Тётя Ван Янь махнула рукой, прогоняя троих озорных мальчишек. Те переглянулись и, подгоняемые её окриками, вприпрыжку разбежались играть.
Правда, далеко не ушли — устроились неподалёку от деревни, на берегу речки, где шумно брызгались в воде.
Река была неглубокая и совсем близко к домам. После того как однажды летом утонул ребёнок, каждое лето здесь дежурили двое-трое пожилых мужчин, хорошо плававших. Поэтому Ван Янь спокойно отвернулась, но тут заметила, что младшая дочь Чуньсин тоже выглянула из-за двери кухни и с любопытством наблюдает за происходящим.
— Хуа, возьми сестрёнку и помоги по хозяйству. Чуньсин, беги к старшему дедушке и скажи, чтобы пришёл к обеду.
Тётя Ли нахмурилась, отдавая распоряжения. При мысли о том, что придётся звать старшего сына Ли, у неё на душе становилось тяжело. Не то чтобы она не хотела видеть родственников — просто досадно было, что сегодня, в такой особенный день, когда в доме купили целых два цзиня мяса, его всё равно придётся делить с семьёй старшего брата. А ведь те даже не потрудились прийти помочь с утра! От одной этой мысли тёте Ли стало обидно до слёз.
Чуньсин, самая сообразительная из трёх сестёр, сразу поняла: надо уходить, пока бабушка не рассердилась по-настоящему. Она бодро откликнулась и тут же пустилась бежать.
— Ну хватит уже, — проговорил Ли Лаоэр, подойдя и покачивая в руках. — Сегодня же радостный день. Спрячь своё кислое лицо. В конце концов, это мой родной старший брат. Раз уж у нас такое важное событие — свадьба Миня, — нельзя же не пригласить его. Люди осудят.
— Я понимаю, — проворчала тётя Ли. — Меня не это злит. Скажи-ка, что задумали эти Гу? Хуа родила им троих сыновей, а они даже гроша не дали на свадьбу Миня! Вместо этого всё своё добро тащат в дом старшего сына, где у них больной ребёнок — чёрная дыра, а не семья! Что за игры такие?
Чем больше она думала, тем злее становилась.
— Может, они недовольны нами? — предположил Ли Лаоэр, тоже недоумевая.
— Недовольны?! — возмутилась тётя Ли. — А чем, спрашивается? Когда их внуки приезжали к нам, мы кормили их как царей! Когда Хуа с Цзяньвэнем приходят — и тут мы их ни в чём не обидели! Чего ещё им надо? Неужели хотят взлететь на небо?
— Ладно, хватит об этом, — махнул рукой Ли Лаоэр, решив не ломать голову. — Главное, что наша невестка сумела занять денег у родителей. Пусть пока используем.
— А чего ей не занять? — продолжала бурчать тётя Ли. — Сколько лет уже живёт в нашем доме, а всё рожает одних девчонок! Я и так добрая — не выгнала её. Если в этот раз опять родит дочку, пусть катится обратно в свой дом!
У неё от злости кипела кровь. В деревне давно шептались: не наказание ли это за какие-то грехи рода Ли? У старшего сына — внук, но больной, а у младшего — одни девчонки. Каждый раз, услышав такие разговоры, тётя Ли готова была драться, но без внука чувствовала себя уязвлённой и униженной.
— Перестань, — хмуро оборвал её Ли Лаоэр, бросив взгляд на кухню, где Ли Хуа молча помогала своячнице Ван Янь резать овощи. — Родственники вот-вот подойдут. Давай быстро перекусим и пойдём встречать их у деревенского входа.
Солнце уже высоко взошло, когда Ли Лаодай радостно направился к дому младшего брата.
Чуньсин принесла весточку, и он сразу захотел пойти, но внук Ли Пинъань, хоть и спал с жаром, всё ещё был слаб. Жена одна за ним присматривала, и Ли Лаодай не решался оставлять их. Лишь убедившись, что обед уже приготовлен и стоит в кастрюле на плите, он наконец отправился один.
Он знал: своячница скупая и обидчивая. Сегодня в доме наверняка готовят лучшее мясо и угощения. Если бы он привёл всю семью, она бы наверняка нахлебалась горьких слов. Жена в таком возрасте, а внук ещё мал — зачем им терпеть её язвительные замечания ради куска мяса?
И правда, едва он переступил порог двора, как тётя Ли, увидев, что пришёл только он один, одобрительно блеснула глазами. Ли Лаодай не стал оправдываться — просто передал десяток яиц на кухню. Он ведь не собирался есть даром.
— Мать Миня! Выходи скорее! Родственники приехали! — крикнул Ли Лаоэр.
Тётя Ли тут же выбежала во двор и увидела, как к дому подходит целая процессия.
Во главе шёл мужчина лет сорока с небольшим — круглолицый, с густыми бровями и большими глазами, тонкими губами. Рядом с ним — женщина того же возраста. Ясно было, что это и есть родители невесты.
Тётя Ли внутренне обрадовалась. Её взгляд скользнул чуть позади — на стройную фигуру девушки.
На ней было красивое платье бледно-голубого цвета, чёрные волосы аккуратно собраны сзади цветастым платочком. Лицо белое, глаза большие, губы розовые — настоящая красавица семнадцати–восемнадцати лет.
Тётя Ли была в восторге.
Особенно когда заметила, что девушка несёт с собой подарки. Она тут же позвала:
— Минь! Выходи скорее!
Ли Мин выскочил наружу, глаза у него так и загорелись при виде девушки. Он быстро забрал у неё свёрток и вежливо поздоровался с родителями:
— Дядя, тётя, вы пришли!
Ли Лаодай невольно отступил в сторону, чувствуя неловкость. Он слышал, что у Миня жених из состоятельной семьи, но зачем так заискивать? Не то чтобы младший брат что-то сказал, но выражение его лица было таким раболепным, что старшему брату стало неприятно. Такой честный человек, а ведёт себя как… ну просто стыдно смотреть!
Но что поделаешь — ради постоянной работы в городе семья готова на всё. Они сыпали комплименты, как из мешка, и даже забыли про сваху — двоюродную сестру тёти Ли по имени Цянь Жу, которую оттеснили в сторону.
Цянь Жу хмурилась, ей было не по себе.
Она и Хуан Пин работали на хлопкопрядильной фабрике: он — начальник цеха, она — старшая смены. Хотя он и был её начальником, по некоторым причинам она его не боялась. Увидев, как её родственники унижаются перед чужими, Цянь Жу почувствовала себя опозоренной.
— Сестра, — сказала она, заметив, что та уже велела подать сладкую воду и даже собирается готовить яйца в сахарном сиропе для Хуан Цзюньцзюнь, — уже поздно. Давайте сначала посидим, поговорим, а потом пообедаем.
Подавать яйца в сахарной воде — это уже почти согласие на брак. Но условия ведь ещё не обсуждали! Разве можно так торопиться?
Тётя Ли наконец осознала свою оплошность и велела дочери Ли Хуа пока подать только сладкую воду, а яйца оставить на потом.
Сели за стол, завели разговор. Хуан Пин внимательно осматривал дом.
Семья Ли Лаоэра в деревне считалась зажиточной.
Старший сын Ли Чжун окончил среднюю школу и работал секретарём в бригаде — должность хоть и неблестящая, но выгодная. Многие приносили ему яйца или кусок мяса, зная: именно он ведёт учёт трудодней, а это решает всё.
Сам Ли Лаоэр раньше был бухгалтером в бригаде, но с годами стал путаться в цифрах — ведь учился он лишь на грамотных курсах. Его методы учёта давно устарели, и его заменили другим. Однако за годы работы он немало накопил.
Единственная дочь вышла замуж за сына героя войны и родила троих сыновей — её положение в семье было незыблемо.
Хуан Пину не хватало лишь одного — чистой репутации. Его происхождение было с лёгким пятном, и если теперь он породнится с семьёй, связанной с героем войны, всё изменится. Он всегда чутко улавливал политическую конъюнктуру и старался искупить прошлое.
Обе семьи получали то, что хотели, и разговор шёл всё жарче. В конце концов, под довольные улыбки Хуан Пина и его жены, тётя Ли велела подать яйца в сахарной воде.
В красной сладкой воде плавало шесть яиц.
— Я же не смогу… — засмущалась Хуан Цзюньцзюнь.
— Глупышка, — улыбнулась Цянь Жу. — Пей сахарную воду, а яйца ешь, сколько сможешь.
Цянь Жу тоже была довольна: с таким союзом её положение на фабрике станет ещё прочнее.
После сытного обеда гости не задержались. Примерно договорились о дне свадьбы, и семья Хуан уехала.
Цянь Жу осталась — сестры хотели поговорить по душам.
Но не успели они обменяться и парой фраз, как за окном раздался визг и плач. Лицо тёти Ли потемнело.
***
Всё началось из-за тех самых шести яиц.
Хуан Цзюньцзюнь из зажиточной семьи, ей не было нужды есть всё подряд. Она лишь отпила немного сладкой воды и немного поела обычной еды, а яйца даже не тронула.
В доме Ли яйца были редкостью, и шестеро детей не сводили с них глаз.
По замыслу Ван Янь, яйца должны были достаться её трём дочерям — по два каждая. Но родители мужа хорошо относились к трём племянницам, и если бы она так поделила, началась бы драка, за которую её бы наказали.
С тяжёлым сердцем, после ухода гостей, Ван Янь спросила разрешения у свёкра и разделила яйца поровну: по одному на ребёнка.
Но именно эта «справедливость» и вызвала беду.
Старший из троих мальчиков Гу, Дацзы, был самым жадным и властным.
В его глазах яйца по праву должны были достаться только им — трём мальчикам. Девчонкам что есть? Его мать часто говорила: «Девчонки — сплошной убыток». И вот теперь это подтвердилось: девчонки — убыток, и точка.
Ван Янь вышла из кухни, не подозревая, что там начнётся бедлам.
Дацзы быстро съел своё яйцо и тут же набросился на Чуньсин, которая ела медленно. Та только откусила кусочек, как чашка вылетела у неё из рук. Дацзы одним глотком проглотил надкушенное яйцо и тут же полез за яйцом Чуньтао. Та попыталась спрятать чашку за спину, но тут подкрался Эрцзы и вырвал её. Половина яйца Чуньтао тоже исчезла в чьём-то рту.
Сёстры закричали. Началась драка.
Трое мальчишек, крепкие и задиристые, не знали, что такое уступать. Увидев, что сёстры не сдаются, а Чуньхуа ещё и за них заступилась, они набросились на всех троих.
Девчонки были слабее и тут же завопили, заплакали, всё превратилось в хаос.
Тётя Ли морщилась от головной боли, но Ли Хуа не считала своих сыновей виноватыми. Зачем девчонкам яйца? Конечно, она не стала спорить с роднёй — зачем наживать себе неприятности?
Наконец, после долгих угроз и уговоров, дети успокоились. Цянь Жу потеряла всякое желание беседовать и, выпив пару глотков воды, ушла.
Проводив её, тётя Ли была в дурном настроении.
Но она и не подозревала, что это ещё не конец.
Едва фигура Цянь Жу скрылась за поворотом, как раздался громкий всплеск, а затем — пронзительный крик с берега:
— Мама, скорее! Старшую сестру Дацзы в воду толкнул!
У тёти Ли душа ушла в пятки.
Гу Цзяньвэню казалось, что последние дни — сплошное мучение.
Отработав целый день на заводе в посёлке, он вернулся домой — а там холодная плита и пустой котёл. Все уже поели и разошлись. Последние дни младшая сестра отсутствовала, и готовила всё Цзян Мэйфэн. Она строго соблюдала расписание: еду подавали вовремя и в определённых порциях. Гу Цзяньвэнь не увидел ни зёрнышка риса. Цзян Мэйфэн, конечно, не голодом его морила — оставила и пшеничную муку, и грубую крупу, но готовить придётся самому.
Гу Цзяньвэнь с грустью потрогал урчащий живот и вошёл в тёмную комнату. Впервые за долгое время он вспомнил времена, когда Цзян Мэйфэн его баловала, и дом был полной чашей.
Именно Гу Цзяньвэнь посоветовал Ли Хуа съездить в родительский дом.
http://bllate.org/book/3450/378092
Готово:
