Написано поистине прекрасно. Невольно он поинтересовался: — ...Это твои стихи?
Пей Чжао изначально поддался сиюминутному порыву и никак не ожидал, что обладатель столь чистого и звонкого голоса окажется совершенно несведущ в словесности. На мгновение он слегка растерялся, но затем ощутил неподдельное, не скрываемое юношеское восхищение и восторг, которые в этом зимнем сливовом саду сияли так же ясно и чисто, как снег.
— Ничуть, — негромко ответил он. — Это стихи поэта из Северной Вей по имени Лу Кай, которые он подарил другу.
Подумав, что юноша вряд ли поймет все тонкости, Пей Чжао неторопливо пояснил:
Сорвал цветок — посланца жду с почтовой вестью,
И отправляю тем, кто у заставы ждет.
В тысячах ли простирается тоска и память, и раз нечего преподнести в дар, остается лишь пучок тайного аромата, который призван встретить весну и час долгожданной встречи.
Низкорослый камышок казался то ли понявшим, то ли не до конца постигшим смысл; Ней Ли покрепче прижал к груди ветку сливы и задумчиво произнес: — Должно быть, его друг был очень рад.
Пей Чжао мягко произнес: — Думается, твой достопочтенный отец тоже обрадуется, когда увидит сливовые ветви, что срезал молодой господин.
Нин Ли вчера завалился на тахту и проспал так крепко, что очнулся лишь тогда, когда день уже полностью вошел в свои права. Сам по себе он обладал нравом резвым и озорным, любил побаловаться и привык жить вольготно. Теперь же в этом загородном доме он остался единственным хозяином, так разве мог он отказывать себе в удовольствии?
Хотя Яо Гуанъе вел все дела в усадьбе, к самому Нин Ли он выказывал крайнюю покорность. Не дождавшись, пока тот проснется, он и не думал его тревожить, лишь заблаговременно распорядился приготовить еду, чтобы юный господин, проснувшись, сразу мог утолить голод.
Едва Нин Ли проснулся, как сначала выпил пиалу рисовой каши с ягодами годжи, а затем отведал немного сливочных сладостей и деликатесов «красота наложницы». Разумные порции мелкой выпечки и пирожных легко легли на желудок, после чего он бодро и радостно вышагнул за порог.
Изначально он собирался лишь прогуляться по двору, где остановился, но никак не ожидал, что не только отыщет свежие цветы, но и познакомится с новым человеком.
За стеной затихли и растаяли шаги. Нин Ли прижимал к груди сливовые ветви и смотрел на раскидистые, пересекающие двор ветки. Звенья бутонов гроздьями лепились друг к другу, образуя белоснежные пушистые комья. Поди разбери, то ли слива походила на снег, то ли снег — на сливу.
— Господин Яо, я сегодня выучил стихотворение, которое Лу Кай написал своему другу Фан Е.
Нин Ли легкой поступью вернулся назад и с гордостью, словно преподнося сокровище, пересказал услышанное Яо Гуанъе.
Яо Гуанъе невольно удивился: наследный княжич отроду терпеть не мог заучивать ученые вирши, с чего бы ему сегодня вдруг вспоминать об этом и делиться стихами?
Взглянув ближе, он вспомнил, что, уходя, Нин Ли не брал с собой ничего, а вернулся с полной добычей. Заметив, что руки юноши завалены ветками сливы, управляющий изумился еще сильнее.
— Помнится мне, в нашей усадьбе сроду не было красной сливы.
Нин Ли кивнул: — Это молодой господин из соседнего двора увидел, как я ломаю ветки, и по доброте душевной поделился со мной.
— А ведь эта красная слива на редкость хороша, — с удивлением протянул Яо Гуанъе. — ...Если не ошибаюсь, тот двор доселе пустовал, неужто туда уже кто-то вселился?
Каким прежде был этот особняк, Нин Ли ведать не ведал, а потому ответил: — Наверное, зима выдалась слишком суровой, и кто-то пожелал погреться в купальнях? Если память ему не изменяла, в этом загородном доме имелись и горячие источники.
Он бросил эти слова невзначай, даже не подозревая, что попал в самую точку, в точности угадав намерения Пей Чжао и его спутников.
— Нужно найти сосуд и поставить их в воду, украсим комнаты — тоже утеха для глаз.
Алая слива была преподнесена молодым господином из соседнего двора, а белую юный наследный княжич сорвал собственными руками. Сначала Яо Гуанъе не придавал этому значения, но теперь, когда обе ветки легли рядом — одна разреженная и причудливая, другая пышная и изобильная, — он невольно рассмеялся и покачал головой.
Нин Ли крайне удивился, не понимая, над чем тот вздыхает: — Господин Яо?
Яо Гуанъе покачал головой: — Ах, наследный княжич, для сливовых букетов надобно отламывать те ветви, что еще не распустились, тогда и в комнате аромат продержится долго... Где же это видано, чтобы обламывали ветки так, как вы?
Нин Ли притащил целую охапку, только вот нераспустившихся бутонов на ней почти не осталось — лепестки раскрылись полностью, цвеча дерзко и буйно.
Такие цветы, да при наличии водяного отопления в доме, не продержат и ночи.
Поблагоухают полдня да и осыплются.
Сообразив, в чем дело, Нин Ли тут же вспылил от стыда и немедленно пустился в упрямые споры: — А мне нравятся именно те, что вовсю цветут! Облетят — завтра пойду еще наломаю!
— Да-да, конечно, — кивнул Яо Гуанъе. — Сколько наследный княжичу угодно наломать, столько и будет... Наш сливовый сад велик донельзя.
...И этот туда же, принялся поддразнивать его?
Стоявшая вокруг прислуга тихонько захихикала, и в комнате тотчас воцарилась веселая, оживленная атмосфера.
Слуга по имени Сяо Цзи отыскал огромную селадоновую вазу с узором трещин-ледянки, но и она не смогла вместить всё разом. Делать было нечего, пришлось разделить белую сливу на две части и расставить пышные букеты у изголовья и на письменном столе. Аромат слив струился в воздухе, и казалось, будто комната перенеслась прямо в тот сливовый сад.
Нин Ли стоял на своем: — Я люблю этот аромат, разве так не лучше?
Однако стоило ему произнести это и опустить взгляд, как он заметил ту самую ветку красной сливы — гармонично изогнутую, усыпанную аккуратными бутончиками, которые еще даже не раскрылись.
На этой ветке восседал крошечный белоголовый кречет с черными перьями размером с ладонь; задрав клюв, птица круглыми глазками лукаво глядела прямо на него.
Яо Гуанъе изумленно протянул: — Ого, откуда эта птаха?
— По дороге подобрал, — ответил Нин Ли. — Крыло повреждено, упала прямо в мою лодку. Раз уж мы встретились, значит, судьба.
Он поглядывал на склонившего голову белоногого кречета, озадаченный на секунду: неужто даже эта птица сочла ту красную сливу лучше?
Нин Ли бормотал про себя: — А ведь я собирался подарить их отцу.
Яо Гуанъе мысленно подумал, что в северных степях тоже растут сливы и диковинкой они не являются, так неужели Нин-ван их не видал? И всё же он понимал: даже самые заурядные цветы, пройди они через руки наследного княжича, приобретали для Нин-вана особую ценность.
С улыбкой он произнес: — Преданность наследного княжича достойна восхищения, князь, увидя это, несомненно повеселеет.
Нин Ли издал удивленное «а»: — Он тоже так говорил...
Яо Гуанъе уловил в этом нечто необычное: — Кто? Уж не... тот ли молодой господин по соседству?
Нин Ли кивнул, и тут ему в голову пришла мысль: — Господин Яо, если не ошибаюсь, абрикосовый чай хорошо смягчает легкие? Я слышал, что у того молодого господина небольшой кашель, так почему бы нам не отослать ему немного?
Яо Гуанъе никак не ожидал от него подобных слов и испытал глубокое умиротворение: — Наследный княжич вырос, раз уж научился делать ответные подарки.
Нин Ли: — ...
Нин Ли и вправду смутился от его слов: за столь короткое время щеки у него пылали уже несколько раз кряду, и он тут же недовольно фыркнул: — С каких это пор я не взрослый?
Яо Гуанъе лишь молча улыбался, глядя на него.
Нин Ли тотчас почувствовал неловкость и досадливо бросил: — Ладно-ладно, пусть будет так... Скорее соберите абрикосовый чай и отправьте ему!
Свирепые холода лютой зимы сковали заснеженные просторы; тянувшиеся галереи и вздымающиеся павильоны утопали в чистейших сугробах.
Чжан Хэлинь дежурил под карнизом: поскольку Пей Чжао запретил следовать за ним по пятам, приближаться он не смел. Спустя некоторое время он заметил медленно приближающуюся фигуру в черном просторном плаще и торопливо шагнул навстречу; еще не дойдя до господина, он уловил тонкий, утонченный аромат сливы.
Сливовый сад в этом поместье действительно имелся.
Лицо Пей Чжао оставалось отстраненным и прохладным, однако Чжан Хэлинь заметил, что настроение правителя стало чуточку лучше прежнего. Похоже, решение отправиться развеяться в загородный дом на горе Таншань оказалось верным; оставайся они в столице и поныне, то наверняка продолжали бы томиться от скуки.
Ожидая распоряжений, он доложил: — Ваше Величество, командир Сюэ вернулся.
Пей Чжао кивнул: — Пусть идет сюда.
Сюэ Динсян и Сяо Цзюлин были главными опорами Пей Чжао: первый ведал Стражей Увэй, отвечая за безопасность дворца и наблюдение за девятью областями, второй возглавлял Стражу Фэнчэнь, служа личным тайным отрядом императора. Несколько дней назад, когда на Пей Чжао совершили покушение, Сюэ Динсян по долгу службы отсутствовал, но теперь, спешно вернувшись, он наверняка напал на след.
Сюэ Динсян выглядел лет на тридцать, излучая скрытую внутреннюю силу и твердую, волевую решимость. Заметив приближение Пей Чжао, он уже собрался опуститься на колени, но Пей Чжао легким движением руки остановил его.
— Ну что?
— Удалось разведать: следы на месте схватки несомненно принадлежат мастеру Сферы Отрешенности. Ваше Величество, взгляните...
Сюэ Динсян преподнес хрустальный кубок, наполненный жидкостью, которая безостановочно плескалась внутри. Стоило поставить сосуд на стол, как водная гладь продолжала непрерывно вздыматься и падать, словно речные волны, ударяя о стенки кубка.
Зрелище было поистине странным: если бы сосуд держали в руках, он мог бы непроизвольно наклоняться от малейшего усилия, но стол стоял совершенно ровно, и никаких причин для колебаний воды быть не должно было.
— Эту воду из самой серединки реки зачерпнули у переправы на реке Чу. Когда ваш слуга прибыл туда, хоть и миновали сутки, циньская энергия еще не рассеялась. Обычные стычки затихают быстро, и лишь на ступенях Постижения Мельчайшего и Отрешенности остаточные следы ци держатся неизмеримо долго. Мне посчастливилось раздобыть черпак воды прямо с места столкновения двух бойцов... Не желает ли Ваше Величество взглянуть подробнее?
Сюэ Динсян выразился просто, но Пей Чжао понимал, что дело обстояло вовсе не так легко. Он знаком велел Сюэ Динсяну поднести хрустальный кубок и прикоснулся кончиками пальцев к стеклу; еще не коснувшись воды, он уже ощутил бурление скрытых в ней бурных потоков.
Внезапно Пей Чжао сложил пальцы щепотью, намереваясь опустить их внутрь сосуда, но Сюэ Динсян тут же предостерег: — Нельзя, в воде до сих пор не угасло намерение меча. Ваше Величество — особа драгоценная, как бы не пострадали...
Пей Чжао лишь обронил: — Ничего страшного.
Он привык полагаться на собственное суждение, и Сюэ Динсян не смел больше настаивать. Опустив сложенные пальцы в воду, Пей Чжао ощутил пронзительный холод.
Он слегка опешил.
Речная вода в хрустальном кубке леденела, и хотя он ожидал почувствовать зловещую, зябкую ауру, вместо этого из глубины поднималась мощная волна мечевой воли, разительная и объемная, сметающая прочь любые призрачные холода. Если попытаться описать ее точнее, она казалась величественной и ослепительной, залитой ярким светом.
Прошли сутки, а эта ци меча по-прежнему бушевала с неистовой силой, и нетрудно было представить, каким ошеломляющим шквалом обернулся удар в тот день.
Подобная выучка, подобное намерение меча...
Пей Чжао невольно припомнил те промелькнувшие на мгновение прекрасные глаза, что случайно запечатлелись среди бурных ледяных потоков и тут же исчезли.
— ...Великий Мастер.
— Именно так, — подтвердил Сюэ Динсян. — О самом убийце пока умолчим, но обладатель этой ци меча — вне всяких сомнений, Великий Мастер Сферы Отрешенности.
Боевые искусства в девяти областях процветали, а страсть к совершенствованию превратилась в повальное увлечение. От знатных родов и императорских родственников до простых простолюдинов — всякий, кто обладал хоть капелькой таланта, стремился встать на путь боевых искусств. И хотя занимающихся было множество, вершины достигали единицы, а на самой верхушке — на Ступени Без Замысла среди Великих Мастеров — если пересчитать их всех, едва наберется с десяток имен.
На долю Да Юн приходилось сразу трое из них. Двое обитали в Городе Байди в Куйчжоу — это были сам владыка города и Дунцзюнь. Еще один жил на острове Пэнху в Дэнчжоу — тамошний островной владыка.
Остальные двое — один являлся государственным наставником Сифаня, а другой — настоятелем в Буддийской Стране Мяосян.
Все они представляли собой столпов этого мира, непревзойденных мастеров, достигших наивысшего мастерства в боевых искусствах. Они не покидали обжитых мест без крайней нужды, а тем более не собирались отправляться в столицу Да Юн — имперский Цзянье.
Стоило помнить, сколь щекотливо само положение тех, кто ступил в Сферу Отрешенности; во избежание недоразумений о подобных визитах обычно предупреждали заранее.
И тем не менее вчера на берегу реки Чу довелось столкнуться сразу с двумя.
http://bllate.org/book/34541/4260151
Готово:
