Яо Гуанъе на мгновение замер, не понимая, в чем дело:
— Это тоже привезли из Шачжоу... неужели хранилось неправильно и отсырело?
Нин Ли ответил:
— Откуда мне знать? Об этом стоит спросить господина Яо.
Яо Гуанъе долго размышлял, чуть не сломал голову, пытаясь догадаться, но так ничего и не придумал. Ему тоже поднесли чашку, и на вкус напиток ничем не отличался от того, что они пили раньше.
— ...Может, стал сладковат?
— Нет, не то.
— ...Может, слишком густой?
— Опять не то. — Нин Ли замотал головой, словно игрушка-болванчик.
Угадать было решительно невозможно. Стоявший рядом слуга подшутил:
— Пожалуй, лишнее здесь — лишь безграничная забота господина Яо.
Яо Гуанъе остолбенел. Увидев, как у Нин Ли приподнялись уголки губ, обнажив ямочки на щеках — выражение лица было невероятно озорным, — старик не знал, смеяться ему или плакать:
— Наследный княжич снова подтрунивает над старым слугой?
Нин Ли озорно улыбнулся и выпил всё одним махом.
Еда в комнате была готова заранее, ждала лишь того, кто её отведает. Вскоре на столе появилось множество блюд, среди которых выделялась миска с ярким, привлекательным сочетанием красного, белого и зеленого цветов. Нин Ли даже не ожидал, что для него приготовят именно «корзинку из абрикосовых косточек» — тушеные овощи с тофу и мясным фаршем, залитые бульоном с добавлением клецок размером с абрикосовую косточку. Это был тот самый «праздничный обед зимнего солнцестояния», который готовили в каждом доме в Шачжоу.
Он проделал долгий путь, покинув родные края, и находился за тысячи ли от дома. Если вдуматься, в последний раз он ел это блюдо в день зимнего солнцестояния в прошлом году. Сердце невольно наполнилось светлой грустью.
— ...Интересно, как сейчас мой отец.
Яо Гуанъе, заметив, что юноша замер с палочками в руках, погрузившись в свои мысли, понял, что тот вспомнил времена, когда праздновал зимнее солнцестояние вместе с Нин-ваном. В этот раз Нин Ли вынужден встречать праздник в одиночестве, вдали от близких. Яо Гуанъе поспешил утешить его:
— Ваш отец всегда был человеком широкой души, единственное, что его тревожит, — это вы, наследный княжич. Если у вас всё хорошо, то и у него, несомненно, всё будет хорошо.
Нин Ли вздохнул. Раньше, когда он уезжал из дома, его это ничуть не тяготило, но, внезапно оказавшись в Цзянье, он вдруг затосковал по дому. Если бы не эта поездка в столицу, он сейчас был бы рядом с отцом.
Он невольно возненавидел старого императора. Мало того, что тот погряз в распутстве и бесчинствах, так еще и издал такой странный указ — обязать всех потомков князей и знатных родов прибыть в столицу. Совершенно бессмысленное решение!
Яо Гуанъе еще немного поутешал его, и, когда настроение юноши наконец смягчилось, старик улыбнулся:
— Вы проделали такой долгий путь, вам нужно как следует отдохнуть.
Нин Ли подумал: он ехал не спеша, то останавливаясь, то продолжая путь, любуясь видами — разве это можно назвать утомительной дорогой? Однако в заснеженную ночь, после горячей еды, его неизбежно начало клонить в сон. Раньше он не замечал усталости, но после слов старика она навалилась всей тяжестью. Нин Ли как следует отмок в бассейне с горячей водой, омылся и закутался в мягкое одеяло. Постель, заранее согретая грелкой, была теплой и уютной — самое то для крепкого сна.
Он не знал, что в то самое время, пока он спал, в девяти дворцах императорской резиденции поднялась настоящая буря.
Во Дворце Лянъи горели яркие огни. Врачи один за другим входили и выходили, склонив головы, с предельно серьезными лицами, но в конце концов никого из них не оставили внутри. В тишине дворца вдруг раздался хриплый голос:
— Выяснили?
Человек внизу почтительно доложил:
— По всей видимости, это остатки мятежников князей Чэнь и Хань.
Мерцающий свет свечи упал на половину лица Пей Чжао, придав его облику холодную, почти жестокую суровость. Вопреки ожиданиям — ведь официально правитель лежал при смерти, — сейчас он прямо сидел за императорским столом. Его взгляд скользил по докладам, а голос звучал равнодушно:
— Они оба казнены за измену, их роды истреблены до последнего человека, они не могли это сделать... Если у тебя есть лишь такой ответ, можешь больше ничего не говорить.
Сяо Цзюлин, великий главнокомандующий Стражи Фэнчэнь, долгое время служил при Пей Чжао и пользовался его доверием. Услышав эти слова, он невольно вздрогнул.
На этот раз у реки Чу был разыгран план выманивания змеи из норы. Нынешнее положение дел — тайная поездка Вашего Величества, случайная утечка сведений, покушение и последующее лечение — было лишь частью сценария. На самом деле информация была выброшена намеренно, всё было заранее просчитано: нужно было лишь наблюдать, кто поднимет шум, чтобы затем спокойно схватить заговорщиков. Но те, кто решился на этот шаг...
— Не можете сказать?
— Ваше Величество! — Сяо Цзюлин почувствовал, как внутри все сжалось. Больше не смея медлить, он почтительно ударил челом: — Есть еще одно донесение. В последнее время во Дворце Даань были замечены подозрительные лица.
После этих слов Сяо Цзюлин не осмелился взглянуть на Пей Чжао. Он уставился на лакированную ножку стола, излагая добытые сведения, а затем глубоко поклонился.
Если раньше атмосфера во дворце была гнетущей, то после этих слов воцарилась мертвая тишина.
Во Дворце Даань проживал Верховный император. В четырнадцатом году правления Жэньшоу Верховный император отрекся от престола и переехал в Дворец Даань. В том же году Пей Чжао взошел на трон и сменил девиз правления на Юнсинь.
Верховный император был родным отцом Пей Чжао, а Пей Чжао — его законным наследником, но отношения между отцом и сыном в этой императорской семье... мягко говоря, не задались.
Взять хотя бы покушение у реки Чу, произошедшее сегодня утром. Сяо Цзюлин боялся даже подумать об этом. Пей Чжао рассчитывал поймать рыбу на наживку, намеренно допустил просчеты и тайно расставил лучших бойцов, чтобы обезопасить себя. Но он никак не ожидал, что среди убийц скрывался Великий Мастер Сферы Отрешенности. Князья Чэнь и Хань были полностью уничтожены, у их остатков не было сил нанять Великого Мастера...
Это был настоящий удар, способный погубить Ваше Величество!
Чжан Хэлинь, ожидавший снаружи, заметил, что Сяо Цзюлин вышел с очень мрачным лицом. Он был самым доверенным евнухом Пей Чжао, и многие планы не скрывались от него. Искусство чтения по лицам было основой его мастерства, и по виду Сяо Цзюлина он понял: настроение Пей Чжао сейчас было отвратительным.
Чжан Хэлинь осторожно вошел внутрь. Не успел он подойти ближе, как услышал глухой, тяжелый кашель сверху. Он невольно заволновался:
— Ваше Величество, Придворный лекарь Ли еще не уехал далеко. Может, позвать его обратно, чтобы он осмотрел вас?
Пей Чжао равнодушно взглянул на него, и Чжан Хэлинь понял, что его предложение не было принято во внимание. Все эти лекари из Управления медицины выглядели как небожители и обладали блестящей репутацией, но на деле прописывали лишь самые обычные укрепляющие отвары. Чжан Хэлинь столько раз слышал их пустые речи, что знал: Пей Чжао они тоже утомили.
— Но ведь вы всё еще кашляете...
— Ничего страшного.
Видя, что император не придает этому значения, Чжан Хэлинь обеспокоенно добавил:
— Вашему Величеству неприятно видеть их, но здоровье — прежде всего... Сейчас холода, климат в столице суров. На горе Таншань источники теплые и влажные, почему бы вам не отправиться туда отдохнуть на некоторое время?
Пей Чжао равнодушно согласился. Переезд на гору Таншань — это лишь смена одной, чуть более просторной клетки на другую, поменьше.
В доме работал подогрев полов, в жаровнях тлел серебряный уголь, отчего воздух казался тяжелым. Пей Чжао накинул плащ и вышел во двор. Зимний ветер слегка кусал кожу, но в воздухе разливался едва уловимый, свежий и холодный аромат.
Миновав тропинку, он невольно оказался у сливовой рощи, утопающей в ароматах, словно в море снега. Вдруг он уловил звук чьих-то шагов.
Пей Чжао нахмурился: он приказал никому не следовать за ним, но позади никого не было. Зато послышался нежный, чистый голос, доносящийся из-за снежной пелены:
— Какой красивый цвет... Что это за цветы?
Он прислушался: шаги доносились из соседнего двора, отделенного стеной. Послышался ответ:
— Молодой господин, это белая слива.
Раздалось шуршание. По ту сторону стены, должно быть, прогуливались юный господин и его слуга. Пей Чжао не собирался подслушивать, но и выдавать свое присутствие не хотел, поэтому просто замер у стены. Однако звонкий смех, подхваченный ветром, просочился в вечерние сумерки и достиг его слуха.
— Эта слива цветет так прекрасно, я хочу сорвать веточку...
Послышался стук шагов, звук того, как кто-то карабкается по ветвям.
— Зачем молодому господину срывать цветок? — слуга, похоже, был лишен тонкого вкуса и совсем не понимал порывов хозяина.
— Подарю отцу... — очень легко ответил юноша. — Отец еще не видел сливовых цветов из Цзяньнани, верно? А я увидел, хочу и ему показать.
Оказалось, это ребенок, полный сыновней почтительности.
В душе Пей Чжао мелькнула смутная мысль. Его взгляд упал на ярко-красные цветы сливы под рукой, он вспомнил покушение у реки Чу, и в сердце отозвалась слабая горечь. Он неосторожно шевельнулся, ветви сливы дрогнули, и посыпался сухой снег.
Юноша удивленно воскликнул:
— Там кто-то есть?
Нин Ли был озадачен. Он поднял голову и увидел сквозь сплетение ветвей, как из-за стены показалась ветка ярко-красной, словно пламя, сливы.
— Позволь подарить тебе эту красную сливу, два цвета будут смотреться гармонично.
Голос был ясным и глубоким, с легкой хрипотцой, напоминающей звук камней, бьющихся о дно горного ручья — отстраненный и холодный. Нин Ли не ожидал такого поворота, он обрадовался. Поскольку он не привык жеманиться или проявлять скупость, он принял подарок и улыбнулся:
— Большое спасибо тебе!
Пей Чжао спрятал руки в рукава, на кончиках пальцев, казалось, все еще оставался холодный и чистый аромат цветов.
— Не за что, — тихо ответил он.
Возможно, он слишком долго пробыл на морозе, и холодный ветер пробрал его до костей. Пей Чжао тихо кашлянул, и, как только приступ утих, он услышал беспокойный голос юноши:
— ...Что с тобой? Ты простудился?
— Всё в порядке, — ответил он, лишь потом вспомнив, что человек по ту сторону его не видит.
Может, дело было в ледяном аромате сливы, а может — в искренности юноши, но это тронуло его сердце:
— У молодого господина такой утонченный вкус.
— Утонченный? — голос звучал недоуменно.
Взгляд Пей Чжао блуждал в пустоте, он тихо вздохнул:
— В Цзяньнани нет ничего другого, чтобы подарить тебе, вот лишь веточка весны.
Глава 3. Каша из проса и ягод годжи. То ли цветы сливы похожи на снег, то ли снег похож на цветы сливы.
В Цзяньнани нет ничего другого, чтобы подарить тебе, вот лишь веточка весны.
Нин Ли прошептал эти строки, чувствуя, как в них скрывается некая сокровенная глубина, одновременно сдержанная и волнующая. Хоть он и не был искушен в литературе, но смысл, заключенный в этих строках, мог прочувствовать всем сердцем.
http://bllate.org/book/34541/4260150
Готово:
