Рассказывая об этой предыстории, Сяо Цзюлин тоже находил её абсурдной.
Один ларец с золотом и жемчужинами мог пойти на покупку нескольких му плодородной земли, нескольких слуг и служанок. Если бы речь шла о простых простолюдинах, они, пожалуй, за всю жизнь не видали столько богатств. Однако всё это легко и непринужденно утекало сквозь пальцы наследника принца Нина лишь ради того, чтобы переслать обычное домашнее письмо.
К тому же он с легкостью ввязался в драку.
…Неужели Нин-ван и впрямь избаловал его до такой степени, что тому всё дозволено?
Пей Чжао поистине с трудом понимал, что вообще творится в голове у этого наследника принца Нина. Город Цзянье — столица, подножие трона императора, где каждый старается вести себя тише воды, ниже травы? Но если вспомнить, что этот Наследный княжич Нин целых три месяца по дороге только и делал, что пиршествовал да наслаждался жизнью, пренебрегая даже императорским указом, становилось очевидно: от него можно ожидать любых безумств.
Высокомерный и распутный, кичливый и необузданный.
В душе он мысленно дал ему именно такую оценку из восьми иероглифов.
Что же касалось вещицы, которую требовалось отправить с невероятной срочностью…
Пей Чжао произнес:
— Где нынче то домашнее письмо?
Сяо Цзюлин ответил:
— Я уже распорядился его задержать.
Пей Чжао кивнул:
— Принеси взглянуть… И еще, узнай, каких еще глупостей натворили люди, приехавшие с Резиденции князя Нина.
Нин Ли от души поколотил обидчиков и под ожесточенным взглядом юноши в парче удалился с высоко поднятой головой.
В небольшом дворике люди из семьи Ши валялись во все стороны кто как лежал, провожая его взглядами, полными негодования, но не смея сказать ни слова.
Их молодого господина избили, и они, конечно, хотели вернуть должок, да только мастерством явно не вышли! Впереди возвышался хусский страж, направив длинный меч и заставляя всех отступить; людям оставалось лишь переглядываться друг с другом и со злобой смотреть на уходящего Нин Ли.
Юноша в парче глядел ядовитым взглядом, намертво вперившись в Нин Ли:
— …Да знаешь ли ты, кто мой старший брат?
— Плевать мне, кто он! — Нин Ли вскинул брови и усмехнулся. — Избил, так избил, и что с того? Мелкота пострадала, так ты теперь побежишь домой жаловаться старшим? Всегда готов составить компанию!
Он давненько не дрался, а сегодняшний противник оказался поистине жалок. Даже силы толком приложить не успел, как тот уже сам рухнул.
Этот юноша в парче то и дело твердил, что старый император — его двоюродный брат, но сам при этом такой молодой, откуда же такая разница в возрасте? Да и тот мешок с вином и рисовая бочка, старый император, неужели он и впрямь способен занести кулак или поднять клинок… Эх, ладно, неважно, думать об этом не хочется, в конце концов, одного поля ягоды, ничего хорошего из себя не представляют.
К тому же на этого старого императора уже совершено покушение, выживет он или нет — еще большой вопрос, неужели у него действительно останутся силы выступать оплотом для этого юноши в парче?
Нин Ли ни за что в это не поверил бы!
— Пошли! — бросил он.
Стоило ему заикнуться о возвращении, как в ушах раздалось двойное урчание.
Нин Ли скосил глаза.
Сяо Цзи был еще юн и весьма застенчив; только что он ни на шаг не отступал в споре с другими, но сейчас его щеки тихонько покраснели. С большим смущением он произнес:
— Молодой господин, кажется, это в моем животе бурлит.
— …Проголодался?
— Да.
Нин Ли оглянулся назад:
— Лингуан, а ты? Ты уложил столько народу, у тебя еще остались силы?
Клинок Лингуана уже покоился в ножнах, и сейчас он стоял, опустив голову в знак готовности выслушать любой приказ или поручение.
Нин Ли уже привык к тому, что этот телохранитель круглый год хранит молчание. Двое его спутников: один тихий, другой подвижный, — но оба неизменно видели в нем главную опору.
Он тут же принял решение.
Нин Ли сказал:
— Что ж, тогда сперва отправимся заморить червячка.
Проскакав весь путь напролет сквозь ледяной ветер, он и сам не отказался бы от пиалы обжигающей сивухи, чтобы согреть руки.
Неподалеку от почтовой станции располагался небольшой городок под названием Лайань; стоило пришпорить коней, как спустя совсем немного времени они уже прибыли на место.
Сяо Цзи расспросил прохожих и, следуя указаниям, привел всю компанию в самый процветающий трактир городка.
Там подавали абрикосовое вино, нарезали острую соленую говядину, а вдобавок шли закуски: свиные ушки соломкой, вяленая копченая рыба, битые огурцы, вегетарианская ветчина, арахис — тарелка за тарелкой весь стол оказался заставлен едой.
Говядина почиталась за местную достопримечательность: ломтики нарезаны тончайше, в меру соленые и пряные, придешь ли в восторг, закинув такой в рот — вкус на кончике языка раскрывался исключительно густой и насыщенный.
Однако вино…
Поломовый нахваливал его изо всех сил, заливался соловьем, уверяя, что стоит упустить этот момент, и другой такой лавки вовек не сыщешь. Когда глиняную замазку сорвали, в нос и впрямь ударил сильный винный аромат.
Тогда Нин Ли налил вино в пиалу: цвет напитка показался ему еще куда ни шло, чистым и прозрачным, но стоило сделать глоток…
Сяо Цзи и раньше-то не отличался особой стойкостью к выпивке, а тут хлоп — и осушил целую пиалу до дна, после чего не удержался от комментария:
— Это абрикосовое вино какое-то слишком водянистое, совсем не то что наше…
Нин Ли пригубил чуть-чуть, разделяя его чувства, и тут же кивнул:
— Верно, еще и сладковато.
Окинув взглядом стол, он заметил, что еще одна пиаля полным-полна и к ней даже не притронулись, решив, что Лингуан тоже не оценил поило.
Однако он заметил, как в глазах Лингуана мелькнул острый блеск — словно тот что-то почуял. Длинные брови слегка дрогнули, он внезапно взял пиалу с вином и единым махом осушил её до дна. Опустив посуду на стол, он по инерции резко повернул голову вбок и понизил голос:
— Молодой господин, в тени кто-то есть.
Нин Ли хмыкнул:
— …Пусть себе следуют, если хотят, ничего страшного.
Лингуан, услышав такой ответ, лишь кивнул. Раз наследный княжич заметил всё заранее и у него имелся свой план, значит, лишних слов от него больше не требовалось.
Нин Ли и впрямь не видел в этом ничего особенного.
Тянувшиеся за ними по пятам тени преследовали их с самой почтовой станции и не отставали до сих пор. Во всяком случае, они не имели ничего общего с теми забияками, да и злых намерений не проявляли, так что Нин Ли вовсе не желал тратить на них время.
Он всего-то хотел выпить вина, поесть мяса да согреться — и на что тут было смотреть?
Наконец-то набив желудок, он сумел выгнать холод из тела. Выйдя из маленького трактирщика и посасывая во рту тягучий, мягкий вкус абрикосового вина, перекатывая его так и эдак, он пришел к прежнему выводу: слабовато.
Нин Ли испытывал глубокое разочарование.
Прибыв в этот Цзянье, ладно еще местная еда оказалась не по вкусу, но теперь и выпить в охотку не получилось — оттого сделалось еще тоскливее.
Ему хотелось масличного перца чили, да поострее да понасыщеннее, чтобы от души насладиться сытной трапезой.
С другой стороны, подумалось ему, ведь придется провести в этом месте целых три года.
— Эх… — Нин Ли покачал головой, преисполненный меланхолии. — В этом городе Цзянье и впрямь невозможно оставаться.
В комнате потрескивал уголь, разливая мягкое тепло, однако по мере того, как прозвучали эти слова, атмосфера невольно сгустилась и стала несколько тяжелой.
Взгляд Пей Чжао оставался холодным:
— И впрямь так сказал?
Сяо Цзюлин доложил:
— Не смею утаивать.
Стража Фэнчэнь не занималась докладами по каждому пустячному вопросу, но раз уж им довелось столкнуться с наследником принца Нина, людей, естественно, отрядили на тайное расследование. И стоило копнуть, как вскрылось нечто из ряда вон выходящее: эти слова слетели с уст самого наследника принца Нина, в них не было ни единой фальшивой ноты.
— Покинув почтовую станцию, наследник принца Нина не вернулся обратно, а сперва направился в трактир в городке Лайань, чтобы залить печаль вином. Похоже, на душе у него скребли кошки, оттого тоску было не развеять, и он выказывал немалое пренебрежение…
Пей Чжао опустил взгляд:
— Уж не затаил ли он обиду и злобу на Да Юн?
Голос его звучал ровно, не выдавая ни радости, ни гнева, но от одного этого слова сердце Сяо Цзюлина на мгновение сжалось.
Понятие обиды и злобы на государство несло в себе тяжелейший подтекст. Задай кто подобный вопрос самому Сяо Цзюлину, тот немедленно рухнул бы на колени, орошая землю слезами и присягая на верность ценой собственной головы ради искупления монаршей милости, а то и вовсе явился бы с повинной на спине с вязанкой хвороста, простояв на коленях перед ступенями дворца трое суток напролет.
Однако самого дознавателя сейчас рядом не было, а Сяо Цзюлин, стоявший подле, даже рта раскрыть не смел.
В глубине глаз Пей Чжао уже зарождалось глухое раздражение.
Не прошло и трех дней по прибытии в столицу, как тот разбросался столь поразительными речами, да еще и учинил столь возмутительные безобразия.
И впрямь дикий, поверхностный люд, взращенный в непросвещенных заставых землях.
Ни малейшей осмотрительности и осторожности, сплошная кичливая безудержность.
Людская шелуха, омерзительное зрелище. Наследник принца Нина: алчен до развлечений, падок на роскошь, высокомерен и заносчив, умом слаб, а амбиции поверхностны… Едва явившись в столицу, он тут же брякает безумные речи да пускает в ход кулаки, так что в предстоящие три года от этого забулдыги и деспота житья не будет.
Пей Чжао холодно обронил:
— Можешь больше мне об этом не докладывать.
Сяо Цзюлин опешил; у него еще оставалось кое-что неназванное — докладывавшие ему тайные агенты упоминали, будто во время слежки им показалось, что Нин Ли со свитой раскусили их слежку. Но раз уж Пей Чжао потерял всякий интерес к этой теме, оставалось лишь покорно склонить голову.
Половина дневного света пробивалась сквозь узорчатые оконные переплеты во внутренний покой, рассыпая на столах и подставках косые тени сумерек и света.
В тишине раздался негромкий кашель.
Помешивая чай в фарфоровой чашке, Сяо Цзюлин мысленно поставил крест на этой грязной заварушке, решив больше не докучать ею Пей Чжао.
Он молча откланялся и вышел за дверь.
Под карнизом кружился снег: если сперва он сыпал мелкой крупой, то теперь серебряный иней укутал всю округу, засыпав весь двор целиком.
Обладая глубоким запасом чистой ци и ступая по снегу бесшумно, Сяо Цзюлин, разумеется, не боялся зимней стужи. Однако, вспоминая о состоянии здоровья господина, он чувствовал, как тревога на сердце сжимает брови тугой петлей.
Наступила глубокая ночь.
Снег повалил еще сильнее; чтобы холод не просачивался внутрь, все оконные створки со всех сторон были наглухо заперты, а в жаровне из серебряных шелковых углях бесшумно и ровно поддерживался жар.
Пей Чжао сидел за столом с книжным свитком в руках, как вдруг до его слуха донеслись едва слышные стуки — словно кто-то скребся в дверь. Он скосил взгляд: жемчужные занавеси не шевелились, вопреки очевидному отсутствию гостей тук-тук продолжал раздаваться, не затихая ни на миг.
Все слуги в этом загородном доме отличались надежным и сдержанным нравом, не позволяя себе никакой ветрености или суеты.
Пей Чжао слегка нахмурился:
— …Хэлинь, кто там снаружи?
Чжан Хэлинь вошел на зов, тоже озадаченный:
— Никого нет.
Но череда странных звуков по-прежнему не умолкала…
Проследовав на шум, Чжан Хэлинь уже заметил источник звука у самого края оконного переплета:
— Кажется, это прямо с улицы.
Не успел он договорить, как раздался резкий щелчок — в изначально плотной и белой оконной бумаге образовалось аккуратное отверстие, и внутрь тут же ворвался порыв ледяного ветра.
Чжан Хэлинь испуганно отшатнулся, подумав, что объявились очередные убийцы, и уже собирался воззвать о помощи, когда услышал голос Пей Чжао:
— Откинь окно.
— Господин, на дворе стужа…
http://bllate.org/book/34541/4260156
Готово:
