В конечном счёте всё это было лишь заданием.
Стоило этой мысли промелькнуть, как в горле запершило — словно сработал сигнал тревоги. Знакомая, невыносимая боль, начавшаяся в районе сердца, заставила его судорожно вцепиться в подлокотники кресла.
Никто не заметил того мимолётного оцепенения, лишь Система в панике начала кружить вокруг Хозяина системы.
— Если Инь Е поймёт, что с твоим телом что-то не так, он тут же прекратит это противостояние и окончательно порвёт с тобой все отношения.
Человек, утративший здоровье, теряет и свою угрозу. Как только слухи об этом разойдутся, Гу Цину не придётся завершать задание искупления — ему останется лишь приготовиться к безумной мести врагов.
Сейчас он мог спокойно попивать чай в Поместье лишь потому, что внешний мир опасался козырей в рукаве Хозяина системы. Система буквально сходила с ума от беспокойства.
— Они боятся меня. Их первая реакция — решить, что я разыгрываю спектакль или заманиваю их в ловушку, поэтому они не посмеют сделать и шага внутрь.
Гу Цин тихо кашлянул. Его серо-голубые глаза больше не смотрели на синие ирисы; он опустил взгляд на камешки, которыми была выложена садовая дорожка.
Услышав слова о том, что он не достоин быть на равных, Инь Е сжал кулаки. Он понял скрытое предупреждение в словах Гу Цина, и его маска ледяного спокойствия окончательно треснула, сменившись гневным смешком.
— Дядюшка, мне кажется, тебе стоит кое-что знать.
Он расправил пальцы, протягивая руку к лицу Гу Цина. На его пальце поблескивало кольцо с антикварным изумрудным узором, отражая лучи заходящего солнца. Это кольцо — символ власти над Поместьем — двадцать лет украшало руку Гу Цина.
Теперь оно стало трофеем Инь Е.
— Если кому-то и уходить отсюда, то это тебе, дядюшка… — Инь Е растянул слова, а затем с усмешкой добавил: — Но в конце концов, ты столько лет меня наставлял. Разве я могу позволить тебе скитаться по улицам?
Сказав это, он ещё некоторое время полюбовался кольцом, прежде чем убрать руку, и с невозмутимым видом стал ждать ответа.
Система уже не смела подать и звука. Она видела, что Гу Цину невыносимо больно, но ничем не могла помочь.
Не дождавшись ответа, Инь Е поднялся, пнул камешки, которые до этого занимали всё его внимание, и вернулся к каменному столу.
— Бегство от реальности — удел трусов. Это ты сам мне когда-то говорил, дядюшка. — Он подался вперёд, и на его молодом лице застыла издевательская усмешка.
От его внезапно приблизившегося тела исходил запах крови — должно быть, он пришёл сюда, даже не отмывшись после расправы над кем-то.
Гу Цин подсознательно отстранился. Нерв, удерживавший их хрупкое равновесие, дёрнулся, а пальцы, сжимавшие подлокотники, побелели от чрезмерного напряжения.
Внутри грудной клетки словно застрял кусок льда, который тут же превратился в обжигающее пламя. Оно металось внутри, бросая из жара в холод, словно в аду, отчего всё тело стало наливаться тяжестью.
Инь Е нахмурился, его пальцы едва заметно дрогнули:
— Дядюшка?
Молчание мужчины казалось неестественным. Инь Е невольно присмотрелся и увидел, как капля пота, скатившись по скуле, исчезла в линии подбородка.
— Кажется, тебе больше нечего сказать?
Гу Цин поднял голову. Их взгляды встретились, и Инь Е показалось, что глаза мужчины затуманены.
…Возможно, это лишь иллюзия. В конце концов, это Гу Цин — человек, с которым никто не осмеливался терять бдительность.
Гу Цин впился ногтями в ладони, заставляя себя сфокусировать взгляд:
— Отойди от меня.
— Я так спешил увидеть тебя, что забыл о твоей любви к чистоте. — Инь Е спохватился, отступил на шаг и замер, не сводя с Гу Цина глаз.
Лёгкий, едва уловимый запах крови всё ещё витал в воздухе. Пересиливая раздражение, Гу Цин сосредоточился на Инь Е.
— Раз ты понимаешь это, почему не выставишь меня за дверь? Потеряв Цишэн и влияние клана Гу, если я уйду сейчас, разве это не сыграет тебе на руку? Ты сможешь убить двух зайцев: избавиться от меня без единой капли крови и расправиться с теми в Цишэн, кто выступает против тебя под моим знаменем. Я не вижу причин для твоих колебаний.
Эти слова прозвучали холодно и спокойно. Казалось, он искренне не понимает намерений Инь Е, а в его голосе слышалось разочарование.
Неужели он разочарован в нём?
Инь Е не ожидал, что тот заговорит об этом. В его груди внезапно вспыхнула безымянная ярость, дыхание стало тяжёлым, но он быстро взял себя в руки.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, он встал перед мужчиной, наклонился, налил чаю и протянул чашку.
Гу Цин не взял её, тогда Инь Е с улыбкой поставил её рядом с ним на стол.
— Дядюшка, зачем спрашивать о том, что и так знаешь? Между нами есть вражда, но я всегда был благодарен тебе за твоё воспитание и наставничество. Если я позволю тебе уйти, те, кто жаждет власти в Цишэн, не оставят тебя в покое.
— Да что они вообще из себя представляют?
Инь Е кивнул, соглашаясь:
— Ты прав, дядюшка. — Сменив тон, он добавил: — А как насчёт меня? Достаточно ли я хорош, чтобы быть твоим противником?
Он спросил это очень серьёзно, словно ученик, сдавший исписанный лист экзаменационной работы и с нетерпением ожидающий оценки учителя.
Система была в замешательстве:
— Хозяин системы, он объявляет тебе войну… или же хвастается?
Раз уж он уже присвоил кольцо, зачем спрашивать, достоин ли он? Разве это не лишнее?
Гу Цин, которому поведение Инь Е тоже казалось странным, заподозрил, что тот пришёл без головы, и перебросил тему обратно:
— А ты как думаешь?
Губы мужчины слегка дрожали. Впиваясь ногтями в ладони, он боялся выдать лишние эмоции.
Под его взглядом, лишённым всякого блеска, в груди Инь Е внезапно разгорелось пламя. Под толщей долго сдерживаемой ярости скрывались восторг и жажда, которые никто не мог разглядеть в его чёрных зрачках.
— Ты пришёл сегодня только ради этого? — Гу Цин прищурился. Голос его был тихим, но властным.
Инь Е вздохнул, и пламя в его душе погасло, залитое холодной водой. Было ли это разочарование или что-то иное, но стало ясно: нормально поговорить с Гу Цином не получится.
— Когда же ты поймёшь, дядюшка, что времена меняются? — с сожалением произнёс Инь Е. — В тот день, когда ты забрал меня к себе, ты сказал: нужно заранее понять, что такое страх, чтобы в будущем действовать осторожно. Тогда я подумал: дядюшка обладает огромной властью и знает много истин, но... знает их лишь на словах.
Тот, кто не испытал чего-то на собственном опыте, никогда не поймёт истинного значения. Он не поймёт, что пружина, если её перетянуть, либо сорвётся с катушек, либо сломается вовсе — и тогда осторожность перестаёт существовать.
Инь Е на самом деле хотел, чтобы Гу Цин прочувствовал это сам, но, долго размышляя, отказался от этой мысли, из-за чего разругался со своими ближайшими партнёрами.
Однако этот сложный ход мыслей был недоступен мужчине перед ним. На самом деле, Инь Е уже давно понял, насколько холоден Гу Цин в самой своей сути.
Он не хотел действовать жестоко, но другой не оценит его милосердия, а лишь спросит, зачем он проявил слабость.
Инь Е отвёл взгляд, поджал губы, и его лицо стало жёстким.
Гу Цин, казалось, был тронут его словами. Он усмехнулся, рука, державшая чашку, дрогнула, и чай в ней слегка плеснул.
— Времена меняются, и лишь человеческая натура остаётся неизменной, — негромко произнёс Гу Цин. — Твоя мать, уходя, говорила то же самое.
— Ты упомянул её без всякой причины. Хочешь, чтобы я вспомнил о старой привязанности?
Услышав это, на губах Гу Цина расцвела улыбка, растопившая ледяную отчуждённость.
— Ты слишком высокого мнения о себе.
Инь Е нахмурился, вновь пристально вглядываясь в мужчину. В его памяти Гу Цин почти никогда не улыбался. В его глазах было трудно увидеть хоть какие-то лишние эмоции, и большинство людей в его присутствии испытывали страх, боясь быть разоблачёнными.
Но сейчас Гу Цин улыбался. Эта неуловимая улыбка на его лице казалась крайне неуместной, и в этой обстановке её можно было истолковать бесконечным количеством способов.
Инь Е заподозрил, что слишком много думает, но не мог перестать строить догадки.
Когда он только начал работать под началом Гу Цина, даже простой рабочий вопрос вызывал в нём тревогу — настолько сильна была скрытая аура мужчины. Инь Е понадобились годы, чтобы преодолеть этот страх.
За последний год у них было мало возможностей спокойно поговорить. Может, они слишком давно не пили чай вместе, и он просто перестал понимать перемены в Гу Цине?
***
В саду воцарилась тишина.
Инь Е сел напротив Гу Цина, перебирая изящный чайник. Его движения были плавными, словно текущая вода, аромат чая наполнил воздух, но сам он не особо любил пить этот напиток. Налив чай, он по привычке протянул чашку Гу Цину.
Гу Цин потянулся за ней, но — то ли из-за сгустившихся сумерек, то ли намеренно — чашка выскользнула из рук и разбилась о землю.
— Осторожнее!
Тело не успело среагировать, и рукав Гу Цина пропитался влагой, тут же потемнев от пятна. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но не смог сдержать начавшийся приступ кашля.
Инь Е невольно подался вперёд, но, почувствовав, как мужчина слегка отстранился, замер на месте. Подумал: «Ну и причуды у него, эта его помешанность на чистоте…»
Не найдя подходящих слов, он с холодным лицом махнул слугам, приказывая не приближаться.
— Зачем так злиться, дядюшка? Не хочешь пить — просто вылей. — Инь Е не понимал причины, по которой чашка упала, и решил, что тот просто не желает больше поддерживать видимость мира.
— Кха… ты не стоишь того, чтобы я разбивал ради тебя чашки. — Тон был таким же холодным и отстранённым, как и всегда, голос звучал тихо.
Кашель продолжался с перерывами. Беспричинное раздражение начало подниматься из самой глубины души Инь Е, его лицо не смягчилось ни на йоту. Он видел, как Гу Цин на мгновение потерял связь с реальностью, а затем посмотрел на разбитую чашку, и его брови нахмурились ещё сильнее.
Чай был нужной температуры — он сам его наливал. Зная Гу Цина, такое случалось крайне редко.
Но ведь они ещё не дошли до сути разговора. Если бы подобная тема могла вывести Гу Цина из равновесия, он не стал бы психологическим кошмаром для стольких людей.
Нет, с Гу Цином что-то не так! Он ведёт себя странно!
— Хозяин системы, последствия сильно влияют на повседневную жизнь. Инь Е не сводит с тебя глаз, возможно, он начал что-то подозревать.
Система снова предложила воспользоваться бонусом задания. Инь Е не дурак, если он заметит аномалию ещё пару раз, то точно всё поймёт. Этот главный герой, обладающий невероятной решимостью, вовсе не простак.
— Не нужно. — Звучит заманчиво, но возникнут новые проблемы. Он рано или поздно уйдёт, и неважно, по какой причине — он больше не хочет сюда возвращаться.
Только полностью отрезав себе пути к отступлению, он сможет исключить возможность возвращения.
Усугубляющиеся последствия — лучший способ запереть за собой дверь. К тому же он не доверял так называемым бонусам и предпочитал терпеть сам.
— Хозяин системы уже дважды отказался. Ещё один отказ — и бонус будет аннулирован навсегда. — Система тяжело вздохнула: — Ничего не стоит, а ты отказываешься от даровой выгоды.
http://bllate.org/book/34463/4250501
Готово:
