Ян Тао снова задрал гордый маленький подбородок, пару раз фыркнул, сам себе повышая статус:
— Но я тоже сильно помог! Иначе ты бы сейчас стоял в очереди на Южном вокзале за билетами, собираясь на подработку.
— Да, спасибо тебе огромное.
Ху Лу очень хотел обнять Ян Тао, но, опасаясь, что их отношения только-только начали налаживаться, ему было неловко первым раскидывать руки. Он лишь мысленно взмолился, надеясь, что Ян Тао воодушевленно бросится к нему на шею — точь-в-точь как в ту ночь, когда напился.
Он выложится из кожи вон, чтобы добиться хорошего результата. По крайней мере, он должен быть достоин стараний Ян Тао и показать ему, что он вовсе не заурядный, бесчувственный простак.
Задачу с формированием команды Ху Лу взял на себя. Он успокаивал Ян Тао, уверяя, что переживать не стоит, хотя сам нервничал до смерти. Его сердце колотилось как безумное — то ли потому, что Ян Тао находился слишком близко, то ли из-за предстоящего звонка родителям за помощью.
Пусть сам он, казалось, и не унаследовал семейного мастерства, но его отец и мать честно продавали сладости больше сорока лет, и знакомых у них было куда больше, чем у него.
Какая жена, какой брат
Примерно восемьдесят-девяносто лет назад бабушка Ху Лу торговала на улице сахарными фигурками. С помощью мальтозного сиропа она вытягивала забавных, живых куколок и продавала их детям, которые еще толком не умели говорить.
Помимо фигурок, она продавала сахарные картины и танхулу. В те времена семья сама выращивала сахарный тростник. До наступления сезона сбора урожая они жили продажей сахарных человечков, а когда тростник созревал, все домочадцы выходили в поле: варили сахар, сгущая его в увесистые плитки бурого сахара, и возили на продажу в соседние уезды.
К моменту, когда дело перешло к родителям Ху Лу, темпы развития эпохи стали пугающими: традиционный сахар ручной работы вытеснили фабричные сладости, а сахарные картины и фигурки постепенно исчезали из повседневной жизни. Родители Ху Лу приняли сахарную мастерскую из рук старшего поколения и принялись ломать голову над тем, как удержать лавку на плаву.
Именно тогда и родилось искусство сахарной пластики.
Большая часть того, что описывало Сахарное искусство семьи Ху, была плодом кропотливых изысканий родителей Ху Лу, и важнейшим разделом там была сахарная пластика. Изготовление из сахара различных форм — парящих в небесах фениксов, божественных тигров и черных черепах — превращало горшки с кипящим сиропом в целый изменчивый мир, поражающий воображение своей яркостью.
Хотя это ремесло вызывало искреннее восхищение, доход оно приносило нестабильный. Ради куска хлеба Сахарная мастерская семьи Ху продолжала делать традиционный сахар ручной работы, в зависимости от сезона продавая танхулу и разнообразные сахарные сладости. За прошедшие годы семья сумела заработать себе неплохую репутацию.
Если бы родители Ху Лу не бросили всё на самотёк и не передали филиалы мастерской целиком в руки Ху Лу, то владелец магазина жареных каштанов напротив, пожалуй, не вел бы себя так нагло. Но они поступили именно так и даже увезли с собой главного мастера лавки...
Ху Лу тоже думал: а не испытывают ли они его? Но сколько ни размышлял, в доме не нашлось ни единого горшка или поварешки, которые стоило бы унаследовать — что они вообще пытались проверить?
Он заказал для Ян Тао еду на вынос — всё ту же уличную закуску с прошлой ночи: пять цзинь раков и ледяное пиво. Когда заказ доставили к мастерской, Ян Тао пулей слетел вниз, а когда поднимался обратно с большой круглой коробкой в руках, его глаза сузились от улыбки.
Сев на краешек кровати в спальне по-турецки, Ян Тао склонился над маленьким столиком и принялся чистить раков. Аромат специй шийсян витал в воздухе, теребя струны души Ху Лу.
— Тугодум-Тыква, ты не будешь есть раков? — Ян Тао поднял обе руки, с покрытых маслом перчаток медленно капало.
Ху Лу указал на свой телефон и тихо сказал:
— Я позвоню кое-куда. Ешь, я же специально тебе заказал.
— Тогда я тебе тоже почищу.
— Спасибо, Тао Тао.
Ху Лу налил Ян Тао воды, поставил стакан у краешка столика, после чего осторожно приоткрыл стеклянную балконную дверь. Усевшись под сушилкой для белья на маленьком балконе, он с замирающим сердцем набрал номер родителей.
Возможно, из-за того, что в пору бунтарства он отбивался от рук, а перед поступлением в университет хвастливо заявлял, что варить сахар будет тот, кому не лень, но точно не он, родители относились к нему почти как к отрезанному ломтю. Общались они редко, да и сейчас, вернувшись домой, он почти не застал их дома — родители умчались на Мальдивы любоваться небом, океаном и белыми облаками, оставив Ху Лу в одиночестве варить, лепить и продавать сахарные пирожные.
Международный звонок дался с трудом. Ху Лу понятия не имел, есть ли на Мальдивах разница во времени, или его родители уже уехали оттуда на следующий затерянный вдали от мирской суеты островок, чтобы наслаждаться прекрасной пенсией.
И Ху Лу, судя по всему, заявился аккурат для того, чтобы нарушить их покой.
Под длинные гудки ожидания вызова спина Ху Лу выпрямилась струной. Ему показалось, будто он снова вернулся в детство, когда его заставляли сидеть за столом и выводить иероглифы: стоило написать плохо, как в ход шла деревянная линейка.
Напряжение в груди обрело форму туго натянутого барабана, по которому палочки били вразнобой, грозя в любой момент разорвать тонкую, как папиросная бумага, мембрану.
— Алло? — вызов соединился, и из динамика раздался мягкий женский голос. Мать заговорила с лаской и безмятежностью: — Что такое, Сяо Лу, зачем маме звонишь?
Плечи Ху Лу немного расслабились — рядом с матерью он неизменно чувствовал себя свободнее:
— Мам, ты знаешь про Мировой чемпионат по сахару?
— Мировой чемпионат? — Мама Ху на мгновение задумалась. — А, слышала раньше, вроде бы масштабное состязание. А что такое?
— Хочу поучаствовать.
— О? Ты? — Мама Ху замолчала, и в ее голосе прозвучало нерешительное сомнение. Лишь спустя долгое время она подобрала слова: — Ты готов? Тебе нужно, чтобы папа с мамой вернулись и помогли?
— Вы можете вернуться? — ошеломленно переспросил Ху Лу. — Я думал, вы бросили меня на произвол судьбы.
— С чего бы? Хотя мама, конечно, предпочла бы услышать, что тебе это не нужно, — мама Ху весело захихикала. — Мы с твоим папой столько лет пахали в семейной лавке и больше десятка лет не могли толком насладиться жизнью. Раз уж ты согласился вернуться, мы наконец-то можем передохнуть.
Внутри Ху Лу шевельнулось какое-то смутное чувство, и он тихо спросил:
— А у вас нет на примете мастера, который отлично разбирается в сахарной пластике и которого вы могли бы мне посоветовать? Для участия в состязании нужна команда минимум из четырех человек, а мне как раз не хватает двоих.
— Ого, да ты уже сам одного нашел? — Мама Ху ухватилась не за то и удивилась: — А я-то думала, наш большой тугодум вообще никого не найдет.
— Мам... — Ху Лу беспомощно опустил взгляд. — Неужели я в твоих глазах такой никудышный?
— Ладно-ладно, мама любит тебя! Мы с папой сейчас будем делать пересадку, поедем смотреть на львов, так что в ближайшие дни на связи быть будет трудно. Я скину тебе номер бывшего шеф-мастера из главного филиала, сходи к нему, попытай счастья — вдруг согласится вернуться к делам? — проговорила мама Ху. — Кстати, кто твой напарник? Приоткрой завесу тайны.
— Его зовут Ян Тао, он постоянно приходит в лавку за сладостями.
— Тао Тао? Тот самый Сяо Тао, что работал в кофейне?
Ху Лу кивнул:
— Угу, это он.
— Ой, сынок, Тао Тао — прекрасный парень! Когда мы с папой еще сами работали в лавке, мы души в нем не чаяли, — настроение мамы Ху явно улучшилось. — Мы даже подумывали усыновить его, записать в приемные сыновья, да потом как-то завертелось и забылось. В следующий раз я еще раз подниму этот вопрос.
Слова матери ударили Ху Лу, словно тяжелая кувалда прямо по голове. Он подскочил, охваченный паникой, и закричал:
— Какой еще приемный сын?! Ни в коем случае, мам, даже не думай об этом!
Мама Ху от неожиданного крика сына аж подпрыгнула. Она прикрыла рукой динамик телефона, отстранила аппарат подальше, а когда буйство Ху Лу стихло, вернула к уху:
— Чего ты вдруг завопил? Он же не кровный родственник, к тому же у Тао Тао в семье не всё ладно. Парень с виду весь такой беззаботный, вечно дурачится и смеется, но на душе у него тяжко. Когда тебя не было, он то и дело заходил поболтать со мной и твоим папой, а иногда даже помогал рекламировать лавку.
— А как же я тогда?! — Ху Лу был близок к истерике. Я же настоящий муж Тао Тао!
— В смысле — как ты? Будешь ему старшим братом, как еще-то? — мама Ху совершенно ничего не понимала.
Ху Лу был готов встать перед телефоном на колени. Понизив голос, он взмолился:
— Мам, забудь ты про это усыновление, ладно? Сейчас так не принято, да и люди засмеют, если узнают.
Смысл, скрытый за этими словами, был прост: если вы усыновите его, то я стану братом Ян Тао! Разве можно быть мужем, если ты приходишься ему братом?
— Ладно-ладно, тебе виднее, поступай как знаешь, — отделалась от него мама Ху. — Всё, мне пора на пересадку. Я скину тебе номер мастера Тана, сам с ним связывайся.
— Хорошо. Только чур — забудьте про идею сделать Тао Тао приемным сыном.
— Ладно-ладно, поняла...
— Серьезно, нельзя его усыновлять.
— Поняла я.
— От этого зависит моё счастье! Ни в коем случае нельзя.
— Да поняла я! Тоже мне, паразит, язык без костей, столько болтовни из-за какой-то ерунды! — мама Ху решительно сбросила вызов.
Пробормотав себе под нос пару недовольных фраз, она вдруг резко замерла, схватила отца Ху за рукав и озадаченно спросила:
— Старый Се, а что сын только что имел в виду? Причем тут вообще его счастье?
Отец Ху махнул рукой, словно сгоняя дымку перед глазами:
— Разве не состязание на носу? Вот победит — и станет счастливым, не лезь к нему, пусть сам потихоньку закаляет характер.
— Эх... Закалить характер — это, конечно, лучше всего. Только вот с тех пор, как сын вернулся домой, он сам не свой: стал тише прежнего, слова лишнего не вытянешь. Я уж извелась вся, ни есть ни спать не могла. А сегодня позвонила — и чувствую, ему полегче, чем в прошлые дни, раз уж даже поспорить со мной может. Наверное, ничего страшного, — мама Ху прижала руку к груди и тяжело вздохнула.
— Ну аппетит у тебя что надо, ни разу за день не пропустила, — невпопад бросил отец Ху.
Брови мамы Ху взлетели вверх, она сурово воззрилась на мужа:
— Се Цай! Жить надоело?
В толчее аэропорта большинство прохожих тащили дорожные сумки, уставившись в зажатые в руках билеты в поисках нужного направления. Хотя вокруг не было звенящей тишины, шум стоял умеренный, так что голос мамы Ху прозвучал отчетливо громко, эхом раскатившись по всему залу ожидания.
В каком-то смысле Ху Лу унаследовал луженая глотку мамы Ху, но после крутых перемен в характере он растерял всю разговорчивость — из звонкой тыквы превратился в тыкву молчаливую, сохранив лишь в самых мелких деталях легкий налет некоторой взбалмошности.
Получив номер, присланный мамой Ху, парень несколько раз глубоко вздохнул. Он то поднимал телефон, то опускал, лихорадочно подбирая слова.
Всё в порядке, Ху Лу. Это же просто деловое предложение: предложить сотрудничество, оценить реакцию человека и найти правильный подход. Тебя этому учили, так что проблем не возникнет, — утешал себя Ху Лу.
Выдохнув мутный воздух, он оглянулся и через стеклянную раздвижную дверь балкона увидел, как Ян Тао, скрестив ноги, сосредоточенно чистит раков, аккуратно складывая мясо горкой на крышке коробки.
Заметив обращенный к нему взгляд, Ян Тао поднял голову, улыбнулся Ху Лу, а в уголке его губ застрял крошечный кусочек крабового панциря.
http://bllate.org/book/34499/4255378
Готово:
