжич, в следующий раз так поступать нельзя. Если кто-то посторонний заметит, как вы перемахиваете через заборы, боюсь, это сочтут за нарушение приличий.
Нин Ли принялся невпопад кивать, желая лишь поскорее замять этот разговор. Тут его осенило:
— Ой, господин Яо... А указ о закрытии ворот Цзянье уже отменили?
http://bllate.org/book/34541/4260160
Готово:
