Будучи доверенным слугой государя, евнух Хэ, очевидно, знал куда больше остальных. Теперь, когда Князь Пин уже успел войти во дворец, не означало ли это, что они в конечном счете опоздали?
Евнух Хэ метался из стороны в сторону, словно муравей на раскаленной сковороде, и, позабыв о всяком приличии, ткнул метелкой в сторону стражников, разразившись бранью:
— Вы! Князь Пин собирается поднять мятеж! Если не впустите нас немедленно, будет уже слишком поздно! Вы, вы хоть понимаете, что берете на себя ответственность за это?!
Стражники, будучи молодыми парнями с горячей кровью, уже давно закипали от того, что какой-то евнух раз за разом тычет в них пальцем, и теперь их ярость вырвалась наружу:
— Да что ты лаешь, как пес! Ты всего лишь чиновник четвертого ранга! Наш командир — третьего! Неужели ты думаешь, что раз ты приближенный государя, то можешь вести себя столь дерзко и дерзить вышестоящим?!
Сказав это, один из стражников уже потянулся к рукояти меча, но командир удержал его за руку. Стражник удивленно поднял взгляд на начальника.
Командир покачал головой и снова отвесил поклон Шэнь Чанцину:
— Мы лишь следуем приказам. И письма, и императорский указ написаны почерком Его Величества. Мы не знаем, в чем здесь кроется ошибка, но вопрос о том, поднял ли князь мятеж, не решается парой слов.
Сказав это, командир бросил холодный, пронзительный взгляд на евнуха Хэ:
— Советую вам, евнух Хэ, следить за своим языком. За лишние слова можно и головы лишиться.
Евнух Хэ осекся, не в силах вымолвить ни слова, и лишь беспомощно посмотрел на Шэнь Чанцина, ища у него защиты.
Шэнь Чанцин тяжело вздохнул и снова вынул какой-то предмет. Стоило присутствующим присмотреться, как они тут же повалились на колени.
А причина была проста: этот кусок дерева, на вид совершенно невзрачный, был Приказом Великого Предка! Увидеть этот приказ — все равно что узреть самого Великого Предка, даже нынешний император обязан был бы преклонить пред ним колени.
В те времена Император-основатель был жесток и несправедлив, беженцы со всех сторон подняли восстание, и бесчисленное множество повстанческих отрядов пало под гнетом жестоких подавлений — воистину, реки крови текли на тысячи ли, а горы трупов устилали землю.
Лишь один человек сумел возвыситься над другими. Опираясь на советы таинственного военного стратега, он сумел низвергнуть Императора-основателя и, шагая по головам и крови великих героев, основал империю, процветающую вот уже три тысячи лет.
Этим человеком был Великий Предок Тяньци.
Великий Предок вышел из низов и с самого детства был связан дружбой с тем самым стратегом. Однажды в походе Великий Предок подобрал обломок дерева и пообещал, что если он преуспеет, то никогда не поступит как предшественники, не станет избавляться от верного соратника, когда минет нужда. Этот кусок дерева стал первой привилегией, которую он даровал своему стратегу — право владеть Поднебесной наравне с ним.
Тогда сподвижники лишь посмеялись, не придав значения словам молодого и горячего юноши.
Никто и подумать не мог, что после восхождения на престол первой наградой, первым почетом, который он окажет, станет именно этот отполированный и украшенный гравировкой Приказ Великого Предка.
Весть об этом быстро разлетелась по Императорскому городу. Боевые братья, когда-то сражавшиеся плечом к плечу, отвернулись от стратега: одни начали льстить, другие затаили зависть и страх. Все знали, что высокое дерево сильнее бьется ветром, но раз этот почет был дарован самим императором, кто посмел бы подать прошение об импичменте? Однако в народе, подстрекаемом недоброжелателями, постепенно стали расползаться слухи.
Одни говорили, что его заслуги затмили императорские, другие — что первым среди основателей империи должен считаться Государственный наставник. Да-да, к тому времени он уже был Государственным наставником.
Более того, некоторые люди, не зная императора, знали лишь Государственного наставника. Прибывая в Шанцзин, они при виде него опускались на колени, называя его императором.
Бывшие побратимы и ничего не понимающие простолюдины вынудили Государственного наставника облачиться в желтые одежды и нацепили на него ярлык мятежника.
В тронном зале все стояли на коленях, лишь он один стоял, сохраняя спокойствие.
На нем был простой лазурный халат — такой же скромный и чистый, как и он сам.
— Ваше Величество… — промолвил он с оттенком печали в голосе. Он обернулся, и никто не знал, скатилась ли по его щеке слеза. — Я ухожу.
Великий Предок, сидевший на троне, почувствовал, как этот голос едва коснулся его слуха, легкий, как травинка, которой когда-то в детстве кто-то щекотал ему нос среди золотистых полей. Голос становился отчетливее, но сам человек неумолимо отдалялся.
— Поднявшись в горы, я больше не спущусь. Тебе незачем меня бояться, и незачем… разыгрывать этот спектакль, чтобы вынудить меня уйти.
Человек в лазурном одеянии медленно удалялся. У дверей дворца он обернулся и слабо улыбнулся. Рука, спрятанная в рукаве, крепко сжимала деревянную табличку. Он почувствовал облегчение:
— Ты подарил мне мир и покой в государстве, а я обещаю твоим потомкам безопасность.
Шэнь Чанцин заточил себя в добровольном заточении на тысячи лет. Больше никто его не видел, но все в мире знали: потомки Великого Предка находятся под защитой этого ставшего бессмертным Государственного наставника.
С тех пор в Тяньци больше не назначали Государственных наставников.
Империя Тяньци стоит уже более двух тысяч лет, сменилось сотни девизов правления, и ныне идет тринадцатый год Юнъань.
В тринадцатый год Юнъань Шэнь Чанцин спустился с гор и впервые воспользовался Приказом Великого Предка лишь для того, чтобы войти в ворота императорского дворца!
Сменились эпохи, о чем он думал сейчас? Евнуху Хэ стало любопытно.
Шэнь Чанцин ни о чем не думал. Он стоял невозмутимо, подобно могучей сосне, которая тысячелетиями выдерживает тяжесть снега, но сама лишь смеется над ветром и считает снег мягким пухом.
— Можем ли мы войти? — его голос, неизменно мягкий и изысканный, невольно внушал трепет.
Командир поднялся, отдал воинское приветствие, глубоко поклонился и громко провозгласил:
— Открыть ворота дворца, встретить Государственного наставника!
— Почтительно приветствуем Цзюнь Чанцина!
Центральные ворота медленно распахнулись. Стражники выстроились в два ряда и синхронно склонились в поклоне.
Шэнь Чанцин пошел вперед, а евнух Хэ, подобострастно сгибаясь, семенил следом. Шэнь Чанцин ни на кого не смотрел, словно шел по дороге, по которой не ступала нога человека. Позади него остались три тысячи лет дымки прошлого, а впереди — обещание, данное самому себе, молодому, глубоко разочарованному в жизни.
Его не волновали мысли окружающих, он пришел лишь выполнить клятву — защитить потомков того человека.
В дворцовых покоях царила пугающая тишина. Ни снующих туда-сюда служанок, ни смен Элитной стражи, ни евнухов с донесениями, ни света, ни теней.
Трудно было разглядеть, есть ли на траве следы крови, но евнух Хэ знал — наверняка есть.
Нет! Они точно были! Вон там, закрыв глаза, уснула служанка, а там лежит стражник с кровавыми прорехами на теле.
Так было повсюду. Немногие служанки, вышедшие встретить их и чудом избежавшие гибели, были до смерти напуганы: одни дрожали от страха, семеня за Шэнь Чанцином, другие рыдали над телами своих подруг.
Шэнь Чанцин ускорил шаг, но быстрее идти не мог — он не знал дороги и полностью зависел от евнуха Хэ, который, прихрамывая и спотыкаясь от страха, вел его вперед.
http://bllate.org/book/34465/4250851
Готово:
