— Он что, только сейчас попал под покушение? — невольно вырвалось у Нин Ли.
Это заставило Яо Гуанъе испуганно вздрогнуть:
— Наследный княжич, выбирайте выражения!
— А? Ой! — Нин Ли соображал на полтакта медленнее обычного и торопливо проглотил свои неуважительные слова. Хотя он рос в местах, где император далеко, а небеса высоко, всё же он прекрасно понимал, такие вещи лучше не болтать.
В этот момент в горнице не было посторонних — только они двое, господин и слуга, юноша и старик.
Обычно тусклые глаза Яо Гуанъе сейчас лихорадочно блестели от напряжения, он озирался по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь бестолковый спрятался снаружи и подслушивает. Наблюдая за лицом Нин Ли, он подумал про себя: слава богу, что он отогнал всех остальных, иначе проболтайся Нин Ли такое, чем бы всё это кончилось?!
Судя по выражению лица его светсти, он ещё и сожалел о чём-то...
Яо Гуанъе даже не смел и думать о том, о чём именно тот сейчас сожалел!
А если бы он и впрямь узнал, о чём думал Нин Ли в эту минуту, то от страха у него, пожалуй, душа в пятки ушла бы!
Нин Ли молчал, но его голова работала очень быстро.
Он думал: этот старый император явно не творит добрых дел, глуп, бесстыден, распутен и безумен, из-за чего народ ропщет и проклинает его на каждом шагу. По его мнению, этого старика должны были прикончить уже давным-давно, и спасибо простому народу за то, что он обладал таким терпением и мог сносить всё это столько времени!
Раньше ему доводилось слышать немало баек о безумствах императора: тот предавался пьянству и разврату, забрасывал государственные дела, затевал грандиозное строительство... Каждое из этих деяний давало повод каждому встречному плеваться в его сторону целыми тазами.
То, что этот старик дожил до сегодняшнего дня, само по себе казалось чудом.
— И как он после покушения? Жив?
Яо Гуанъе подозрительно покосился на него: с чего это тон наследного княжича звучит не испуганно, а скорее возбужденно и любопытно? Но всё же ответил:
— Говорят, ранен тяжело, подняться не может, постельный режим... Лекари из Императорской аптеки кружат вокруг него плотным кольцом.
Заметив, как у Нин Ли заблестели глаза и хлопнули ладони, старик сразу понял: его догадки верны. Испуганный, он сурово предостерег:
— Наследный княжич, это вам не Шачжоу, мы в Цзянье!
Тяжело ранен? Да это же величайшая радость...
Фраза едва не сорвалась с языка, но, перехватив суровый взгляд Яо Гуанъе, Нин Ли всё-таки сглотнул её и оставил при себе.
Он даже кивнул, приняв самый послушный и благовоспитанный вид:
— Я понимаю, господин Яо.
...И правда ли он понимает, или только делает вид?
Яо Гуанъе снова огляделся — в зале не было видно даже мухи, — наконец наклонился ближе и тихо проговорил:
— Подумайте об этом про себя и хватит, но ни в коем случае не говорите вслух за пределами этого дома!
— Да, да, я всё понимаю.
— Нынче обстановка в столице... донельзя запутанная, — нахмурился Яо Гуанъе.
Что за безумец, какой смельчак осмелился посягать на жизнь императора? Если дело и вправду выгорит и император испустит дух, то кто от этого извлечет наибольшую выгоду? Хоть князь Хань и князь Чэнь уже приговорены к смерти, а Ци-ван отправлен в ссылку, в столице всё ещё остаются Верховный император и Вэй-ван. Если разобраться, истинных мотивов искать особо не у кого.
Заметив, что Нин Ли вовсе не интересуется подобными вещами и размышляет лишь о своём, Яо Гуанъе не стал продолжать и свернул на другую тему.
— Наследный княжич уже отправлял во дворец памятное донесение? — спросил он.
Нин Ли ошеломленно уставился на него:
— Какое ещё донесение?
Увидев его лицо, Яо Гуанъе всё понял без слов и тут же нахмурился:
— Это и моя вина, упустил из виду... Вы прибыли в столицу по императорскому указу, уже добрались до Цзянье, и по правилам вам положено подать прошение на имя императора. Впрочем... — Он вздохнул. — При нынешнем положении дел спешить некуда. Цзянье запечатан, везде идут досмотры и облавы, во дворце сейчас наверняка царит крайнее напряжение, так что подать донесение будет совсем не просто.
Нин Ли удивился:
— Зачем вообще его подавать? Разве не здорово, если он просто забудет о моем существовании?
Яо Гуанъе горько усмехнулся:
— Так вот почему вы целых три месяца плелись в дороге?
Нин Ли почувствовал легкий укол совести и промолчал.
Он думал о том, что пусть науки давались ему тяжело и книги он читал без особого усердия, зато купленных на рыночных лотках романов и историй у него накопилось изрядное, поистине солидное количество. Поэтому в вопросах расстановки сил в Поднебесной Нин Ли обладал собственными, пусть и скромными, но соображениями.
Клан Нин веками удерживал Шачжоу в своих руках, пустив там глубокие корни, и жил почти как независимый царек. Небо высоко, император далеко, и простому люду в Шачжоу было хорошо знакомо лишь имя главы города из клана Нин, а вовсе не какого-то монарха за тысячи ли отсюда. К тому же его отец четко разделял награды и наказания, правил мудро и пользовался огромной любовью народа — в этом Нин Ли убедился лично.
Без преувеличений можно сказать: если спросить жителей Шачжоу, кто лучше — правитель города или император, те девять из десяти ответят, что правитель, да еще и презрительно скривятся.
Но разве император не станет из-за этого относиться к ним с подозрением?!
К тому же клан Нин как раз контролировал ключевой участок Великого Шелкового пути: любой путь на запад через заставу Юймень неизбежно пролегал через Шачжоу, и все проходящие мимо торговцы непременно останавливались здесь на отдых. Процветающая торговля естественным образом приносила несметные богатства. Кроме того, клан Нин содержал десятки тысяч солдат и отборную тяжелую кавалерию в полных доспехах.
Короче говоря, у его отца были люди, деньги и армия. Восседая уделом на собственной земле, для императора он представлял собой не что иное, как занозу в сердце и смертельную угрозу!
Именно поэтому его и вызвали в императорскую столицу, превратив в заложника, чтобы держать отца на крючке.
Нин Ли считал свою логику кристально ясной, безупречной и отточенной до мелочей. Единственной ошибкой во всей этой схеме было лишь то, что его отец на самом деле вовсе не любил бряцать оружием и не вынашивал никаких крамольных планов.
Но подозрительный император ни за что бы в это не поверил.
Яо Гуанъе вздохнул:
— Наследный княжич, в этот раз обошлось, но в следующий раз умоляю вас, не делайте так больше.
Нин Ли невинно посмотрел на него:
— Разве я не прибыл сюда послушно? Господин Яо, успокойтесь, я всё понимаю, у меня всё под контролем!
Он обязательно станет образцовым заложником: будет только есть, пить, веселиться да любоваться цветами, и ни за что не даст императору почувствовать хоть малейшую угрозу!
Видя, с каким искренним выражением лица тот говорит и как бьет себя в грудь, заверяя в своей благоразумности, Яо Гуанъе решил, что молодой господин наконец-то всё осознал. На мгновение на сердце у него стало тепло и радостно, и он со старческой нежностью глянул на Нин Ли, кивнув:
— Наследный княжич вырос.
За окном кружились хлопья снега, на столике дымился чай с масляными сладостями.
— Эх, — Нин Ли сделал маленький глоток, подпер рукой щеку и вздохнул. — Как же мне хочется в Шачжоу.
Яо Гуанъе утешил его:
— Перетерпите три года — и вернетесь.
Услышав это, Нин Ли совсем погрузился в уныние:
— Три года! Целых три года!
Перед отъездом Нин-ван предупредил его, да и сам он понимал, что, если не случится непредвиденного, ему придется провести в городе Цзянье ровно три года. Но одно дело — знать об этом заранее, и совсем другое — пережить всё на собственном опыте.
Они еще даже не вошли в город, а ему уже казалось, что будущее затянуто непроглядной мрачной пеленой.
Нин Ли тяжело вздохнул и решил пока не сталкиваться с этой безрадостной реальностью, а заняться чем-нибудь таким, что могло бы его приободрить.
— Господин Яо, где тут ближайшая почтовая станция? Мне нужно отправить отцу веточку сливы.
...Отправить веточку сливы?
Яо Гуанъе прикинул в уме:
— Вообще-то одна есть прямо в городе Цзянье, она и будет ближе всего... Но раз в Цзянье сейчас не попасть, придется возвращаться по дороге, по которой мы сюда ехали.
Нин Ли призадумался:
— У реки Чу, на главном тракте? Он смутно припоминал, что они проезжали мимо, и ему даже предлагали там отдохнуть.
Яо Гуанъе кивнул:
— Да.
— Лучше раньше, чем позже, — решил Нин Ли. — Поеду-ка я прямо сейчас.
Яо Гуанъе не ожидал от него такой прыти и принялся отговаривать:
— Наследный княжич, на улице ужасный холод, к тому же падает снег!
Нин Ли вскинул голову и рассмеялся:
— Господин Яо, неужели вы сомневаетесь в моем искусстве верховой езды?
Поднимаясь в гору, Нин Ли ехал не верхом, а в карете. Хоть внешне он и выглядел избалованным барчуком, далеким от луков и коней, Яо Гуанъе прекрасно знал о его навыках наездника. Только вот беспокоился он сейчас совсем о другом: на дворе метель, горные дороги развезло и замело, если ехать верхом, риск угодить в беду всё еще оставался высок.
— Давайте подождем, пока снег перестанет, наследный княжич.
Нин Ли покачал головой:
— Кто знает, когда он перестанет, а цветы сливы завянут через несколько дней. Неужели, если снег не прекратится сегодня, я не поеду сегодня, а если завтра — останусь сидеть сложа руки?.. Так день за днем всё будет откладываться, и в конце концов от сливы ничего не останется.
Яо Гуанъе уговаривал:
— Тогда потом срежете другую ветку.
— Это совсем другое, — Нин Ли замахал головой, как китайский бубенчик. — ...Та сливовая ветка уже не будет той самой, которую я так хотел отправить отцу.
На самом деле в глубине души у него таилось еще одно побуждение: красная слива, подаренная соседом-молодым господином, была так хороша, что ему безумно хотелось отправить её отцу вместе с остальными. Белые сливы завянут — возможно, удастся сорвать новые, но красная... такая ветка и впрямь была всего одна на весь свет.
— Принесите кисть и тушь, — распорядился Нин Ли.
Прекрасная бумага сюаньчжи легла на стол, Нин Ли взял кисть и четким, твердым почерком вывел: «Оцу в добром здравии», но на этом запнулся.
О последних столичных забавах и курьезах он уже исписал немало страниц, и если продолжить в том же духе, это не составило бы никакого труда. Написав толстую стопку, можно было бы отдать её гонцу, чтобы тот отвез в Шачжоу. Однако сейчас, стоило ему занести кисть над бумагой, как почему-то в ушах снова зазвучал тот звонкий голос, долетавший из-за стены через сливовые ветви — чистый и пронзительный, словно холодная вода родника весенней ночью.
Сердце дрогнуло, и кисть сама скользнула по бумаге.
Нин Ли подул на высохшие чернила, аккуратно сложил письмо и запечатал в конверт.
— Поехали.
Сказано — сделано, он тут же собрался в путь. Младший наследный княжич из клана Нин рос окруженный всевозможными баловством и заботой, и находилось немного смельчаков, готовых идти против его воли: чего хотел — добивался непременно, что задумывал — всегда держал в руках.
Разве какой-то пустяковый снегопад мог помешать его шагам?
Видя, что тот сорвался с места и в мгновение ока готов исчезнуть из комнаты, Яо Гуанъе торопливо окликнул его:
— Возьмите с собой хотя бы охрану, нельзя же вот так просто ехать!
За время пути из Шачжоу в столицу Нин Ли привык к тому, что его повсюду сопровождали телохранители. Он обвел взглядом присутствующих и, едва успев указать пальцем на нескольких людей, как те уже вышли из строя. Прихватив верных слуг, они вскочили на коней и во весь опор помчались к почтовой станции.
У реки Чу, на главном тракте, в небольшой почтовой станции творилось нечто необычное: в это привычное для встреч и проводов место внезапно ворвался молодой и невероятно красивый юноша.
http://bllate.org/book/34541/4260153
Готово:
