Благодаря тому, что в прошлый раз у него перед глазами стоял пример эпического банкротства собственной компании, теперь, когда предстояло всего лишь участие в соревновании, Ху Лу был спокоен: во всяком случае, он не потеряет два миллиона, да и затраты сведутся лишь к потраченному времени и стоимости ингредиентов. Уверенность постепенно возвращалась к нему.
Ян Тао, который успел наобещать с три короба, вновь последовал за Ху Лу в Сахарную мастерскую семьи Ху. Усевшись в спальне, где когда-то уже провел одну ночь, он с шумом застучал по клавишам, разыскивая для Ху Лу все возможные материалы о Мировом чемпионате по сахару.
— Тугодум, иди сюда скорее! — Ян Тао взволнованно ткнул пальцем в экран. — Ты же идеально подходишь по всем критериям отбора!
Ян Тао интересовался подобными конкурсами лишь в том случае, если среди конкурсных работ встречалось то, что он любил поесть. Тема проходящего сейчас регионального отборочного тура XIX Мирового чемпионата по сахару в Китае заключалась в сочетании тортов с сахарным искусством.
Большинство людей, услышав тему, первым делом вспоминали о мастичных тортах, и, что неудивительно, большая часть конкурсных работ состояла именно из них. Однако такие торты хороши только на вид, а по вкусу — сплошное разочарование. Ян Тао их никогда не любил и особо за ними не следил, но сегодня открыл официальный сайт чемпионата лишь ради того, чтобы затащить туда Ху Лу.
В эпоху, когда культура сахарного мастерства стала чрезвычайно популярной, Мировой чемпионат по сахару превратился для многих мастеров и энтузиастов сахарной скульптуры в своего рода место для доказательства своего мастерства. Командные соревнования проводятся ежегодно: в сентябре проходит отборочный тур, в ноябре в каждом регионе определяются чемпион и вице-чемпион, а в декабре победители отправляются на главное место проведения соревнований для участия в мировом финале.
В отличие от традиционных конкурсов профессионального мастерства, возрастные ограничения на Мировом чемпионате по сахару весьма лояльны: участвовать могут как семидесятилетние пенсионеры, так и шестнадцатилетние подростки. Достаточно подать заявку и собрать команду от четырех до шести человек, чтобы пройти отбор.
Регистрационный взнос не взимался, использование брендовых ингредиентов, рекомендованных организаторами, не требовалось. Участники на этапе отбора обладали максимальной свободой: им нужно было лишь в установленное время предоставить текстовое или видеоописание своей конкурсной работы и опубликовать его на указанной платформе. После подтверждения квалификации путем интернет-голосования отбирались лучшие тридцать процентов заявок, и оргкомитет, опираясь на количество голосов, приглашал эти команды на региональные финалы.
Помимо высокой степени свободы и большого шанса на прохождение, судейская коллегия в этом году также привлекала всеобщее внимание.
В качестве главного судьи был приглашен Ду Цзянбянь — мастер, трижды подряд защищавший свой титул на Мировом чемпионате по сахару. Также на мероприятие прибыл Офи Уайт, наследник семьи Уайт — основателей бренда десертных муссов. Присутствие обоих судей, чьи имена и мастерство были широко известны, стало мощным стимулом для участников; многие любители сахарного искусства были их преданными поклонниками.
Ян Тао был фанатом Офи Уайта.
В его глазах Офи Уайт был просто идеальным кондитером: его светлые волосы ослепительно сияли, глаза напоминали чистейшие сапфиры, а муссовые торты, которые он создавал, были ценнее бриллиантов...
Если бы Ян Тао довелось хоть разок попробовать торт, приготовленный Офи, он, наверное, от избытка чувств и подскочившего давления тут же упал бы в обморок.
Поэтому, увидев представление судейской коллегии, Ян Тао, как и ожидалось, на некоторое время застыл, глуповато улыбаясь фотографиям Офи Уайта и муссовых тортов.
— Тао-Тао, что с тобой? — Ху Лу, который бегал переодеться, вернулся в простой майке. Она не отличалась изысканностью, но из-за его мощных мышц сидела на нем плотно и эффектно.
Он обхватил спинку стула и край стола, окружив Ян Тао. Эта поза была по-особенному собственнической — Ху Лу почувствовал себя так, будто он и вправду был законным парнем Ян Тао.
Ян Тао естественным образом поднял голову и, указывая на крупное фото Офи, представил его Ху Лу:
— Мой кумир, бог муссовых десертов.
— Кумир? — Ху Лу безмолвно скривил губы. Интереса это у него не вызвало, но, подыгрывая Ян Тао, он спросил: — Он правда такой крутой?
Ян Тао закивал, как заведенный:
— Существование божественного уровня! Даже за миллион не факт, что получится уговорить его приготовить торт хотя бы раз.
— Так дорого, это только за торт?
— А за что еще? Ну, может, пару шоколадок сверху положат, — Ян Тао закрыл страницу с судьями и снова с энтузиазмом начал рассказывать Ху Лу о чемпионате. — Ограничение по возрасту от 16 до 70 лет, не нужно быть сверхгением, самое простое — сделать мастичный торт, лишь бы пройти отбор.
— Я не очень умею делать мастичные торты, — Ху Лу протянул руку, открыл ящик рядом с Ян Тао и вытащил потрепанную синюю книгу с пожелтевшими краями. Полистав ее, он с сожалением покачал головой. — В моей семье чаще делали традиционные китайские сладости, мастику мы не использовали, в книге этого нет.
— А как насчет сахарной живописи? Я видел, раньше кто-то делал торты с сахарной росписью, они занимали неплохие места.
— Это есть, и сахарные фигурки тоже. Обычно в туристический сезон мы продаем их в лавке. Сахарная лепка — дело сложное, покупателей мало, поэтому мы за это не брались.
Ху Лу привычно нашел в Сахарном искусстве семьи Ху главу, посвященную сахарной лепке, и, не стесняясь, развернул книгу перед Ян Тао.
— Тогда начнем с того, что мы умеем, — решительно хлопнул по столу Ян Тао. — Жди. Сейчас я, брат Тао, призову тебе пару человек для команды. Я столько лет кручусь в мире десертных лавок, что знаю многих владельцев кондитерских.
— Брат Тао, вся надежда на тебя, — Ху Лу улыбнулся, взял потрепанную книгу и, вернувшись к кровати, неспешно принялся ее изучать.
За тот месяц, что он провел дома после банкротства компании, он уже три или четыре раза прочитал это переданное бабушкой Сахарное искусство семьи Ху, выучив наизусть последовательность приготовления каждой сладости. Но голова знала, а руки — нет. Стоило ему встать перед плитой и увидеть булькающий сахарный сироп, как он терялся, не зная, куда деть руки. Постоянно не хватало какой-то мелочи: то огонь слишком сильный, то ингредиентов добавил лишнего.
Ему всегда не хватало капельки удачи — подходящего времени, места или людей — вечно недоставало хотя бы одного элемента. Повторяя это раз за разом, Ху Лу окончательно растерял весь свой пыл.
Сидя на краю кровати и глядя на спину Ян Тао, время от времени возвращаясь к секретам сахарного искусства в своих руках, Ху Лу вдруг ощутил, что послеполуденное время прекрасно настолько, что ему не хотелось принимать ход времени.
Он вспомнил, что в школьные годы не был особо одаренным учеником, но успеваемость всегда держал на высоте. На самом деле нельзя сказать, что он так уж любил учиться, просто он изо всех сил стремился уехать из родного края, чтобы не застрять в этой густой, приторной сахарной лавке.
Возможно, в университете, видя в процветающих деловых кварталах успешных людей, ведущих легкие и непринужденные беседы, он сам, полный энтузиазма, решительно вознамерился добиться успеха.
Результат оказался плачевным: его бывший брат и партнер присвоил казенные деньги, подписанный им артист угодил в тюрьму за пьяное вождение, а сериал, в который он инвестировал, так и не выпустили в эфир...
Если у невезения есть уровни, то Ху Лу казалось, что он достиг предела: за что бы он ни брался, если результат предполагал выбор между успехом и провалом, он обязательно вытягивал либо провал, либо унизительный провал.
Такая судьба сминала юношеский задор так же легко, как давят муравья. Ху Лу, лишенный сил сопротивляться, принял свою неудачу и вернулся в сахарную лавку.
Он тихо смотрел на сидящего у стола Ян Тао. Казалось, тот никогда не унывает, всегда полон энтузиазма. Один за другим совершались телефонные звонки, раз за разом звучали отказы, но Ян Тао продолжал гореть желанием, его голос, звонкий, как капли дождя, снова и снова спрашивал собеседников, не хотят ли они собрать команду для участия в чемпионате.
— Старший брат, это я, Тао-Тао! Ты участвуешь в Мировом чемпионате по сахару в этом году? У меня в команде не хватает двух человек. А, ты уже подал заявку? Ничего, ничего, я спрошу кого-нибудь еще.
— Псина, как там твой диплом? Есть время поучаствовать в конкурсе? Сахарная лепка, как раз твой профиль. ...Ладно, продолжай ваять своего Давида, я найду кого-нибудь другого.
— Солстис! Сестренка, порекомендуй мне своего друга, первоклассного мастера сахарного дела. Обещаю, не буду просить его приготовить мне торт!
Получив очередной отказ, Ян Тао сдался и, сменив тон на жалобный, позвонил Солстис.
Солстис, сидя в своей лавке, щелкала семечки и рисовала акварелью. Смартфон стоял рядом, и она с сожалением ответила:
— Прости, Тао-Тао, он в этом году судья, не может участвовать.
— А?! Судья?! — Ян Тао резко оттолкнул стол и вскочил со стула. — У тебя есть такие связи?
— Ду Цзянбянь — мой однокурсник, ты разве не знал? Он ведь тоже из группы масляной живописи.
Ян Тао хлопнул себя по груди:
— Напугала! Я уж подумал, ты знакома с самим Офи, хотел спросить, почему ты молчала.
— Если бы я была знакома с Офи, в моей лавке не продавались бы мильфеи. Ты знаешь, какая сейчас конкуренция на рынке мильфеев? — Солстис вздохнула. — Ты помогаешь своему парню собрать команду?
— Какой еще парень? Нет, просто знакомый, — тут же отрезал Ян Тао.
Солстис тихо усмехнулась и беспомощно покачала головой:
— Ну нет так нет. Рано или поздно все равно станет.
— В этот раз правда нет, я вообще придерживаюсь одиночества, — Ян Тао нес всякую околесицу.
— Ты — и придерживаешься одиночества? — Солстис фыркнула. — Даже собаки не поверят.
Сказав это, она решительно повесила трубку и вернулась к семечкам и акварели.
Ян Тао, сжимая телефон, снова бессильно опустился в кресло. Ощущение провала накрыло его с головой. Подавленный, он уткнулся лицом в стол, листая список контактов, не зная, к кому еще обратиться.
Даже самый жизнерадостный человек не выдержит такого количества отказов! В душе Ян Тао капали горькие слезы.
— Забей, Тао-Тао, не ищи больше, — Ху Лу отложил книгу, потянул за спинку стула, разворачивая Ян Тао вместе с ним так, чтобы тот смотрел прямо на него.
— Со своими делами я разберусь сам, — Ху Лу выдал улыбку, которая должна была внушить уверенность, и тихонько взял Ян Тао за руку, сжимая мягкую ладонь. — Ты ведь мой главный спикер, верно?
Ян Тао отвел взгляд, но слегка кивнул в ответ.
— Тогда я спокоен, — Ху Лу словно проглотил пилюлю спокойствия. Увидев, что Ян Тао не сопротивляется, он еще немного сократил дистанцию между ними, обхватил руку Ян Тао обеими ладонями и одарил его на редкость бодрой и солнечной улыбкой.
Большую часть времени он походил на тугодума, механически выполняя бессмысленные действия — неловко улыбаясь, вежливо улыбаясь, улыбаясь сквозь грусть или глуповато, и лишь редко на его лице появлялась такая вот спокойная, искренняя улыбка.
Ян Тао сдался под натиском этой улыбки. В этот миг Ху Лу внезапно превратился в маленький ночник, излучающий тепло-желтый свет. Мягкое и яркое сияние легло на лицо Ян Тао, согревая его сердце.
Все противоречия были отброшены Ян Тао далеко назад. Ему хотелось лишь наслаждаться счастьем и радостью текущего момента, не желая думать о тревогах будущего.
Он погладил руку Ху Лу, пощипал выпуклые мышцы на бицепсе и с легким чувством вины произнес:
— Тугодум, брат Тао так и не нашел тебе людей.
— Ничего страшного, брат Тао. Ху Лу сам найдет людей.
http://bllate.org/book/34499/4255377
Готово:
