Едва она произнесла эти слова, как лица троих мужчин напротив разом потемнели. Двое других — лет тридцати, с почти одинаковыми чертами лица — молча уставились на неё тяжёлыми, злобными глазами. Заговорил снова тот самый молодой: он, похоже, выступал за всех рупором.
— Да чтоб тебя! Не ценишь, когда с тобой по-хорошему! Слушай сюда: я стану твоим мужем, так что лучше веди себя прилично!
Он даже руку занёс, чтобы ударить, но Руань Цинцю ловко уклонилась и продолжила издеваться, балансируя на грани безумия:
— Попал в больное место? Карлик, кривой, урод! Катись отсюда!
— Сука! Сейчас я тебя проучу! — зарычал молодой низкорослый мужчина, злобно щуря свои маленькие глазки и выговаривая каждое слово так, будто собирался раздавить их зубами. — Обязательно женюсь на тебе и хорошенько… научу… тебя… быть… женой!
Старший из братьев удержал разъярённого младшего и улыбнулся, изображая добродушие:
— Ох, какая характерная девчонка! Моему брату ты очень нравишься, и нам тоже. Завтра пришлём сватов — станем одной семьёй. Можешь звать меня старшим братом Ню.
Затем он указал на второго:
— Это второй брат Ню, а твой будущий муж — Саньдань. Зови его третьим братом Ню. А четвёртого брата ты увидишь позже.
Так вот они, мерзкие братья Ню! Руань Цинцю холодно усмехнулась:
— Давно слышала о вас. Нюй Дадань, Нюй Эрдань, Нюй Саньдань… Забавные имена. Всё, что связано со словом «дань» — яйцо, — несёт в себе нечто неприятное: подонок, ублюдок, трус…
— Стерва! Не хочешь добром — получишь по-другому!
— Предупреждаю тебя, карлик, ещё раз пикнешь — переломаю ноги!
Нюй Саньдань, весь покрасневший от ярости, бросился вперёд, но его удержали братья. Второй брат Ню, провожая взглядом удаляющуюся девушку, дрожал от возбуждения и шептал себе под нос:
— Обожаю таких! Такие упрямые кости… Ломать их, крушить гордость, топтать достоинство… Как же это возбуждает! Как же это приятно!
Руань Цинцю, прятавшаяся за углом, сжала кулаки. В груди бушевала ярость. И таких уродов её собственный отец готов отдать за дочерью? Очевидно, деньги совсем ослепили его.
Глубоко вдохнув, она приняла решение: пойдёт в хлев к старику, возьмёт отгул на сегодня и отправится в дом семьи Ню — разведать обстановку.
*
*
*
Время рабочего дня. В деревне остались лишь старики да бегающие повсюду дети. Руань Цинцю надела соломенную шляпу, низко опустив поля, и быстро зашагала вперёд.
Дом семьи Ню находился в самом конце деревни, но на самом деле — далеко за её пределами, у подножия горы Лао Яншань. В радиусе целой ли не было ни одного жилого дома.
Чем ближе она подходила, тем пустыннее становилось вокруг.
Издалека Руань Цинцю уже заметила двор братьев Ню. По сравнению с обычными деревенскими домами он выглядел крайне необычно, даже странно.
Вместо глиняных или каменных стен дом был построен из дерева — двухэтажный, с мансардой. Забор высотой более двух метров был сплошь покрыт густыми лианами и вьющимися растениями, так что двор казался запечатанным, и лишь верхний этаж едва проглядывал сквозь зелень.
Более того, вокруг двора рос плотный, высокий и крепкий бамбуковый лес, а снаружи — сплошная стена колючих кустарников, словно неприступная крепость.
Руань Цинцю слышала от младшей тёти пару слов об этом, но не ожидала увидеть нечто столь впечатляющее. Братья Ню объясняли соседям, что живут далеко от деревни и рядом с горой, где могут водиться дикие звери, поэтому и посадили колючки с бамбуком для защиты.
Со временем жители деревни привыкли и перестали обращать внимание.
По наблюдениям Руань Цинцю, попасть во двор можно было только через главные ворота. Едва она приблизилась, из-за них раздался лай сразу нескольких сторожевых псов.
— Какая же у них бдительность!
Она уже начала терять надежду, как вдруг из двора послышался раздражённый голос подростка:
— Кто там?
Никто не отозвался, но псы продолжали лаять. Парень стал ещё злее, распахнул ворота и высунул голову наружу.
Руань Цинцю пряталась вдалеке и терпеливо ждала. Примерно через час юноша запер ворота и ушёл. Только тогда она вышла из укрытия.
Помассировав онемевшие ноги и немного размявшись, она вырвала бамбуковый прут, разбежалась и, оттолкнувшись, перепрыгнула через забор. Едва она приземлилась, два пса, оскалив клыки, ринулись на неё со скоростью сотни метров в секунду.
Одним взмахом прута она ударила так, что только что свирепые звери завыли от боли и отступили, хотя всё ещё пытались найти момент для атаки.
Отбросив прут, Руань Цинцю подобрала деревянную палку и настороженно уставилась на псов. Через мгновение те, взвизгнув, прижали хвосты и спрятались в будки.
Но она не расслаблялась — крепко сжимала палку. В этом времени, возможно, ещё не было вакцины от бешенства, и укус мог оказаться смертельным. Лучше перестраховаться.
Весь двор вызывал у неё тревожное чувство.
На первом этаже по обе стороны от главного зала располагались две пристройки — кухня и свинарник. По скрипучей деревянной лестнице она поднялась наверх: там находились две комнаты — одна для хранения вещей, другая — для зерна.
Казалось, ничего подозрительного. Спустившись вниз, она осмотрела всё ещё раз. Всё выглядело совершенно обыденно.
Но, вспомнив слухи о братьях Ню и увидев эту странную усадьбу, Руань Цинцю чувствовала: здесь что-то не так. Она несколько раз прошлась туда-сюда, затем обошла дом сзади — но и там ничего не обнаружила.
Она даже не знала, что именно ищет, но интуиция подсказывала: тайна где-то рядом.
Вздохнув с досадой, Руань Цинцю уже собиралась уходить, как вдруг один из псов бросился к левой пристройке и яростно загавкал.
— А?
Сжав палку, она осторожно вошла в комнату. Пёс рычал прямо на пространство под кроватью, но, заметив Руань Цинцю с палкой в руке, жалобно завыл и спрятался под шкафом.
Руань Цинцю не стала обращать на него внимания и подкралась к кровати. Оттуда доносился глухой стук — будто кто-то бил в пол. Она медленно присела и приложила ухо к полу.
Звук стал громче — ритмичный, чёткий, будто удары в сердце.
Руань Цинцю резко выпрямилась. Под землёй!
Она зажгла керосиновую лампу на столе, взяла её в руку и, согнувшись, залезла под кровать. Там, под слоем пыли и в полумраке, она заметила нечто странное.
Под кроватью лежала тяжёлая деревянная плита, вся в пыли и почти сливающаяся с полом. Без пристального взгляда её было невозможно различить.
Поставив лампу обратно, Руань Цинцю ухватилась за плиту и легко вытащила её. Сразу же в комнате воцарилась тишина, будто стук был лишь обманом слуха.
Но она была уверена: это не галлюцинация.
Взяв лампу, она снова присела и заглянула под то место, где лежала плита. Перед ней предстала запертая на замок маленькая железная дверца.
Руань Цинцю дотронулась до замка — и вдруг из-под двери донёсся женский плач и мольбы:
— Умоляю вас, старший брат Ню, отпустите меня! Я никому ничего не скажу! Мой отец богат — он заплатит вам столько, сколько захотите! Только не причиняйте мне вреда, прошу вас!
Сердце Руань Цинцю сжалось. Спустя долгую паузу она хриплым голосом произнесла:
— Не бойся. Я вытащу тебя отсюда.
Плач мгновенно прекратился. Девушка дрожащим голосом спросила:
— Ты… тебя тоже поймали? Или ты послана ими, чтобы проверить меня?
В её голосе слышались страх, надежда, отчаяние и ещё множество чувств.
— Нет и нет, — холодно, но мягко ответила Руань Цинцю, стараясь успокоить несчастную. — Отойди чуть назад.
Она сжала замок в кулаке и резко дёрнула. Раздался щелчок — замок сломался.
Сердце её бешено колотилось. Дрожащими руками она открыла железную дверцу и встретилась взглядом с глазами, полными слёз и ужаса. В крошечном подземелье площадью не больше пяти-шести квадратных метров в углу стояла примитивная деревянная кровать — больше там ничего не было.
Девушка с растрёпанными волосами, совершенно голая, дрожала в углу и умоляюще прошептала:
— Не смотри…
Руань Цинцю сжала кулаки, сердце её сжималось от боли. Она быстро нашла в шкафу мужскую одежду, спустилась по верёвочной лестнице в подвал и ласково сказала:
— Сестрёнка, не бойся. Надень это. Я подожду тебя здесь. Мы уйдём вместе, хорошо?
С этими словами она повернулась спиной. Когда через некоторое время девушка всё ещё не шевелилась, Руань Цинцю мягко поторопила:
— Нам нужно поторопиться. Если они вернутся и застанут нас здесь — будет плохо.
Девушка, наконец, пришла в себя и поспешно натянула слишком большую одежду, бормоча:
— Хорошо, хорошо… Я пойду домой… Мама и папа ждут меня…
— Готово.
Она смотрела на Руань Цинцю как на последнюю надежду, будто не веря в происходящее.
— Ладно, я поднимусь первой, а потом вытяну тебя, — тихо сказала Руань Цинцю, ласково погладив растрёпанные волосы девушки, хотя сама выглядела моложе.
Когда она вытащила девушку наружу, та, дрожа, смотрела на неё, цепляясь за край её одежды. В этот момент один из псов вбежал во двор и зарычал на девушку.
Руань Цинцю лишь приподняла палку — и пёс мгновенно прижал хвост и убежал. Но тут же из-за угла донёсся голос того самого юноши:
— Сяохэй, что случилось?
Он направлялся прямо к главному залу. Девушка побледнела, задрожала всем телом и, не издавая ни звука, ухватилась за одежду Руань Цинцю, крупные слёзы катились по её щекам.
— Не бойся. Зайди в комнату и подожди меня. Всё будет хорошо, — успокоила её Руань Цинцю.
Девушка послушно скрылась в ближайшей комнате. Руань Цинцю встала у двери с палкой наготове — и как только юноша вошёл, она одним ударом отправила его в нокаут.
— Пойдём, — сказала она, выходя из укрытия.
Девушка тут же выбежала, дрожащие губы шевелились, но она молчала, крепко держась за край одежды Руань Цинцю и не отпуская её.
— Я вывела тебя отсюда — они наверняка уже настороже и будут искать. Спрячься пока в пещере с горячим источником. Там ты сможешь вымыться.
Руань Цинцю не смела вести её в деревню — слишком опасно и не хотелось втягивать в это учителя. Только в той пещере она чувствовала себя в безопасности. К счастью, там были еда, одежда и всё необходимое для ухода.
— Вот сменная одежда. Я буду снаружи, приготовлю тебе поесть.
Погладив девушку по голове, она вышла.
Когда она вернулась, в руках у неё были запечённые ямс и картофель, а также немного фруктов. Отдав еду, она небрежно спросила:
— Как тебя зовут?
Девушка представилась Ли Жусяо. Ей только что исполнилось восемнадцать. Она была студенткой из уезда Цзисянь. В этом году на Новый год вместе с родителями приехала в посёлок Циншань навестить родственников — и тогда братья Ню похитили и спрятали её.
С тех пор прошло уже восемь месяцев.
— Я хочу домой… Но боюсь ехать одна. Ты можешь отвезти меня? — с мольбой в глазах спросила Ли Жусяо. После ванны она выглядела свежей и миловидной.
— Конечно. Завтра до рассвета мы выедем. А сейчас ты сможешь побыть здесь одна? Я разожгу костёр, оставлю тебе коробок спичек. Если станет страшно — зажги одну. Как только спички закончатся, я вернусь.
— Не… не бросай меня! — всхлипнула девушка.
— Мне нужно кое-что сделать. Будь умницей и подожди меня, хорошо?
Руань Цинцю обязательно должна была вернуться к старику и попросить у секретаря Чжана справку для поездки в уездный центр. Без неё не купить билет — в те времена это было строго регламентировано.
До Цзисяня на автобусе два часа езды. Идти пешком с девушкой, которая дрожит как осиновый лист, — невозможно. Только автобус.
В участок она не пойдёт. По опыту просмотра новостей она знала: в деревне все друг другу родственники или знакомы. Часто помогают своим, а не правде. В лучшем случае дело замнут, в худшем…
Ли Жусяо может вообще не выбраться. Руань Цинцю не хотела рисковать безопасностью девушки и не собиралась проверять человеческую порядочность на прочность. Главное сейчас — отвезти её домой. Остальное — потом.
Главное — человек.
Автор благодарит за поддержку~
Ли Жусяо боялась не столько того, что Руань Цинцю уйдёт, сколько того, что та не вернётся. Сжав губы, она наконец отпустила край одежды и жалобно умоляла:
— Ты обязательно вернёшься, когда стемнеет?
— Обещаю, — терпеливо и мягко ответила Руань Цинцю, успокоив девушку несколькими словами, и ушла.
Деревня Синхуа, как всегда, была спокойна и умиротворена. Люди, закончив дневной труд, смеялись и разговаривали под закатом, а над домами вился дым из труб — картина полной гармонии.
Но кто знал, какое зло таилось в зарослях колючек, куда не проникал солнечный свет?
Руань Цинцю нашла старика, сортировавшего травы за домом, и, не вдаваясь в подробности, сказала:
— Дедушка, мне нужна справка от секретаря Чжана для поездки в уездный центр. И об этом пока нельзя никому говорить.
Её лицо было серьёзным.
— Это срочно. Нам вдвоём. Мы выезжаем завтра на рассвете. Ты мне веришь? Когда вернусь, всё подробно расскажу.
http://bllate.org/book/3446/377813
Готово:
