Чу Цы плотнее запахнула на себе одежду:
— Есть что сказать — говори.
— Хозяин велел барышне Чу Цы отправиться в Храм Цзун-вана и воздать там должные почести. Сама видела, что творилось минувшей ночью: смутьяны заявились прямо в Мэнхуалоу. Сколько лет двери Мэнхуалоу были открыты, но подобного не случалось. За последние полгода Мэнхуалоу лишь благодаря благосклонности барышни Чу Цы смогло закрепиться в Таомянсяне. Стоит барышне Чу Цы нанести визит Цзун-вану, как дела Мэнхуалоу наверняка перестанут страдать от напастей.
Выслушав эту тираду, Чу Цы не знала, что и ответить.
Видя, что Чу Цы молчит, управляющий умоляюще посмотрел на нее.
С тех пор как Чу Цы прибыла в эти края, ей изо дня в день доводилось слышать и видеть лишь то, что было связано с этим Цзун-ваном.
Шли слухи, что Цзун-ван долгие годы прикован к постели из-за болезни, и никто еще не видел его лица — мужчина он или женщина, старик или юнец, оставалось совершенно неизвестным.
И тем не менее простые жители Таомянсяна толпами ходили к нему на поклон, почитая чуть ли не божеством и спасителем мира.
И ладно бы только это — простолюдины даже воздвигли в Таомянсяне множество храмов Цзун-вана, и в определенные дни народ валил туда толпами, почитая его точно живого небожителя.
Чу Цы совершенно не понимала, с какой стати нужно преклоняться перед живым человеком.
— Зачем опускаться на колени перед живым? Зачем молить о защите смертного?
Эти слова сорвались с губ Чу Цы прежде, чем она успела их придержать, и управляющий от страха мгновенно побледнел лицом.
— Барышня Чу Цы, такое нельзя говорить! Ты приехала в Таомянсян недавно, так что я прощу тебе незнание, но нельзя же выказывать неуважение к Цзун-вану!
Пусть Цзун-ван и не показывает лица, но его люди слышат за тысячу ли и видят на десятки тысяч! Если в Таомянсяне кто-то выкажет непочтение к Цзун-вану, конец того ждет жуткий. Все мы в Таомянсяне живем лишь благодаря милостивому покровительству Цзун-вана.
Видя, как испуган управляющий, Чу Цы решила больше с ним не спорить:
— Ладно-ладно, пойду я.
Закрыв дверь, Чу Цы вернулась на кровать.
Аромат той ночной гостьи уже выветрился, проснувшись ранним утром, она обнаружила, что постель рядом совершенно остыла — судя по всему, та незнакомка ушла сразу же, как только всё закончилось.
Чу Цы распахнула окно и выглянула наружу.
Такая высокая ограда, такая высокая Обитель Цветущих Снов — а ведь она запросто взлетела сюда.
Кто же она такая? Зачем явилась?
Неужели лишь за тем, чтобы заняться с ней... этим?
Глава 2. Тогда прошу прощения
Солнце достигло зенита.
Следуя указанию управляющего Мэнхуалоу, Чу Цы отправилась в Храм Цзун-вана, чтобы исполнить обряд поклонения.
Опасаясь, как бы Чу Цы чего не напутала, управляющий предусмотрительно отправил сопровождать ее Цзи-эр и Цзин-эр.
Цзи-эр, Цзин-эр и Цин-эр были первыми среди танцовщиц и компаньонок по выпивке в Мэнхуалоу. Они прекрасно пели и танцевали, а вином могли напоить кого угодно, оставаясь самыми желанными собутыльниками для бесчисленных гостей; пальцев на руках не хватило бы, чтобы пересчитать тех, кто пал под их натиском за столом за один лишь вечер.
В народе их прозвали пятью великими барышнями Мэнхуалоу, воспевающими ветер, цветы, снег и луну: Цзи, Цзин, Сюй, Цин, Хуань.
Ходили слухи, что если кто-то сможет перепить в честном бою хотя бы одну из них, та непременно согласится выйти за него замуж.
В полдень у Храма Цзун-вана выстроилась целая очередь из желающих поклониться божеству и испросить благополучия.
Чу Цы впервые оказалась в Храме Цзун-вана. Едва ступив на землю Таомянсяна, она только и слышала об этом Цзун-ване, но за полгода лишь убедилась, что он словно неуловимый дракон — являет голову, но скрывает хвост, и никто еще не видел его даже мельком.
Таомянсян пестрел повсюду цветущими персиковыми деревьями, это был поистине благодатный край с живописными горами и реками, прекрасный для мирной и оседлой жизни, однако из-за этих странных и непонятных обычаев Чу Цы никак не могла привыкнуть к нему.
А оказалась Чу Цы в Таомянсяне из-за своей пропавшей младшей сестры.
Сестру Чу Цы звали Чу Янь. Они были ровесницами — разница в возрасте составляла всего год. С малых лет сестры поддерживали и заботились друг о друге, и связь между ними была необычайно крепкой.
Когда их пожилая матушка тяжело заболела, Чу Цы с сестрой ухаживали за ней изо всех сил, но лекарства стоили непомерно дорого, и не удавалось даже на время стабилизировать состояние больной. Узнав об этом, Чу Янь ушла не попрощавшись, оставив лишь прощальное письмо.
Чу Цы знала сестру лучше всех: та от природы была робкой и боязливой, с самого детства неизменно пряталась за спиной у старшей сестры. Но ради материнской болезни она решилась уйти тайком! Чу Цы отчаянно хотела ее разыскать, но дома оставалась нуждавшаяся в уходе матушка.
Добравшись до Таомянсяна, Чу Янь стала писать домой каждый месяц и даже отправляла с нарочными заработанные деньги.
Так прошло уже два года с тех пор, как Чу Янь ушла из дома.
Болезнь матери благодаря этому удалось взять под контроль, но с полгода назад от Чу Янь перестали приходить письма, а с ними иссякли и переводы с серебром и лекарствами.
Поиски, которые Чу Цы вела вместе с матерью в течение нескольких месяцев, наконец привели к человеку, что некогда доставлял письма от Чу Янь. Тот поведал, что несколько месяцев назад Чу Янь внезапно исчезла — пропала бесследно, словно растворилась в воздухе.
А мать, и без того снедаемая недугом и бесконечной тревогой о дочерях, вскоре после исчезновения Чу Янь отправилась в иной мир.
Потеряв матушку, Чу Цы не желала лишаться еще и сестры. Преодолев горы и реки, она прибыла в Таомянсян именно ради того, чтобы отыскать ее следы. Ради этого она и обосновалась в Мэнхуалоу, но за полгода ей так и не удалось узнать хоть что-то о судьбе Чу Янь.
Чу Цы опустилась на колени перед статуей Цзун-вана. Сам Цзун-ван на изваянии был облачен в черные одежды, а голову его венчала круглая шляпа с плотной черной вуалью по краям, скрывавшая лицо от любых взоров.
— Чу Цы? Чу Цы?
Опомнившись, Чу Цы услышала спешно шептавшую рядом Цзи-эр:
— Попроси же благополучия для Мэнхуалоу, чего застыла?
Сложив руки в благоговейном жесте, Чу Цы произнесла:
— Прошу Цзун-вана ниспослать Мэнхуалоу мир и процветание, дабы оградить нас от повторения вчерашних бесчинств.
Затем она тихонько пробормотала про себя:
— И коль уж Цзун-ван столь милостив, пусть поможет мне поскорее отыскать мою сестру Чу Янь.
Сказав это, она тут же мысленно одернула себя:
— Ох, брось, стану я молить о защите живого человека — я и сама себя защитить сумею.
---
Вернувшись в Обитель Цветущих Снов и проходя мимо окна, Чу Цы невольно вспомнила, как таинственная незнакомка ворвалась к ней прошлой ночью.
Боевое искусство этой женщины оказалось до того потрясающим, что она запросто подчинила себе ее тело.
В конце концов, обе они были женщинами, к тому же незнакомка поразила Чу Цы своей яркой, завораживающей красотой с первого же взгляда — именно поэтому та и потеряла бдительность, наивно полагая, что женщине нечего опасаться за свою девичью честь. Кто бы мог подумать, что ночная гостья явилась ровно за тем, чтобы предаться с ней утехам...
Иначе с чего бы ей исчезать сразу после всего?
Ушла-то она ушла, но оставила Чу Цы одну из ночи в ночь терзаться воспоминаниями.
Оперевшись локтем о подоконник, Чу Цы вглядывалась в пейзажи Таомянсяна.
Интересно, вернется ли она еще?
Чу Цы твердила себе втайне: если эта женщина явится снова, подобному больше не бывать. Она ведь даже не знает, кто та такая, откуда взялась и какова ее истинная цель — отдаться во власть незнакомки при таких обстоятельствах было верным беспутством.
Хотя... наверное, эта женщина больше... не вернется.
Промелькнуло шесть дней.
Сегодня в Мэнхуалоу снова было яблоку негде упасть.
Продолжая жить своей обычной жизнью, Чу Цы ловила себя на том, что с каждым днем ждет возвращения незнакомки все сильнее.
Если поначалу ее позиция звучала как: вернется — ни за что не позволю повториться подобному, то теперь она думала иначе: если эта женщина явится вновь, то пусть делает с ней всё, что пожелает, Чу Цы стерпит.
Но казалось, та гостья больше не объявится.
Чу Цы и сама не понимала, почему ее сердце томится в ожидании — ведь они виделись всего лишь раз в жизни.
Тем не менее Чу Цы стала куда усерднее прежнего: она выступала день за днем, играла и танцевала точно по расписанию. Раньше во время танцев ее взгляд никогда не опускался на толпу зрителей, но за эти шесть дней Чу Цы то и дело ловила себя на том, что помимо воли шарит глазами по рядам гостей, словно разыскивая кого-то.
Исполнив сольный танец, Чу Цы присоединилась к остальным девушкам для общего выступления.
Будучи искусной во всем — от игры на цине до живописи и каллиграфии, — сегодня она впервые за долгое время преисполнилась вдохновения и подарила слушателям небывало прекрасные, чарующие звуки цитры.
В Мэнхуалоу каждый был занят своим весельем: мужчины, плененные красотой Чу Цы, тихо сидели за столиками, попивая чай и вино и наслаждаясь ее несравненной внешностью и виртуозной игрой.
Те же, кто зарился на пять великих барышниц Мэнхуалоу, были полны решимости во что бы то ни стало напоить их допьяна.
— Цзи-эр, Цзин-эр, Сюй-эр, Цин-эр, Хуань-эр, составьте-ка этим господам хорошую компанию за несколькими кувшинами!
— Сию минуту! Нынче ночью мы впятером потешим вас винцом по старой доброй традиции: кто сможет напоить хотя бы одну из нас до бесчувствия, за того мы и... пойдем замуж!
Сюй-эр изобразила соблазнительное кокетство, вызвав у кавалера глуповатую, восторженную улыбку.
За полночь, закончив игру на цине, Чу Цы вернулась в Обитель Цветущих Снов.
Внизу по-прежнему шумело веселье, и пятерка неразлучных барышниц продолжала состязаться с гостями в крепости головы. Хозяин разрешил ей отдохнуть пораньше, но на душе у Чу Цы почему-то было тяжелее прежнего.
Усевшись перед зеркалом, она мягко расчесывала свои длинные, доходившие до пояса волосы.
Она заглянула в зеркало: красивая, совсем молодая. Разве с такой внешностью можно остаться забытой?
Неужели та женщина и впрямь не вспоминала о ней ни единого разу?
Как и прежде, Чу Цы подошла к окну, глядя на ночной пейзаж.
Кем же на самом деле была эта незнакомка?
Вдоволь надумавшись, Чу Цы всё же прикрыла створки, погасила светильник и легла в постель.
Нынче ночью воздух стоял на редкость прохладный.
Чу Цы снился тревожный сон, и она то и дело металась, бормоча что-то бессвязное.
Внезапно порыв ветра распахнул оконные створки, и Чу Цы резко открыла глаза.
Приподнявшись на постели, она сообразила, что в комнату задувает ветер.
Поднявшись на ноги, Чу Цы направилась к окну, намереваясь затворить его понадежнее, но по мере приближения к раме вдруг уловила... знакомый аромат.
Рука, протянутая к створкам, замерла, и всё ее тело словно окаменело.
— Ты наконец пришла.
— Я так долго тебя ждала.
В ту же секунду в комнату ворвался яростный порыв ветра, заставивший Чу Цы зажмуриться; заметив, что кто-то за ее спиной собрался выпрыгнуть в окно, она в испуге ухватила незваную гостью за запястье.
Та уже поставила ногу на подоконник, собираясь сигануть вниз, но Чу Цы вцепилась в нее мертвой хваткой.
— Уважаемая гостья, раз уж пожаловали, не спешите уходить — не желаете ли сперва посидеть со мной?
С усилием рванув незваную гостью назад, Чу Цы захлопнула и защелкнула окно.
Нынче ночью незнакомка вновь облачилась в черные одежды и скрывала лицо под вуалью; пусть Чу Цы по-прежнему не видела ее черт, но этот тонкий аромат она за ту памятную ночь успела изучить наизусть.
http://bllate.org/book/34497/4255003
Готово:
