Император Юнъань по идее должен был ожидать появления Шэнь Чанцина в кабинете Жэньшуфан.
Когда Шэнь Чанцин подошел туда вслед за евнухом Хэ, вокруг уже толпилось множество людей. И это были вовсе не личные стражи какого-нибудь удельного вана — все они являлись бойцами Элитной стражи.
Евнух Хэ почувствовал острую боль в груди и чуть не лишился чувств. Он дрожащим пальцем указывал на предателей, которые либо переметнулись на другую сторону заблаговременно, либо изначально были засланцами, и хотел разразиться проклятиями, но, открыв рот, не смог вымолвить ни слова. Ощущение всеобъемлющего бессилия окутало евнуха Хэ, и именно в этот момент он окончательно осознал: победителей не судят, а дело уже проиграно.
Сорока с небольшим лет глава Директории ритуалов Хэ Дянь в этот миг выглядел таким увядшим и сломленным, словно ему было уже лет восемьдесят или девяносто. Он без сил опустился на землю и остекленевшим взором уставился на несколько тел молодых евнухов, лежавших у входа в кабинет.
Все они были новичками, которых он сам набрал и вывел в люди, — совсем еще детьми пятнадцати-шестнадцати лет.
Долгое время он бессвязно бормотал: «Хорошие мальчики… Вы все были хорошими мальчиками… Вы погибли за императора, перед Тяньци вы чисты…»
Он сам с собой повторял эти слова, как вдруг какое-то знакомое лицо из тех, с кем он еще вчера разделял и дни, и ночи, холодно усмехнулось: «Больше всех голосили и заливались слезами эти евнухи. Им ведь ясно сказали, что сдавшихся не убьют, а они всё ревели и ревели! Мне пришлось отправить их к владыке подземного мира, чтобы не шумели тут и не действовали на нервы вану».
Евнух Хэ так и замер на месте, не в силах пошевелиться. Казалось, он мертв, а может, никогда и не жил, а с самого рождения был лишь бездушной деревянной куклой, изваянной из камня.
По его лицу потекли слёзы, перешедшие в неудержимый поток. Он зарыдал и рассмеялся одновременно, словно сущий ребенок, и наконец закинул голову назад, разразившись громким смехом, в то время как по лицу ручьями текли слёзы и сопли.
— Император… скончался!
Он выкрикивал это с преданностью и усердием, до конца исполняя свой долг — ведь он был главой Директории ритуалов!
— Поклон первый!
Никто не поклонился. Шэнь Чанцин слегка опустил голову, молча скорбя.
— Поклон второй!
Никто не поклонился. Шэнь Чанцин шагнул вперед и с легкой усмешкой спросил:
— Где ваш ван?
— Поклон третий!
Никто не поклонился. Евнух Хэ внезапно вскочил на ноги и бросился прямо в толпу тех людей. Переметнувшиеся воины Элитной стражи дружно обнажили клинки, пронзив его тело и даруя ему вечный сон.
Перед глазами брызнула алая кровь. Лицо Шэнь Чанцина похолодело:
— Отвечай, где он?
Те не стали чинить ему препятствий и почтительно произнесли:
— Умерьте гнев, Цзюнь Чанцин. Император Юнъань еще жив, и ван велел передать: когда вы увидите императора Юнъаня, то сами поймете, где находится ван.
Шэнь Чанцин шаг за шагом поднимался по ступеням и, не оглядываясь, распахнул тяжелые двери кабинета Жэньшуфан. А тот боец Элитной стражи всё еще кричал ему в спину:
— Цзюнь Чанцин! Наш ван — тоже из крови и плоти Великого Предка, умоляем вас, не будьте к нему предвзяты и не делите людей на своих и чужих!
Шэнь Чанцин обернулся и улыбнулся:
— Я не трону вашего вана.
Тот человек торжествовал, но вдруг его глаза широко раскрылись. Прямо посреди его горла внезапно возникла кровавая дыра, после чего он замертво рухнул на землю.
— А вот трогать тебя у меня нет никаких преград.
Шэнь Чанцин вошел в кабинет, и тяжелые двери за его спиной медленно закрылись.
Первое, что бросилось ему в глаза, — это валявшиеся повсюду разорванные книги и измятые доклады, а затем — какая-то бесформенная масса из плоти и крови.
Эта масса едва заметно вздымалась, и лишь по этому слабому движению Шэнь Чанцин понял, что перед ним живое существо.
— Предок… вы пришли… — это живое существо, казалось, стыдилось своего жалкого вида, немного сжавшись в комок в самом дальнем углу. — Клан Янь… перед вами виноват… Я, Янь Ань, недостоин смотреть вам в глаза, но всё же… всё же хочу кое о чем вас попросить…
Император Юнъань следовал заветам предков клана Янь, оберегая обещание Императора-основателя о совместном управлении Поднебесной, и почитал Шэнь Чанцина наравне с Великим Предком.
— Перед смертью Великий Предок горько раскаивался, это он… предал вас… Я… я… кхе-кхе-кхе…
Император Юнъань сильно взволновался, и в разгар речи у него изо рта хлынула кровь. Шэнь Чанцин подошел ближе, остановился перед ним, присел на корточки и коснулся его окровавленной головы:
— Всё уже в прошлом, я ни в чем его не винил. О чем ты хочешь попросить, я и так знаю: я обещал ему защищать вас, младших.
Шэнь Чанцин прекрасно понимал, что императору Юнъаню тяжелее всего отпустить собственных сыновей — ту единственную надежду на возрождение законной династии клана Янь.
Янь Ань был умен. Он знал, что если его сыновья пойдут вслед за этим Предком, то обязательно добьются успеха.
— У меня… есть еще… еще одна просьба… — на лице Янь Аня смешались какие-то темно-красные с черным потеки, трудно было разобрать, слезы это или нет. Он с огромным трудом, изо всех сил, слово за словом выговаривал Шэнь Чанцину: — Не могли бы вы… не могли бы вы убить… убить…
Шэнь Чанцин на мгновение замолчал, а затем тихо произнес:
— Прости, я не стану поднимать руку на людей из клана Янь, так что избавить тебя от мучений быстро я не могу.
Взгляд Янь Аня померк. Он тяжело дышал, продолжая жить в страшных муках — жить столь бесчестно, в таком непрекращающемся аду, но ему всё равно приходилось терпеть, пока не ударит погребальный колокол, пока не явится посланник смерти, чтобы беспристрастно взвесить все его заслуги и грехи за прожитую жизнь и отправить прямиком в преисподнюю.
Видишь ли, после смерти все равны.
Шэнь Чанцин поднялся на ноги. В его сердце не было сильной скорби — в конце концов, это был всего лишь младший, с которым они пересеклись лишь однажды. Он проводил в последний путь столько людей, что уже давно к этому привык.
Он вышел за дверь и бесстрастно бросил:
— Кто может проводить меня во внутренние покои?
Евнух Хэ был мертв, так что ему требовалось найти нового провожатого.
Шаг вперед сделал один из стражей; его правая рука точно так же подалась вперед, в точности повторяя жест евнуха Хэ, и этот человек произнес:
— Ван давно предвидел такой исход и приказал мне, ничтожному, указать дорогу Цзюнь Чанцину.
— Прошу за мной, Цзюнь Чанцин.
Шэнь Чанцин не стал отвечать любезностью на любезность, лишь тихо усмехнулся:
— Вот как? Надо же, как всё предвидел.
— Отвечаю Цзюнь Чанцину: наш ван просто насквозь видит человеческую природу. Ван уже давно восхищается Цзюнь Чанцином, и они двое наверняка смогут побеседовать от всей души.
— Надеюсь на это.
С неба снова закапал мелкий дождь. Он методично и нудно смывал с земли грязь, размывая кровавую пену и ошметки плоти, и потоки воды яростно захлестывали края их штанин, так что уже невозможно было разобрать, на что именно они наступают — на грязь или на тела павших.
Шэнь Чанцин снова раскрыл ту самую серо-зеленую промасленную зонтичную сень. Кости зонта сильно истерлись, купол латали бессчетное число раз, но выбросить его у него так и не поднималась рука.
Он шел под зонтом, а впереди него вышагивал боец Элитной стражи, попадая под этот не самый сильный дождь.
Стража словно прорвало — он болтал без умолку, без конца разговаривая сам с собой:
— Цзюнь Чанцин, вы даже не представляете, какой странный выдался дождь — он льет уже три месяца подряд без остановки!
http://bllate.org/book/34465/4250852
Готово:
