А у Гу Цзяо за прилавком толпился народ — глаза у всех горели жаждой сахара, будто это был не сладкий порошок, а последняя надежда на спасение. И вправду: в те времена сахар ценился на вес золота. Талоны на него доставались с трудом, да и сам товар то и дело исчезал с прилавков. Всего несколько дней в месяц выдавали сахар — и к полудню его обычно уже не оставалось.
Гу Цзяо проработала без передышки весь день. Народу стало так много, что на помощь ей пришли её сестра Гу Ли и временная работница Чу Хун.
Когда наконец настал конец рабочего дня, Гу Цзяо устало собралась домой. Гу Ли шла следом, но лицо её было ледяным — не то что раньше, когда сёстры всегда возвращались вместе.
Гу Цзяо чувствовала себя обиженной и растерянной, но раз сестра упрямо молчала, пришлось идти одной, с маленькой сумочкой через плечо. Вдруг вдалеке послышался знакомый рёв трактора.
Гу Ли оживилась и обернулась — и точно, навстречу ехал Линь Чжичжун на тракторе. В кузове сидели двое в белых рубашках и армейских брюках — похоже, те самые городские ребята, что приехали вчера?
— Дажун-гэ! — помахала Гу Ли.
Но Линь Чжичжун будто её не видел и не слышал — направил трактор прямо к Гу Цзяо и остановился рядом с ней.
— Цзяоцзяо, идёшь домой? Садись, подвезу. Идти пешком — до ночи доберёшься, да и одной тебе небезопасно.
Гу Цзяо сначала не хотела садиться, но, вспомнив, как Гу Ли отказалась идти с ней, почувствовала страх. Услышав приглашение Линь Чжичжуна, она уже собралась забираться в кузов, но тот остановил её:
— Лучше садись ко мне спереди. Там сидят незнакомые люди.
Скромная Гу Цзяо только кивнула и забралась на сиденье. Едва она устроилась, как Линь Чжичжун рванул с места, устремившись к деревне.
Гу Ли кричала и махала вслед, но Линь Чжичжун делал вид, что ничего не слышит.
Она смотрела, как трактор удаляется, и особенно пристально — на стройную фигурку, уютно устроившуюся рядом с Линь Чжичжуном. Её глаза, казалось, готовы были истечь кровью.
Гу Цзяо доехала до дома на попутном тракторе. Дома Цзян Мэйфэн принимала гостей — свекровь старшей невестки, тётю Ли, и её невестку, жену старшего брата Ли Хуа, Ван Мэй.
— Ах, родственница, какая досада! Мы и не знали, что ваша вторая невестка уже родила! Подарок вышел слишком скромным.
Тётя Ли улыбалась, глядя на Цзян Мэйфэн, а Ван Мэй смущённо опустила глаза.
Цзян Мэйфэн нервно дёрнула уголком рта.
«Клянусь всеми своими жизнями, — подумала она, — эти две прекрасно знают, что у нас родилась девочка! Если нет — пусть мне голову оторвут!»
— Послушайте, у нас в доме бедность, вы же сами знаете, — сказала Цзян Мэйфэн, стараясь говорить мягко. — Надеюсь, вы не обидитесь на нашу скудость.
Тётя Ли брезгливо взглянула на принесённые ею шесть яиц, но всё же, собравшись с духом, снова улыбнулась:
— Честно говоря, мы пришли не просто так. Есть к вам просьба, родственница.
— Просьба? — Цзян Мэйфэн усмехнулась, в глазах её мелькнуло понимание.
«Так и думала, — подумала она про себя. — У этой семьи никогда нет дела без выгоды. Просто так шесть яиц? Никогда! Отец Ли Хуа — знаменитый скупец Ли Лаокоу. Заставить его отдать шесть яиц — значит, дело должно быть серьёзным».
— Да, нам бы очень хотелось попросить у вас помощи, — продолжала тётя Ли, всё так же улыбаясь.
— Расскажите, в чём дело?
— Да не в чём особенном! Просто наш младший сын собирается жениться, а невеста запросила немалый выкуп. Откуда нам такие деньги? Но ведь ребёнок вырос — пора и свататься! Муж сказал: «Родственники — люди разумные. Вы же — семья военного, у вас высокая сознательность, да и зарплаты получаете. Не откажете в беде?»
Она говорила так, будто всё было само собой разумеющимся.
Цзян Мэйфэн едва сдерживала смех от злости.
— Вы хотите сказать, что вашему сыну на свадьбу должны платить мы?
Тётя Ли уже готова была кивнуть, но, увидев нахмуренные брови и сжатые губы Цзян Мэйфэн, засомневалась.
«Что-то тут не так», — мелькнуло у неё в голове.
— Нет-нет, родственница, вы неправильно поняли! — вмешалась Ван Мэй, увидев замешательство свекрови. — Просто… с детства Ли Хуа была самой способной в нашей семье. Не только окончила среднюю школу, но и вышла замуж за вашего сына — это же большая честь для нас! Ваш муж — герой, человек с высокой сознательностью и глубокими убеждениями. Вся наша семья его уважает. Поэтому, когда у нас возникли трудности, мы подумали: родственница не оставит нас в беде.
Цзян Мэйфэн повернулась к старшей невестке, которая всё это время притворялась невидимкой:
— Ли Хуа, а ты как считаешь?
— А? — Ли Хуа метнула взгляд в сторону южной комнаты.
После того как Гу Цзяньвэня избили дядей, он взял больничный и теперь лежал дома весь в синяках. Ли Хуа, хоть и не должна была идти на работу, получила приказ от свекрови — теперь ей придётся трудиться. Она была недовольна, как раз в этот момент и приехали родные.
По душе Ли Хуа считала, что семья мужа могла бы помочь её родным — в чём тут плохого? Но, глядя на лицо свекрови, осмелиться сказать это вслух не решалась.
Ведь в южной комнате ещё свеж пример того, что бывает с теми, кто не уважает свекровь.
— Хуацзы, скажи же! — нетерпеливо звала мать.
Но дочь упорно избегала её взгляда, и тётя Ли занервничала.
— Мама, не волнуйтесь, — Ван Мэй мягко остановила свекровь. — Мы ведь пришли навестить ребёнка и принести что-нибудь для молока. Мы ещё и не видели малышку! Родственница, можно посмотреть на неё?
Цзян Мэйфэн кивнула. Она прекрасно понимала, зачем приехали эти двое, но раскрывать карты не собиралась.
Она слишком хорошо знала характер Ли Хуа: та не станет брать на себя ответственность, особенно после урока, который преподали её старшему брату. Теперь она будет вести себя ещё тише и осторожнее.
— Старшая невестка, зайди пока на кухню, посмотри, что можно приготовить для гостей.
Цзян Мэйфэн постаралась улыбнуться, хотя искренне улыбнуться тёте Ли было выше её сил. «В прошлой жизни сколько мы отдали этой семье? — вспомнила она с горечью. — На свадьбу Ли Хуа помогли с выкупом; когда младший сын Ли Лаокоу чуть не сел в тюрьму за драку, мой муж устроил всё так, что его отделали лишь арестом; когда старшего сына чуть не уволили с завода за халатность, мой муж вмешался — и того оставили на работе, хоть и сняли с должности. А что получили взамен? Только расчёты и предательство!»
Её Цзяоцзяо вышла замуж за того мерзавца не только из-за козней Гу Ли, но и благодаря поддержке семьи Ли.
Пока Гу Цзяньу ушёл на работу, Ли Ин, обнимая ребёнка, дремала. Услышав шаги, она открыла глаза — и тут же раздался громкий голос тёти Ли:
— Инцзы! Тётя пришла навестить тебя! Слышала, у тебя родилась девочка?
Тётя Ли первой ворвалась в комнату, за ней — Ван Мэй, а Цзян Мэйфэн следовала последней, нахмурившись.
— Родственница, потише! Ребёнка напугаете!
Но было уже поздно — малышка Гуаньгуань, мирно спавшая в кроватке, вздрогнула от крика и заплакала тоненьким, кошачьим голоском.
— Вот видите! — Цзян Мэйфэн вспыхнула, подхватывая плачущую внучку. — Ребёнок ещё совсем маленький, его легко напугать! Вы же сами воспитывали детей — разве не знаете этого?
«Да что в ней такого особенного — обычная девчонка!» — чуть не вырвалось у тёти Ли, но Ван Мэй вовремя остановила её.
— Простите, родственница! Мы не знали, что ребёнок спит. У моей свекрови от природы громкий голос.
— Странно, — съязвила Цзян Мэйфэн. — Разве в доме военного ребёнка нужно беречь от шума? Разве не так?
— Такие испытания — для мальчишек, — холодно ответила Цзян Мэйфэн. — Моих внучек я намерена растить в нежности.
Тётя Ли онемела. Она впервые столкнулась с таким отношением со стороны Цзян Мэйфэн и не знала, что сказать. В конце концов, она лишь сердито посмотрела на племянницу:
— Инцзы, твоя мать велела передать: твой племянник снова заболел. Как только ребёнок пойдёт на поправку, она сама приедет. Сейчас они с отцом не могут отлучиться.
Ли Ин побледнела и засыпала вопросами о племяннике.
Цзян Мэйфэн вдруг вспомнила — в прошлой жизни за этим последовала страшная трагедия.
Семья Ли Ин и вправду была несчастной. Хотя отец Ли Ин и отец Ли Хуа были родными братьями, их судьбы кардинально различались.
Младший брат, отец Ли Хуа, всегда был любимцем родителей. А старший, отец Ли Ин, ушёл в армию ради семьи, но вернулся инвалидом — с тяжёлыми ранениями и осколком в теле, который так и не смогли извлечь. У него была лишь одна надежда — сын Ли Син, который унаследовал квоту на работу благодаря статусу отца-инвалида. Но молодой человек погиб, спасая утопающего, оставив беременную жену.
Старики вложили все силы в невестку, передали ей и квоту, и даже продали всё, чтобы купить ей велосипед — лишь бы скорее выдать замуж Ли Ин. Но едва родив ребёнка, невестка уехала в город, увезя с собой и велосипед, и работу.
Остался один слабенький мальчик, который с младенчества болел — мать кормила его грудью меньше месяца. Его постоянно мучили болезни, и жизнь семьи Ли Старшего превратилась в череду бед.
Цзян Мэйфэн помнила: в прошлой жизни вскоре после родов у Ли Ин этот мальчик сильно простудился, у него началась высокая температура — и он остался инвалидом на всю жизнь.
Тогда в доме не было денег на лекарства, и родители Ли Ин приходили просить помощи у Гу. Но к тому времени семья Гу уже полностью опустошила сбережения — помогала устраивать на работу Гу Цзяньбиня и выкупать жениха для брата Ли Хуа.
Теперь, глядя на спокойно спящую Гуаньгуань, Цзян Мэйфэн смягчилась.
«Пусть это будет заслугой для моей внучки, — подумала она. — В прошлой жизни, когда Гуаньгуань жила у дедушки с бабушкой, этот мальчик её очень любил и слушался. Когда Гуаньгуань умерла, он, хоть и был уже взрослым, но с разумом ребёнка, несколько раз прибегал к нам, крича: „Хочу сестрёнку!“ Сердце разрывалось…»
Тем временем Ли Ин уже успокоилась — племянник всего лишь простудился, играя с детьми у реки. Ничего серьёзного, как обычно.
http://bllate.org/book/3450/378088
Готово:
