Извергающиеся лесные пожары обрушивались на осевшую землю, и люди с самым разным цветом кожи сталкивались с одной и той же участью.
На лицах каждого застыл ужас.
Чжао Чумин и сам мысленно тревожился вместе с ними.
Бегите, скорее бегите!
Но их всё равно поглощала вода и охватывало бушующее пламя.
Они цеплялись за всё, что попадалось под руку, отчаянно пытаясь выжить.
Кто-то непрерывно звал на помощь, а кто-то уже давно закрыл глаза.
— Точно так же, как вы и видите, это последние кадры Земли, — произнес стоявший в стороне лысый мужчина.
Чжао Чумину не слишком хотелось продолжать смотреть. Хотя сам он через подобное не проходил, ему неизменно казалось, что это и есть та самая «безысходность», о которой пишут в книгах.
На экране лежал мужчина, виден был лишь его профиль.
Левая рука этого человека покоилась на груди, а правая, казалось, пыталась изо всех сил приподнять его.
Но он потерпел неудачу — из-за проливного дождя обломилась хрупкая ветка и рухнула прямо на него.
Мужчина был совсем молодым, и Чжао Чумину он показался смутно знакомым, возможно, этот человек уже мелькал в том маленьком шаре.
— Это рождение подземной базы. — Лысый мужчина снова взмахнул рукой, и те удушающе-тяжелые картины наконец исчезли.
Сначала людей на подземной базе было много, и условия оставляли желать лучшего по сравнению с нынешними. Позже людей становилось всё меньше, пока в один прекрасный день не объявили запрет на появление на свет новой жизни.
Появилась первая партия «искусственных людей». Они выглядели как люди, но отличались запредельной, даже чересчур безупречной рассудительностью.
Обозначение 018 тоже появилось на экране — он был единственным «искусственным человеком», на чьем лице играла улыбка.
В следующее мгновение его окрестили бракованным образцом.
Чжао Чумин тоже невольно усмехнулся: ну до чего же ты у меня глупый братец.
— Эта программа не остановлена, количество «искусственных людей» продолжает расти. И хотя ваш возраст ограничен, вы обладаете неизменной внешностью и неиссякаемой выносливостью, — лысый снова сменил картинку. — Работа на минус двадцать девятом уровне очень проста: вам нужно лишь сортировать предметы, падающие из труб, а затем отправлять их на проверку. Сломалось — почини, целое — пускай снова в трубу, она доставит вещь туда, куда положено. В течение этих двух лет вы изучите назначение данных предметов и методы их ремонта, выполнив бесчисленное множество практических занятий.
Кудрявый поднял руку:
— Практика целых два года? Не слишком ли долго?
Лысый улыбнулся:
— Ничуть. Это сделано для того, чтобы вы совершали как можно меньше ошибок. К тому же как раз тогда истекает срок работы у целой партии «искусственных людей» старшего возраста, и вы сможете идеально их заменить.
Это место вызывало у Чжао Чумина внутреннее отторжение, шедшее из самой глубины души — само его существование шло вразрез со здравым смыслом.
В конце концов, он с самого детства рос на книгах о том самом мире.
В полдень он не встретил 018 в столовой, пообедал в одиночестве и вернулся в учебный класс.
Лекции второй половины дня он записал на Шкатулку Воспоминаний, собираясь прослушать их уже дома.
Сегодня был самый утомительный день за все эти годы.
И дело вовсе не в физической усталости — скорее, в моральной.
После окончания занятий 018 еще не освободился от работы, и Чжао Чумину ничего не оставалось, как пойти посидеть в Зал прослушивания Земли.
Этот класс использовался для наблюдения за поверхностью: по стенам тянулись трещины расколотой земли, кругом валялись руины обрушившихся зданий, а вокруг не было ни единого зеленого ростка.
Над головой простиралось багровое небо, в тяжелых тучах сверкали молнии, но ни одна из них так и не падала вниз.
Поскольку деревьев не осталось, Чжао Чумин никак не мог определить, гуляет ли на поверхности ветер.
Он пробыл там очень долго, оставаясь в полном одиночестве, пока не зазвучал сигнал тревоги.
Чжао Чумин вышел из Зала прослушивания Земли, и открывшиеся его взору голубое небо, белые облака и зеленая трава на мгновение заставили его погрузиться в легкое оцепенение.
Даже когда они встретились в столовой, Чжао Чумин все еще выглядел так, будто его что-то тяготит.
— Почему не ешь? — 018 положил палочками кусок еды в миску Чжао Чумина. — Кто-то тебя обидел?
— Никто меня не обижал, — уныло отозвался Чжао Чумин.
— Тогда чего ты сидишь с таким кислым лицом? — сказал 018. — Я уж думал, тебя побили, и только сейчас набрался смежности спросить.
Чжао Чумин поднял на него взгляд:
— Разве ты не планировал пойти и отомстить за меня?
— Планировал. Завтра, пока ты на занятиях, я бы заявился туда и отметелил их всех до единого, — 018 взмахнул кулаком. — Одним ударом троих уложу.
Чжао Чумин окинул 018 оценивающим взглядом с ног до головы, и выражение его лица говорило само за себя: ты? И сможешь?
— Шучу, никто меня не обижал. — Чжао Чумин выпрямился, и вид у него сразу стал гораздо бодрее.
— Ты сегодня… и впрямь здорово вырос, — заметил 018.
— Я всё еще расту, — ответил Чжао Чумин. — Будет плохо, если моя маскировка раскроется.
018 на мгновение растерялся:
— Верно… И что же тебе теперь делать?
— Я подложил кое-что для высоты, перебьюсь так еще пару лет, — Чжао Чумин сделал глоток травяного сока и нахмурился: — Разве здесь нет других напитков?
— Если ты будешь продолжать расти такими темпами, у меня разовьется комплекс неполноценности. Мне до ста восьмидесяти пяти еще далековато, а ты, кажется, запросто перешагнешь эту отметку… — 018 протянул руку, показывая размер. — Неужели ты станешь выше меня на столько?
Чжао Чумин с улыбкой посмотрел на него, ничего не отвечая.
018 тоже улыбнулся и кивнул на стоявший позади термостат:
— Там есть суп.
Он поднялся с миской, подошел к термостату, но вернулся с пустыми руками.
— Теперь я понял, что такое пестрая чернота. Кажется, сделаешь глоток — и заснешь вечным сном.
— До такого все же не дойдет, ты лучше посмотри на них, — 018 указал на нескольких стоявших неподалеку «искусственных людей», которые как раз прихлебывали суп из пиал.
На их лицах сияли счастливые улыбки, но в этих зажмуренных, улыбающихся глазах сквозило какое-то странное, зловещее умиление.
— Хорошо, что я не стал пить, — Чжао Чумин снова отпил травяного сока. — Это всё-таки безопаснее.
Не прошло и двух дней, как их одиночные комнаты заменили на двухместные.
018 провел пальцем по новому замку с распознаванием радужки глаза и вернул сотрудникам ключ от прежней одиночки.
— Все вещи уже перенесли? — уточнил сотрудник у 018.
— Да, — кивнул тот.
Когда сотрудник ушел, они принялись осматривать новое жилье.
Пространство внутри оказалось намного больше прежнего, и у Чжао Чумина наконец-то появилась собственная отдельная комната.
Он провел рукой по стене: она была белоснежной и чистой, без единого следа от чертежей или рисунков, которые он когда-то оставлял.
Словно прочитав его мысли, 018 действовал на опережение.
На столе лежала Шкатулка Воспоминаний, и 018, слегка приподняв подбородок, произнес:
— Взгляни-ка сюда.
Чжао Чумин активировал функцию воспроизведения на Шкатулке Воспоминаний, и на экране застыло неподвижное изображение.
Это была стена его старой одиночной комнаты.
— Вырасти из малыша в такого амбала — сколько же в этом смысла, конечно же, я должен был это сохранить. Между прочему, эту Шкатулку Воспоминаний я сегодня только что купил в магазине, — продолжал 018, устраиваясь на диване. — Двухместная комната — совсем другое дело, условия куда лучше.
Чжао Чумин не спешил выключать Шкатулку Воспоминаний. Глядя на изображение внутри, он тихо спросил:
— Та стена всё еще на месте?
— Нет, я выкроил время во второй половине дня и закрасил ее, иначе потом замучаешься объяснять, — ответил 018.
Чжао Чумин протянул руку, и его пальцы коснулись отметки роста, сделанной им в пятилетнем возрасте.
Он произнес:
— Спасибо тебе, брат.
Первая половина учебных будней Чжао Чумина протекала радостно, но спустя полгода вокруг стали ползти какие-то странные толки.
Он как раз занимался проверкой партии грузов на практическом занятии, когда до ушей Чжао Чумина донеслись обрывки разговоров окружающих, которые те явно считали тихими.
— Эй, слышали, этот 013 попал сюда по бблату?
— Правда? Неужели! Не зря же он живет в паре с тем 018 с минус тридцатого уровня.
— Еще бы, они каждый день вместе. А 018 — работник старый, исключено, что между ними ничего нет.
— И то верно, почему это 018 не переведется на минус двадцать девятый уровень? На минус тридцатом так пахать приходится!
— Раз он трудится там столько времени, наверняка и сейчас сачкует на каждом шагу, небось работается ему куда легче, чем нам. К тому же, какая вообще власть может быть на минус тридцатом?
Услышав это, Чжао Чумин больше не смог сдерживаться.
Он прервал работу, подавляя клокочущую внутри ярость, и бросил:
— Те, кто сидит здесь, вовсе не являются какими-то совершенными творениями. С чего вдруг кому-то из вас меряться тут превосходством?
Глава 9. Проверка грузов
Эти слова Чжао Чумина окончательно взбесили тех ребят. Их поведение стало наглым и вызывающим, а голоса зазвучали еще громче — так, словно они страстно желали, чтобы Чжао Чумин расслычал каждое слово.
http://bllate.org/book/34471/4251483
Готово:
